Чародейка

– Не могли бы, даже если захотели, – оскалился в усмешке тощий. – Нас специально наняли, чтобы доставить тебя из Райского леса в королевский дворец. Заплатили полновесной монетой, чтобы выполнили работу, но пообещали содрать с живых кожу, если облажаемся. Мы уж думали, последнее как раз с нами и случилось. И тут ты, на белой лошади, да ещё с кольцом. Так что будешь Джайной, ко всеобщей выгоде.

– А что с тобой случилось? От кого ты убегала? – снова спросила красивая воительница.

– После того, как я попала в ваш мир, меня подобрали бродячие актеры.

Наёмники переглянулись между собой:

– Бродячие актёры?.. Чудны дела твои, господи! Что они в Райком лесу–то забыли?

– Эй, ребята! Хорош трепаться. Сюда идут! – подала голос невысокая девица с длиннющим хвостом, собранным на макушке.

Она указывала на неясную тень за гранью света.

Приглядевшись, Надежда онемела.

Надвигающееся из тьмы чудовище оказалось Рикой. Вернее, оно было Рикой, в недавнем прошлом симпатичной, улыбчивой девушкой. Теперь это перемещалась на четырех конечностях, скалясь и показывая окровавленные зубы.

Когда тварь прыгнула, Надежда пронзительно завизжала

Меч Сандара поднявшись, опустился, с хирургической точностью отделяя голову монстра от его туловища.

Отсеченная голова полетела в кусты, продолжая клацать зубами.

– Воргена! – с отвращением процедил Сандар, вытирая лезвие меча пучком травы. – По одной эти твари не ходят. Инара! – обратился он к девице с хвостом, – срочно восстанавливай защитный круг. Иначе не отбиться.

Девушка бросилась выполнять распоряжение, метнувшись к границе света и мрака.

Она принялась нараспев читать непонятные Надежде слова, и повторяла их до тех пор, пока рядом с огненным кругом не вспыхнул второй, излучающий холодное голубоватое свечением.

В его сиянии Надежде удалось сосчитать всех людей, бывший здесь. Вместе с ней их оказалось шестеро: трое мужчин и, если считать вместе с ней, три девушки.

– Джайна? – окликнул её Сандар. – Идите сюда. Поближе к костру.

Одно присутствие гиганта рядом с Надеждой умеряло её страхи. От него веяло физической силой, внутренней собранностью уверенностью, присущей профессионалу.

– Ты знала воргена при жизни? – поинтересовался он.

В его спокойном голосе слышалось искреннее сочувствие.

– Её звали Рика, – ответила Надежда. – Они с Сабулем были добры ко мне. Эти люди не заслужили такой ужасной судьбы.

– Её никто не заслуживает. Жаль, конечно. Но им не стоило заходить в эти леса. Без магов тут даже с мечом не выстоять. Мы бы сами остереглись суда соваться, если бы не прямой приказ короля забрать тебя.

– Но откуда ваш король мог обо мне знать? И зачем я ему понадобилась?

– Не могу сказать, не знаю. Я всего лишь простой воин. Но думаю, тебе очень скоро всё объяснят.

– Если нам, конечно, повезёт больше, чем твоей Рике и мы вырвемся отсюда живыми, – хмуро закончила хвостатая Инара, подходя к костру.

Нестройный, леденящий душу вой положил конец завязавшемуся было беседе.

– Начинается! – злобно прошипела Инара, потянувшись за оружием.

Бросив взгляд за границу круга Надежда увидела не меньше десятка нелюдей. Жуткие существа с человеческими телами и нечеловеческими повадками. Судя по всему, к ним пожаловала упомянутая накануне Рикой труппа, бывшая когда-то комедиантами.

Охваченные страхом кони метались, норовя оборвать узду, оглашая окрестности истошным ржанием.

– Сурэй, проверь, крепко ли привязаны лошади? – велел тощему остряку Сандар. –Цельтесь этой мерзости в шею, ребята. За линию круга не заступать.

Надежда расширенными от испуга глазами наблюдала, как антропоморфные монстры кружат в десяти шагах от них.

Стоило одному из чудовищ прыгнуть вперед, его отбрасывало – магический круг действовал по аналогии с силовым полем.

Вступившаяся за Надежду воительница с красивым бархатисто-низким голосом и третий мужчина, не участвующий в разговоре, высокий и тонкий, похожий на легендарного Леголаса из Властелина Колец, натянули луки.

Тетива дрогнула. Засвистели стрелы. Несколько ворлен упало на землю.

Временное затишье закончилось очередным угрожающим рычанием.

– Твою мать, ежа всем в дышло! – зарычал Сурэй.

– Что это? Снова ворлены? – испуганно охнула Надежда.

– Хуже. Волки!

– Круг их не удержит! – визгнула Инара. – Он же действует только на мертвяков!

Магический свет мигнул, будто коротнуло электричество. И погас.

Теперь только пламя последним усилием разгоняло сгущающуюся темноту.

Один из ворленов начал, копошась, подниматься с земли.

Перешагнув светящуюся черту, Сандар его обезглавил.

– Уходим, – спокойно скомандовал он. – Быстро! Пока не поздно.

Глава 5. Чёрный дом

– Я не умею ездить верхом! – поставила Надежда в известность начальника своего почётного, нежданно–негаданного эскорта.

– Ты отлично держалась в седле пару часов назад, – фыркнула Инара.

– Случайность!

Сандар не стал тратить время на препирательства. Он просто усадил Надежду перед собой в седло, и всадники понеслись вперёд, подгоняемые приближающимся воем.

Волки преследовали их, несясь по пятам.