– Эм… Парочку? – переспросила я, мысленно ещё раз пересчитав в голове себя и Влада. – Кажется, вы что-то перепутали.
Владимир усмехнулся и отрицательно покачал головой.
– Нет, Лексана, вас мы тоже ждём на званый ужин. Елена там такой каравай испекла в благодарность за вашу помощь дочери, что не успокоится, пока не угостит добрую травницу своими вкусными блюдами.
От удивления на секунду перехватило дыхание. Благодарности на словах я встречала много раз, но чтобы ради меня устраивали званый ужин… Это я ещё про ремонт не вспомнила!
– Что вы, – неловко промямлила, попытавшись отмахнуться. – Не сто?ит, правда! Я всего лишь делала свою работу. Незачем так тратиться. Одна лишь ваша помощь по дому уже сколько отняла времени…
Влад и его отец одновременно скрестили руки на груди и посмотрели на меня косым взглядом.
– Нет уж, Лексана, мы вас ждём, – твёрдый, но дружелюбный голос отца семейства не дал и шансов вновь попытаться возразить.
Переглядываясь между двумя мужчинами, я протяжно выдохнула и согласно кивнула. Похоже, в этом споре мне всё равно не выйти победителем. Как бы я ни пыталась их отговорить, Владислав с отцом не отступятся, пока не добьются желаемого.
– Вот и отлично! – довольно улыбнувшись, Владимир направился к выходу. – Я на рынок за материалами, потом до дома. Ближе к вечеру вернусь и все вместе поедем. Хорошего дня.
Прежде чем мужчина шагнул за порог, я успела его окликнуть.
– Давайте я вам денег дам? На брёвна, доски или ещё что… – неловко было как-то пользоваться вот так чьей-то добротой, поэтому я протянула Владимиру небольшой мешочек с деньгами, которые и откладывала на возможный ремонт.
– Бросьте, Лексана, не нужно ничего! – отмахнулся отец семейства, медленно отодвинув мою руку назад. – Если уж так хочется, то отложите их на новоселье. Завершение ремонта всегда нужно праздновать. Не только хозяевам дома радость, да и домовой наверняка оценит!
Откланявшись, отец семейства исчез за дверью вместе с дочерью, а после издалека послышался негромкий звук уезжающей повозки. Похоже, слова о званом ужине и вправду не шутка…
Я так задумалась, что не услышала шагов Влада. Подкравшись, он аккуратно коснулся моего плеча и вместе со мной дёрнулся от неожиданности.
Уф, когда ж я перестану бояться какого-то простого прикосновения? Где-то в глубине душу терзал не только страх очередного предательства, но и мысль, что за любым таким прикосновением может последовать обращение в русалку. Хоть и богиня Дана заверила, что появление хвоста следует за угасанием кристалла, но всё же сердце не покидало плохое предчувствие, что однажды я не услежу за его сиянием.
– У тебя есть какое-нибудь старое ненужное ведро? – поинтересовался Влад, указав на печь инструментом, похожим на лопатку. – Пару развалившихся и выпавших кирпичей заменим чуть позже, а пока что можно и в других местах поштукатурить.
– Думаю, найдётся, – ответила, окинув взглядом свою разруху. Отыскав на заднем дворе свободное и уже слегка измученное временем ведро, аккуратно, стараясь не касаться железной дужки, отнесла находку в дом.
– Такое сойдёт? – спросила, протянув парню ведро. – Немного помятое, но вроде не ржавое.
– Пойдёт, – отмахнулся Влад, протянув руку за находкой. Вновь он нечаянно коснулся моей руки и по ней словно волной скользнуло невероятное, слегка щекотное тепло. – Ты пока займись чем-нибудь, а я тут пристроюсь в уголке и не буду мешать.
Печь у меня дома большая – длиной на всю стену. Поэтому можно было спокойно готовить, не боясь при этом потревожить гостя. Влад принёс в ведре воды, а также несколько полешек дров для растопки. Под звуки возни я приготовила пару простых снадобий и полезный травяной чай, а на обед – небольшой пирог. Хоть меня и пригласили на званый ужин, но ведь до него ещё дожить надо! Да и как-то хотелось мне угостить нового возможного друга вкусным угощением.
Влад же, как и обещал, ползал у печи и разведённой в воде серой массой усердно замазывал щели и сколы. С первого взгляда казалось, будто печь стала ещё страшнее, но потом я вспомнила, что сверху её ещё побелят. Сомнения развеялись окончательно – эта семья и вправду желает мне лишь добра.
С подготовкой нужных склянок и обеда давно было покончено, но шатен всё не спешил отходить от печи. Бедолага уже был немного красным от пота и усталости, но всё равно отказывался выпускать из рук лопатку со штукатуркой. Лишь когда разбавленная смесь закончилась Влад наконец-то поднялся с пола и направился к умывальнику.
– Ох, давненько я так не трудился, – довольно прошептал он, утеревшись после прохладного мытья мягким полотенцем. – Это было интересное занятие.
Хотелось, конечно, немного намекнуть на то, что не следовало так утруждаться. Но потом я вспомнила его уверенное лицо и настойчивые слова… Он не отступится, пока не исполнит обещанное, поэтому незачем его упрекать.
– Рада, что тебе понравилось, но, пожалуй, сейчас самое время немного отдохнуть, – произнесла я, указав рукой в сторону стола. – Я приготовила чай и угощение. До ужина ещё долго, так что тебе будет полезно перекусить и восполнить запас сил.
Влад с любопытством осмотрел подготовленный для него кусок свежеиспечённого яблочного пирога и в следующую секунду ловко откусил примерно треть порции.
– М-м-м! Очень вкусно! – воскликнул гость, довольно прожевав кусок. – Мне нравится!
Щёки опять нещадно залило краской. Слышать добрые слова всегда приятно, особенно если их тебе говорит симпатичный и хороший друг…
После сытного и приятного обеда я убрала грязную посуду и на горизонте возник новый вопрос.
– А когда ты ходишь на рынок? – сидя за уже чистым столом Влад задумчиво почесал свой покрытый лёгкой щетиной подбородок. – Тебе же наверняка снадобья продавать надо.
– Обычно с утра после завтрака и ходила, – ответила, неловко пожав плечами. – Но сегодня вот не получилось.
– Тогда предлагаю прогуляться до рынка, – подытожил шатен, указав на мою сумку, ещё не до конца наполненную снадобьями и мазями. – Посидишь, поторгуешь немного, а вечером перед ужином я за тобой зайду.
Хотела было возразить, да не смогла. Так я и стояла, удивлённо хлопая ресницами, пока Влад меня не окликнул.
– Лексана, ты меня слышишь?
– А, да, – протараторила я, спешно побежав к сумке. – Всё уже готово.
Под недоумевающий взгляд парня я быстро навела порядок и засобиралась на выход. Моему примеру последовал и сам гость, и вот уже через пару минут мы вдвоём шли по улице в сторону деревни. Влад же не смог удержаться и как заботливый мужчина забрал из моих рук тяжёлую сумку.
– Прости, повозки у меня тоже нет, – я неловко пожала плечами и потупила взгляд. – Скотина вся пропала после исчезновения предыдущей хозяйки. Либо украли животинок, либо сами разбежались с голоду…
– Перестань, всё хорошо! – Влад ободрил меня дружеским хлопком по плечу. – Сумка совсем не тяжёлая, так что дойдём как-нибудь.
За тёплой и душевной беседой как-то неожиданно в поле зрения возник и сам рынок. Укромный уголок, за которым я сидела до этого, к счастью, был пуст сегодня. Влад помог мне покрасивее оформить прилавок, а после засобирался на выход.
– К вечеру я за тобой вернусь, так что никуда не уходи без меня! – напутствовал шатен, согнув уста в улыбке. – Удачи!
– Спасибо! – ответила, скромно кивнув вслед уходящему новому другу. Когда парень пропал из виду, я облегчённо выдохнула и уселась на лавку.
Неловкость, словно невидимый ком, разрасталась чуть ли не с каждой минутой нашего общения. Он хороший и добрый человек, как и его семья. Разве я заслужила к себе такое внимание?
От размышлений меня отвлекла знакомая женщина. Баба Нина, усевшись рядом, обеспокоенно охала и мерила меня оценивающим взглядом.
– Припозднилась ты сегодня, Лексаночка. Уж подумала, что ты не придёшь. Даже испугалась немного, вдруг случилось чего.
– Всё хорошо! – заверила я женщину, вытащив из сумки бутылку с травяным чаем. Откупорив крышку, налила немного напитка в стакан и протянула собеседнице. – Вот, свежий чай полезный вам принесла.
Пока Нина расправлялась с угощением, я продолжила рассказ.
– Нашёлся просто добрый человек, который за ремонт возьмётся. Вот и задержалась немного, пока он возле печи со штукатуркой ползал.
– Уж не Влад ли случайно? – подметила женщина, хитро улыбнувшись в несколько отсутствующих зубов. – А то я же видела, как он с тобой по рынку шёл и сумку, кажется, нёс.
Ох, от бабы Нины, похоже, ничего не утаишь.
Горько усмехнувшись, я неловко вцепилась руками в юбку платья. Влад и вправду мне понравился как гость или же новый друг, но, кажется, моя соседка по прилавку имела в виду совсем другое.