Невеста на одну ночь. В погоне за тайной

А ведь надо же… В ту первую и единственную встречу Эрион и не подумал, что под жутким нарядом может скрываться такая… Конечно, при дворе хватало красавиц на любой вкус и цвет, но в этой Амелине было что-то… Что-то неуловимое… На фоне белоснежной кожи фиалковые глаза казались просто бездонными… Изящные, гармоничные черты лица… С чуть пухлых губ сейчас явно сорвалась какая-то дерзость…

Эрион нахмурился, качнул головой. Он на какое-то время словно выпал из реальности. А багровеющая Мейда между тем распалялась все больше. Похоже, отчитывала девушку. Амелина в ответ ничего не сказала, но, судя по выражению ее миловидного лица, едва сдержалась, чтобы не отобрать зонт и не треснуть им дуэнью по голове. Принц усмехнулся. Характер у девчонки явно тот еще…

– Эрион! – раздалось возмущенное позади.

Ну вот. Недолгим было спокойствие.

Принц обернулся. Вышедшая на широкий балкон королева Анния гневно сверкала глазами.

– Эрион! Почему я всегда обо всем узнаю последней?!

– Обо всем – это конкретно о чем?

– О том, что мой старший сын и наследник престола окончательно сошел с ума! Твой отец мне все рассказал! Притащить во дворец простолюдинку с магией Заката! Да как до такого вообще можно было додуматься?! Тебе что, совершенно не жаль свою старую больную мать?!

О, раз в ход пошла «старая больная», то матушка уж точно в крайнем возмущении…

– Она не простолюдинка, ее род раньше был одним из самых знатных, – спокойно парировал Эрион. – Это во-первых. А во-вторых, давно пора оставить все предрассудки в прошлом. Довольно глупо судить о человеке по тому, какая у него магия, согласись.

– Конечно, соглашусь. Если только речь не о магии Заката! Скандал! Непоправимый скандал! – Королева схватилась за голову, но весьма аккуратно, чтобы не помять прическу. – Нет, Эрион, это уже выше моих сил! Сколько уже можно! Насчет всех твоих любовных похождений я всегда молчала! Я молчала, даже когда ты в прошлом году разорвал помолвку с Равенной!

– Ты уверена, что тот скандал можно охарактеризовать словом «молчала»? – хмыкнул принц.

– Да! Учитывая, что я тогда тебе не высказала и малой толики того, что думала, а ограничилась лишь парой фраз! – обиженно возразила она.

Ну да, сначала пара фраз. Потом день нескончаемых обвинений. Неделя игнорирования. Месяц скорбного, чуть ли не предсмертного вида. А после – постоянные напоминания о «роковой ошибке непутевого сына».

– Нет, ты мне объясни! – Королева даже ногой топнула. – Что за вздор ты задумал?! Если эта отщепенка – одна из твоих любовниц, то нечего ее открыто тащить во дворец, да еще и в число претенденток включать! Я никогда не позволю, чтобы ты женился на недостойной, бесчестной, да просто… просто… – Ей от возмущения, похоже, слов не хватало. – Просто отвратительной!

– Ты ее еще даже не видела. – Раздражение не заставило себя ждать.

– А я и видеть ее не желаю! Даже близко чтобы ко дворцу не подходила! Ты что, желаешь свести в могилу свою больную старую мать?! Нет, ну за что боги наказали меня такими сыновьями… – Закатив глаза, она опустилась на ближайшую кушетку и теперь обмахивалась веером.

– Значит, так, – Эрион говорил тоном, не терпящим возражений, – давай договоримся прямо сейчас, чтобы не было никаких недоразумений. Я пригласил Амелину во дворец, и она останется здесь так долго, как захочу исключительно я. Это раз. Она в числе претенденток в мои невесты, но, естественно, это лишь для вида. Это два. Никому не распространяйся о том, какая у нее магия. И уж тем более не вздумай как-либо девушке вредить. Чем сильнее ты будешь пытаться ее выжить отсюда, тем больше публичного внимания я ей уделю. Не хочешь этого? Так не трогай ее. Это три. Вопросы есть?

Его мать обиженно поджала губы.

– Есть. Как из моего милого ребенка выросло такое неблагодарное, бесчувственное чудовище, совершенно не ценящее, не уважающее родную мать?.. – Она демонстративно всхлипнула, но тут же деловито спросила в лоб: – Что нужно сделать, чтобы избавиться… кхм… чтобы эта девушка покинула наш дворец как можно скорее?

– Найди ей достойного мужа из числа аристократов. Повторяю, достойного, а не абы кого! В твоих же интересах взять Амелину под свою опеку и все устроить.

Королева недовольно поморщилась.

– То есть я нахожу этой оборванке мужа, они женятся, и все, вопрос решен? Что ж, хорошо. Хотя я от этой идеи не в восторге. Но взамен и ты мне кое-что пообещай. В этом сезоне ты точно выберешь себе невесту и женишься! Причем такую невесту, которая и меня устроит, и удовлетворит всем канонам традиций и этикета!

– Думаю, моя невеста должна в первую очередь устраивать только меня, – с усмешкой возразил Эрион и серьезно добавил: – Я и так уже говорил, что женюсь, на этот счет не беспокойся.

– Что ж, чудесно. – Королева встала с кушетки, поправила юбку роскошного платья. – Ну, когда там приезжает эта проклятая?

– Не проклятая, а Амелина Андоваль. Уже приехала. Я отправил за ней экипаж с одной из дуэний.

– И кто ездил? – нахмурилась королева. – Надеюсь, не Мейда?

– Она самая.

– Ай, мне теперь еще и сплетни пресекать! – Королева недовольно глянула на сына. – Ох, за что мне все это… – Со страдальческим видом помассировала виски. – Ну что ж, пойду знакомиться с этой твоей злосчастной девицей. Гарантирую, я ей на первом же балу найду мужа и выпровожу отсюда.

Не дожидаясь ответа сына, она вышла, но продолжала ворчать себе под нос.

Эрион с улыбкой покачал головой. М-да, все будет презабавно, учитывая чрезмерное рвение матушки… Зато она быстро справится с задачей. Может, и вправду на первом же балу.

Хм, бал… Интересно будет взглянуть на Амелину в нормальном виде. Как бы еще не пришлось отгонять от девушки особо ретивых. Впрочем, может, вблизи она совсем и не производит такого впечатления, как показалось магическим зрением.

Амелина

Это была самая долгая поездка в моей жизни… И даже не потому, что я раньше никуда не выезжала. Просто мне досталась такая сопровождающая, с которой каждая минута казалась нескончаемой пыткой.

Эта дама пышных форм и с голосом гробовщика назвалась леди Мейдой, королевской дуэньей. И сначала вообще приняла меня за служанку, а как узнала, что именно я и есть Амелина Андоваль, протянула «м-да-а…» с такой интонацией… Вот уж не думала, что одним междометием можно оскорбить до глубины души.

Госпожа Мейда даже не скрывала своего сомнения, что тут явно произошла какая-то ошибка, ведь с чего это вдруг во дворец пригласили недостойную. Сначала она орала на кучера, что он привез не туда. Потом дотошно изучала королевский указ. И только после этого, скрипя зубами, выдала:

– Ладно, на месте разберемся.

Провожало меня все семейство. Хотя мама, скорее, лишь для того, чтобы убедиться в моем отъезде. Отец мямлил что-то несуразное, а бабушка то и дело подносила платочек к глазам.

Если честно, уезжать было страшно. Пусть дома порой приходилось несладко, но все-таки это был мой дом. Моя семья… А впереди ждала неизвестность. И не просто неизвестность, а важная миссия фактически в стане врага. Я боялась. Банально боялась, что не справлюсь. Но в то же время четко для себя решила ни за что не сдаваться.

Еще накануне вечером я пришла на могилу дедушки. Принесла букет луговых цветов и поклялась, что сделаю все, что в моих силах, чтобы восстановить честь рода. Дедушка всегда твердил мне о справедливости. Говорил, что однажды боги смилуются и справедливость непременно восторжествует.

Что ж, это время, похоже, пришло.

Поездка во дворец с госпожой Мейдой была сущим мучением. Я заверила, что вообще-то знаю правила этикета, но дуэнья лишь презрительно фыркнула и всю дорогу без умолку читала нотации. В основном на бесящую меня тему «Мужчины – хозяева жизни, а женщины созданы исключительно им в услужение и для продолжения рода».

Нет, я, конечно, и так знала это расхожее мнение, но оно мне казалось сущим бредом. Да и примера перед глазами не было. Мама всегда помыкала отцом, а дедушка с бабушкой жили душа в душу. Но, боюсь, во дворце все могло быть иначе…

– Никогда не заговаривай первой, жди разрешения. Всегда мило улыбайся и уж тем более не смей в разговоре перечить, спорить или высказывать мнение отличное от мужского, – поучала королевская дуэнья. – Лишь с теми мужчинами, кто сословно ниже, эти правила можно нарушать. Впрочем, – очередной красноречивый взгляд на меня, – тебя это не касается.

Ну да, по ее мнению, сословно ниже меня только последние бродяги.

Стоит ли говорить, в каком дурном настроении я была уже к концу поездки? Мы провели в дороге почти сутки, несколько раз останавливаясь на постоялых дворах. И госпожа Мейда заглохла только ночью. Ну как заглохла – ее нотации сменились храпом. А с утра потом снова одно и то же… Нет, я старалась не спорить, большей частью отмалчивалась. Просто из-за того, что этой даме явно ничего все равно не докажешь. Оставалось лишь ждать, когда же прибудем на место…

И потому я искренне обрадовалась, завидев королевский дворец! Справедливости ради, он впечатлял. Белоснежный, дворец словно мерцал в лучах солнца. Огромный, с множеством башен, но при этом изящный и гармоничный – хотелось любоваться и любоваться, забыв о том, что это логово злодеев, совершивших когда-то переворот. Наоборот, он вызывал искреннее восхищение.

Наш экипаж остановился у парадного входа. Госпожа Мейда выбралась первой, пыхтя так натужно, словно она сама весь путь бежала впереди лошадей. Я вышла следом за ней, огляделась.

Наконец-то на месте! Надеюсь, теперь хоть отделаюсь от этой неприятной дамы. Вот только почему-то странное ощущение чужого внимания… явственное… Да еще невесть откуда налетевший ветер шляпку сорвал! Ну и не страшно, она все равно никогда мне не нравилась.

– Ну, что встала? – буркнула дуэнья. – Дворец разглядываешь? То-то, это тебе не убогий сарай, в котором ты жила!