Любовные песни орков

– У него даже имя есть? Ух ты! – Князь присвистнул. – Как следует познакомиться успели.

– Ну да. Есть. А ещё мы поклялись в вечной дружбе.

Женька ждала, что народ заржёт над язвительной шуткой, но орки встретили её прямо-таки гробовым молчанием и вытянутыми от изумления физиономиями.

– Да ладно, вы чего? Я же пошутила!

– Не смешно, – с презрением заключила Варвара.

– Полагаю, мы временно закрыли вопрос, – Князь заговорил сугубо официально, – с этим необычным зомбецом, так что можем перейти непосредственно к сути. Мне нужна команда, чтобы покараулить курган.

– А кто-то хочет напасть на курган силы? – вытаращила глазищи Женька, от удивления позабыв про то, как её раздражает этот самовлюблённый осёл. – Сумасшедший какой-то?

– Представь себе, – поджал губы Князь, – есть такие опасения, и охранители, а конкретно – Зоя Дмитриевна, посоветовала мне призвать тебя, Женя, и тебя, Варвара. Ну и Сухаря, разумеется, для охраны, – весело добавил Князь, радуясь чему-то, скрытому от Женькиных познаний, но здоровяк довольно подмигнул Князю в ответ. – Вы готовы?

– Всегда готовы! – Варвара чуть не выпрыгнула из узких кожаных штанов от всплеска энтузиазма.

– Всегда готовы! – брякнул Сухарь и подставил Женьке пятерню для удара.

– Всегда готовы! – пролепетала Женька, шлёпнула по пятерне и озадаченно оглянулась на наставницу, но та лишь кивнула.

– Выезжаем на рассвете, – Князь встал, вызвав дружный разочарованный вздох женской половины компании, – спокойной ночи всем.

Он сделал Варваре знак следовать за ним, и та с готовностью подскочила, тряхнула волосами и гордо удалилась за Князем, внимательно слушая его негромкие увещевания и не сводя восторженных глаз с долговязой фигуры. Отсюда Женька не видела, куда они ушли в ночи – в его ли дом, или в её, то ли ещё куда, не разобрать из-за зарева костра, но твердо постановила, что ей плевать на них обоих.

Орки галдели, обсуждая новости, но тоже потянулись прочь.

Наставница присела рядом и серьёзно коснулась Женькиного плеча.

– Расстроена?

– Почему я должна быть расстроена? Провалила первый экзамен и меня выбрали в команду мечты, так чего же переживать? Радоваться надо, – мрачно подвела итог девушка.

– Но тебе не нравится команда, – Зоя Дмитриевна нахмурилась, – и ты боишься, что над тобой будут смеяться. Поверь мне, это не так. Ты справишься! И всегда справлялась. У тебя это врождённое, как у матери.

– Именно поэтому она сейчас лежит в земле орки знают где, а я выросла круглой сиротой?

– Не говори так, девочка моя. Твоя мать отдала жизнь за великое дело, не надо вот так запросто преуменьшать её заслуги.

– Ну да, я всё помню! Её выбор, всегда её выбор, – от дыма у Женьки защипало в носу, – а меня по малолетству спросить забыли.

– И ты бы выбрала оставить её в живых? А если бы ты сама оказалась на её месте?

– Конечно, я бы не колебалась ни секунды… – Женька надолго замолчала.

– Понимаешь теперь? – наставница покачала головой. – Доверяй своим инстинктам. Не ошибёшься.

– Ты как, малышка? – спросил здоровяк, провожая Женьку на дальний хутор, и она с обречённостью показала палец вверх. – Не воспринимай всерьёз наезды этой барышни. Варя вовсе не такая злобная, какой хочет казаться. Это у неё защитная реакция.

– Это ты слишком добрый, – Женька картинно ударила Сухаря кулаком по бицепсу и смешно изобразила жгучую боль, – вот на тебе все и ездят.

– И кто же на мне ездит? Ты, что ли, маленькая притворщица?

– Наоборот, я тебе помогаю, – захохотала Женька, – а вот Князь тебя ни в грош не ставит, но чуть что – зовёт прикрывать тылы, только почему-то вся слава достаётся ему. В столицу – он, секретное совещание охранителей – тоже он, а где же ты, Сухарь? А, тебя позвали мечами помахать и отойти в сторонку, когда раздают лавры? Не чувствуешь себя использованным? Вы же дружили раньше, а теперь где он и где ты?

– Вот как ты представляешь себе весь расклад? – с неожиданной грустью откликнулся здоровяк.

– По-моему, всё предельно ясно! Ты на вторых ролях и на тебе ездят! Да и вообще, это же он придумал тебе такое дурацкое прозвище? Тоже мне, остряк-самоучка.

– Жень, ты много не знаешь. И даже хорошо, что не знаешь. Но не будь слишком уж несправедлива к оркам, я же не шутил, иногда ты меня пугаешь. Слишком быстрая и яростная. Слишком, понимаешь? Давай себе возможность остыть, не рви с ходу.

– Я прислушаюсь к твоему совету, если ты признаешься, за что схлопотал своё прозвище! – Женька состроила умоляющую мину, не в первый и не в последний раз требуя раскрыть тайну, но Сухарь не сдавался.

– Когда-нибудь, – пробасил здоровяк, – при случае. Лучше расскажи, что за история с зомбецом. Народ всколыхнулся, конечно, и вовсю булькает, но что думаешь ты сама?

– А что тут думать? Зомбец даже не сомневался, сразу бросился спасать кого-то, кого он в глаза не видел, на писклявый голос рванул, представляешь? А ведь я в панике сбросила покров и он обнаружил меня буквально над собой. Такое ощущение, что Тарас вообще опасной меня не счёл! Так, какая-то ненормальная девчонка и всё. Так что не надо издеваться!

– Да он чуть не родил, наверное, от страха, просто… не мог иначе. Хороший человек, вот и всё.

– Сухарь, он же зомбец!

– Ну и что? Разве зомбец не может быть хорошим человеком?

– Скажи это Князю и мигом вылетишь из команды!

– Не вылечу, – здоровяк опёрся о дверной косяк скромной Жениной избушки, – и ты не вылетишь. За это – уж точно. Ладно, бывай!

– Постой, а почему ты назвал меня притворщицей?

– Неважно. Сама позже поймёшь. Спокойной ночи!

Сухарь клюнул Женькин лоб и побрёл к себе, насвистывая песню, под которую они в детстве обожали засиживаться у костра и мечтать, как Занавес постепенно расширится на весь мир и кругом настанут сплошные любовь и благоденствие. А потом они выросли и оказалось, что Занавес стоит ровно и никуда не движется, разделяя планету – те части, что от неё остались – строго поровну.

И когда с той стороны пронюхали про источники магии, безуспешные и жестокие попытки завоевать то, что даётся даром, очень долго не прекращались.

Женька вошла в избу и щёлкнула пальцами, поджигая пионерскую зорьку. Порошок в глиняной миске послушно вспыхнул, озаряя комнаты ярким ровным светом, а монеты в камине резко раскочегарились, гоняя тёплый воздух и выпуская фальшивый дым в трубу. От него даже закашляться можно было, если подобраться вплотную, и запах хвои ядрёный – не отличить. И деревья целые, рубить не надо, знай – ленинские монеты собирай. И ожогов не будет, если только не хулиганить нарочно.

Женька поковыряла краюху хлеба с маслом, оставленную соседкой, и запила кефиром. Есть совсем не хотелось, но она всё же засунула в себя немного, завтра же в поход, нельзя же с пустым желудком на подвиги.

На полке у окна стояли добытые в личное пользование книги, и Женька прошлась по корешкам, перебирая драгоценные издания. Промышленные типографии перестали работать вместе со всем остальным, конечно же, но элементарные устаревшие механизмы без электроники кое-где сохранились и вовсю тарахтели, почти вручную нанося краску на нарезанную бумагу и сшивая страницы, а позже наладили библиотеки и магические шары, открывающие доступ к любым книгам.

Без драгоценных знаний орки не остались, но Женьке нравился волшебный запах и ровные строчки тех книг, что напечатали в древности. До Занавеса. Всего-то сорок лет назад, но для юной девушки – почти вечность.

Утро было промозглым, но после вчерашнего она летела, как на крыльях – Женька выбросила из головы переживания о своём проступке. Осуждать – пускай осуждают, но ведь все уже всё узнали, фыркнули и продолжили жить дальше как ни в чём не бывало, и мир не рухнул, небеса не обвалились и не придавили её к земле, так что – будем жить!

Несмелый рассвет лизнул верхушки сосен и Женька вприпрыжку достигла края поляны, откуда начиналась чудо-дорога.

Тень Князя отделилась от смоляного ствола и вальяжно поплыла к ней, и Женька вдруг растерялась. Она не сообразила заранее, что ранний приход выльется в разговор тет-а-тет, и глупо захлопала ресницами, не зная, как вести себя после того, что наговорила вчера, при свидетелях.