Два Хранителя

– Обыкновенным. Перенесу вместе с нами. К самому Столбу не телепортироваться, только на определенное расстояние. Там еще не меньше часа пути предстоит, а у меня, в отличие от некоторых девиц, личного грифона нет.

– Не повезло тебе по жизни. – Я снисходительно похлопала его по плечу. – Грифона и того нет.

– Потом позлорадствуешь, Лагинова, – милостиво разрешил Руслан. – Вот грохнем Девятиликого, и будешь мне за моральный ущерб расплачиваться.

– Ты о чем? – не поняла я.

– Я думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем я. – Руслан лишь мило улыбнулся и в подробности вдаваться не стал. – Ладно, пора уже. – Он протянул мне мотоциклетный шлем. – Садись. Выедем за город, а там уже телепортируемся.

Что-то туманные намеки Полянского мне не очень понравились. Решила непременно расспросить его потом подробней. Хотя, скорее всего, опять намекал на свою излюбленную тему соединения половин. И зачем, интересно, Руслану настолько нужен целый талисман? Да только вряд ли я когда-нибудь узнаю ответ. Ну и неважно. Забавно, так подействовала непоколебимая уверенность Руслана, что мне и самой вдруг начало казаться, будто с Девятиликим мы управимся очень быстро и играючи. И уж точно не мелькнуло ни единой мысли, насколько опасной может быть предстоящая нам миссия. Вот только эта беззаботность продержалась совсем недолго.

В свой первый и единственный визит в мир Вадима мне было не до разглядывания местных достопримечательностей, ничего кроме леса не видела. Теперь же предстояло любоваться нагорьем. Хотя учитывая опускающуюся ночь, толком и не предоставлялось возможности, как следует здесь осмотреться.

– Если к полуночи небо не прояснится, нам будет сложновато. – Руслан задумчиво покосился на сгустившиеся тучи.

– Сложновато разглядеть Столб? Думаешь, мимо проехать можем?

– Если мой осведомитель не ошибся, то там охрана есть.

– Супер. Порадовал. – Предстоящая затея вызывала у меня все меньше энтузиазма. – Вот хоть бы раз все прошло тихо да мирно. Без охраны, без чокнутых мертвых богов, без ехидных спутников. – Я мрачно покосилась на Руслана. – Поехали уже, что ли. Надеюсь, ты знаешь дорогу.

Вроде бы и ворчать не хотелось, но показывать, что мне стало жутковато, тем более. Судя по традиционно насмешливому взгляду Полянского, он явно понял, что я просто-напросто трушу, но хорошо, хоть подкалывать не стал.

Путь занял не меньше часа. Становилось только темнее, и эта тьма даже казалась мне живой. Не то чтобы агрессивной, просто любопытной. Множеством невидимых глаз разглядывала неуместный для этого мира несущийся по каменистой дороге спортивный мотоцикл.

Пусть я и не чувствовала опасности, да и наличием интуиции никогда похвастаться не могла, но невнятный страх упорно меня не покидал. Крепко держалась за Руслана как за единственную защиту здесь. Конечно же, под предлогом, что не хочу свалиться с мотоцикла. Так Полянскому и сказала, чтобы он ничего лишнего не подумал. Правда, из-за рева мотора он мою оправдательную речь вряд ли услышал.

Таинственный Столб Первичности я себе представляла эдакой массивной колонной. Но мои ожидания не оправдались.

– Все, приехали. – Руслан остановил мотоцикл и снял шлем. – Дальше пешком.

– Куда? – не поняла я.

Местное ночное светило все же удосужилось лениво вылезти из-за туч, и теперь я могла хоть немного разглядеть пейзаж. Мы находились у подножия то ли очень высокого холма, то ли низкой горы. Едва видная в сумраке каменная дорога, петляя и теряясь за валунами, убегала к вершине.

– Это что, и есть Столб? Просто гора? – ошарашенно пробормотала я. – Полянский, ты явно что-то напутал! Ты привез нас не туда! Тут даже стражи никакой нет!

– Если будешь и дальше так громогласно возмущаться, то непременно сбежится, – невозмутимо ответил Руслан. – Да, это именно Столб. Почему он так выглядит – это не ко мне. Вот поймаем сейчас Девятиликого, его и доканывай своими вопросами о неуместном дизайне древних сооружений.

– Кстати, мы ведь так и не придумали, как его ловить будем, – невесело напомнила я. – И убивать…

– На месте разберемся. – Руслан прислонил мотоцикл к ближайшему валуну. – Идем. Нам, скорее всего, на самую вершину и надо. Да и полночь совсем скоро.

Дорога оказалась изрядно усыпана разномастными камнями, и оттого идти было жутко неудобно. Но куда больше меня напрягала царящая вокруг тишина. Неестественная, затаившаяся. Стараясь не показывать упорно не отпускающего меня страха, я не отставала от Руслана и даже пару раз порывалась взять его за руку, но сдерживалась.

Неожиданно земля под ногами начала мелко подрагивать, словно рябь прошла по каменной поверхности. И в темноте ближе к вершине замелькал огонек.

– Там кто-то с факелом, – опешила я. Лично в моем представлении нематериальные божества факелами не пользовались. А о существовании местного Хранителя я на тот момент уже опрометчиво забыла. Просто так растерялась, что не сообразила столь элементарное.

Руслан напоминать не стал. Да и уже было не до напоминаний – появились местные стражи. Ну вот, а я так надеялась, что их все-таки не будет…

Вздыбливая насыпь, из-под земли полезли жуткие угловатые существа, больше похожие на сгрудившиеся валуны, чем на живые создания. Все происходило в полном молчании – не считая скрежета камней, големы не издавали ни звука. Замерли вдоль дороги громадными изваяниями. Но я прекрасно понимала, что эта их неподвижность обманчива. Стоит нам хоть на шаг приблизиться, немые каменные стражи оживут.

– Мило, – констатировал Руслан таким тоном, будто навстречу нам из-под земли повылезали не воинственные истуканы, а парочка цветущих незабудок.

– Что тут милого? – Я не разделяла его энтузиазма. Пусть с големами я уже и сталкивалась раньше, но всего один раз, да и то с ледяными. А вот против каменных вряд ли пламя поможет.

– Смотри, как душевно нас встречают. Прямо-таки почетный караул. Без хлеба-соли, правда, но мы же не привередливые. – Он усмехнулся. – Ну что, идем? А то все веселье пропустим.

– Ты с ума сошел? Это же чистой воды самоубийство! Если ты не в курсе, големы вообще-то бессмертны!

– Нам и не надо их убивать, – спокойно парировал Руслан. – И хватит уже тратить драгоценное время на пустую болтовню. План такой. Я беру на себя големов. Тебе остается Хранитель. Просто задержи его, пока я не подоспею. Как мне сообщили, он – дряхлый старик, так что особых проблем не возникнет.

– Но как ты с големами справишься? – усомнилась я. – Они же тебя за пару мгновений прихлопнут вместе с твоей чрезмерной самоуверенностью!

– При всей бессмертности они довольно неповоротливые и громоздкие вдобавок. Я отвлеку их внимание, и тогда ты сможешь незаметно пробраться на вершину.

– Давай я просто позову своего грифона, и он меня туда отнесет.

– Карин, ментальные существа не могут приблизиться к Столбу, я выяснял, так что забудь, грифону здесь не воплотиться.

Я не стала возражать, хотя ни мгновения не верила в успех этой суицидальной затеи. Но, с другой стороны, ничего умнее все равно в голову не приходило. А время уже поджимало. Огонек факела неумолимо поднимался – Хранитель был все ближе к цели своего пути.

– Да, и талисман мне свой отдай, – спохватился Руслан.

– Это зачем еще?

– Мне он сейчас будет нужнее, чем тебе. Да и големы к магии чувствительны, с талисманом тебя быстро обнаружат. А так ты хоть незаметно и без препятствий до вершины доберешься.

Я еще больше помрачнела, но сняла с сережки ощутимо горячий из-за предстоящей опасности камешек и протянула Руслану. Он спрятал талисман в карман джинсов.

– Встретимся на вершине, Карин. Поспеши и будь очень осторожна. Я скоро к тебе присоединюсь.

Мне так и хотелось мрачно добавить: «Ага. Присоединишься. В безымянной каменной могиле», но я промолчала. Шустро юркнула за ближайший валун.

Взвившееся пламя обрисовало в руках Руслана два одинаковых меча с увитыми языками огня клинками. Големы тут же перестали изображать придорожные столбы и грохочущей поступью направились к противнику. А меня почему-то дико раздражала невозмутимость Руслана. Наверное, просто коробило, что сама я такой смелостью похвастаться не могла. Но размышлять над собственным несовершенством все равно было некогда.

Хорошо хоть склон оказался не слишком крутым, подниматься удавалось более-менее быстро. Вниз я не смотрела. Рассудила, что раз там что-то так оглушительно грохочет, значит, големы пока еще Руслана не прихлопнули. Ориентируясь на отдаляющийся огонек факела, я уже и не таилась. Вместо перебежек от валуна к валуну рванула прямо по дороге.

А зря. Оказывается, не все големы отправились выбивать из Руслана его невозмутимость. Но поняла я это, только когда вдруг развернувшийся в высокую фигуру громадный валун чуть не снес мне голову каменной палицей. Маневр оказался не особо удачным для нас обоих. Увернувшись, я оступилась и кубарем пару раз перекувыркнулась по насыпи. Благо успела кое-как сгруппироваться, иначе вполне могла бы шею свернуть. А так обошлось почти без потерь – лишь подвернувшийся острый камень оставил довольно глубокую и болезненную ссадину на правом предплечье. Голему же повезло меньше. Для второго удара он замахнулся сразу же, вот только собственная громадная палица беднягу перевесила. И потеряв равновесие, страж Столба с грохотом покатился вниз по склону. А я быстро встала на ноги и поспешила наверх, окрыленная тем, что Провидение мне сегодня вроде как благоволит.

Вершиной оказалась ровная каменная площадка. Прямо посередине возвышалось подобие алтаря с массивной чашей, к которой медленно приближался старик с горящим факелом в руках. Седой, в мешковатой серой хламиде, Хранитель походил на случайно забредшего сюда отшельника. Да только вот шел он неестественно, будто бы направляемая кукловодом марионетка.

– Стойте! Подождите! – Я рванула к нему и попыталась выхватить факел.

Он взглянул на меня лишь на мгновение. Засасывающая черная темнота в его глазах буквально парализовала. И в следующий же миг неведомой силой меня отбросило в сторону.

Кто там наивный решил, что Провидение ему сегодня благоволит? Я, кажется? Похоже, Провидение внезапно передумало. Меня не просто швырнуло прочь от Хранителя, а вообще снесло с каменной площадки. С этой стороны склон уже был ни разу не пологим… Успев ухватиться за самый край, я повисла над крутым обрывом. Но и тут опять не повезло – пальцы соскользнули.