Академия противостояния и кафедра раздора

С приездом Эвелины легче не стало. Начало еще сильнее душить ностальгией.

Сначала я пытался игнорировать эмоции. Думал, что это просто ничего не значащие воспоминания. Но они становились навязчивее. Это была не та простая детская восторженность, а что-то более сложное, запутанное. Я чувствовал, как злоба переплетается с возродившимся чувством, и это сводило меня с ума.

Как я должен относиться к ней теперь? Элисон стала той, кто предал, но в то же время, каждый раз, когда я видел ее, я не мог избавиться от мысли, что дорожу.

Пришлось принять решение. Не позволять этой запутанности помешать моему плану. Элисон мечтала писать диплом у Баррета и поступить на службу королевской разведки? Прекрасно, я сделаю все, чтобы разрушить ее мечту, как она когда-то разрушила мою.

Но глубоко внутри что-то протестовало против такого решения, и это лишь добавляло путанницы. Часть меня хотела наказать Элисон, а другая… Другая все еще хотела защитить, даже от самого себя.

Я знал одно: ни отступать, ни прощать я не собирался.

– Опять эта Рейнхардт, – Кайрос оторвал меня от размышлений. Друг был явно не в духе. Его мрачное настроение в последние дни стало почти постоянным. Я знал, что у него какие-то проблемы в семье, но в подробности Кай не вдавался. – Она просто терпеть не может проигрывать.

Я слышал, что Виктория была одной из тех, кого семья Кая считала подходящей невестой. Прекрасная, умная, ловкая в глазах большинства, но друг был иного мнения. Мне, по долгу дружбы, тоже полагалось видеть в ней всего лишь настырную занозу.

– Обычно, она терпеть не может проигрывать, когда дело касается тебя, – попытался неловко пошутить. – Что они с Эви не поделили, ума не приложу.

– Да уж, – угрюмо отозвался он. Внимание Виктории к Кайросу было заметно даже отсюда. – Она даже с танто начала заниматься, чтобы произнести на меня впечатление. Думает, что это как-то изменит мое решение.

Я усмехнулся, представив Викторию, размахивающую боевым шестом на тренировках, с одной лишь целью – завоевать внимание Кайроса. Это казалось нелепым. Даже сейчас она больше походила на ряженую куклу, нежели чем на серьезного соперника.

– И как у нее с танто? – осторожно поинтересовался.

Я верил в Эвелину, в ее силу и упорство. Все, за что бы ни бралась подруга детства, ей давалось. Бытовая магия, некромантия – таланты к этим навыкам я видел воочию, но вот что у нее с боевкой?

– Скажем так, она достигла неплохого уровня. Для целительницы, – сухо отозвался Кайрос. – Эвелине придется попотеть.

– Уже сделал ставку на Викторию? – стараясь заглушить переживания за подругу, с усмешкой поинтересовался я.

– Шутишь? – Кайрос покачал головой. – Эта ее навязчивость до одури достала. Представь, что начнется, узнай она, что я ее поддержал?

– Знаешь, – начал я, переводя взгляд с Кайроса на импровизированную арену. – Женское внимание это, конечно, здорово, но иногда…

Взгляд сам собой выхватил Элисон в толпе. Она спешно шагала на тренировочную площадку. Вполне закономерно увидеть ее здесь, на дуэли лучшей подруги, но я все равно испытал раздражение. Из равновесия выбил не ее приход, а компания, в которой она появилась.

Томас и Чарли, старшекурсники и известные бабники, шли рядом с ней, постоянно кидая на нее сальные заинтересованные взгляды.

Волна негодования поднялась сама собой.

– Но иногда хочется, чтобы тебя перестали воспринимать как товар на рынке женихов, – закончил Кайрос.

Я промолчал, не отрывая взгляда от представшей картины.

Элисон казалась совершенно равнодушной к намекам сопровождающих, беззаботно болтала с ними. Я внимательно следил за ее лицом, ожидая, что она, наконец, поймет, чего добиваются Томас и Чарли. Те даже не особо маскировали свой интерес. Но она просто улыбалась – той самой открытой, дружелюбной улыбкой, которую я помнил еще с детства.

А ведь еще несколько лет назад они бы и внимания на нее не обратили… В детстве и подростковом возрасте Элисон больше походила на нескладного мальчишку – прыщи на лбу, слишком короткая стрижка, неловкие движения.

Но потом что-то изменилось. Буквально за пару лет она расцвела, превратившись из угловатого подростка в красивую стройную девушку. Теперь ее длинные светлые волосы струились до самой талии, она чуть вытянулась, хотя все еще осталась низкого роста. Черты лица Элисон стали более женственными, приобретя особую мягкость. Ее большие серо-зеленые глаза, теперь обрамленные густыми ресницами, стали еще более притягательными. В них появилась какая-то скрытая сила, которую раньше я не замечал.

Все это не могло не привлекать мужское внимание. Оно закономерно, и не стоило моего внимания.

В этот момент Томас по-свойски приобнял ее за талию, но Элисон никак не отреагировала, выискивая кого-то в толпе.

Неужели она настолько наивна?! Своим отношением она явно дает Томасу молчаливое согласие на ухаживания.

Харпер наконец заметила меня. Улыбка девушки сразу исчезла, сменившись холодным, почти враждебным взглядом. Она посмотрела на меня так, будто я нарушил ее покой, и это странным образом успокоило. Я испытал истинное удовлетворение от того, что смог испортить ей настроение.

– Кажется, ты встрял, – впервые за долгое время Кай усмехнулся.

– Брось, – фыркнул в ответ.

Я инстинктивно скрестил руки на груди и прищурился, наблюдая, как она пытается сохранить самообладание. Эмоции всегда были ее слабой стороной. В этот раз она с ними совладала, отворачиваясь от меня и прорываясь к Эвелине, замершей в центре поля в ожидании начала дуэли.

– Думаю, мне стоит уйти, – произнес вдруг Кайрос, смотря в центр поля. – Виктория явно восприняла мой приход на свой счет.

– До вечера, – отозвался я.

Глава 6

Элисон Харпер

Фух, успела!

Про Томаса и Чарли я забыла в тот же миг, как переступила черту полигона. Итана тоже сразу выкинула из головы.

Народу на импровизированных трибунах было уйму. Виктория, судя по всему, обожала внимание и была уверена в своей победе – иначе зачем столько зрителей?

Особенно выделялись студенты с целительского, ради «торжественного момента» нарядившиеся в белые мантии.

Целители, некроманты, студенты с факультета магической зоологии, ритуалисты… С сокурсниками с боевого мы обменялись короткими кивками в знак приветствия. Шейн, заводила и балагур всего курса, тут же жестами, известными лишь боевикам, поинтересовался: «На кого ставить?».

Я загадочно улыбнулась и подмигнула, подходя ближе к подруге. Она была собрана и натянута, как струна, явно не ожидавшая такого внимания к дуэли. Хотя внешне казалось, что поза была максимально расслаблена, любой студент моего факультета бы подметил и предбоевую стойку, и положение сложенного танто в руке – едва ли заметного за рукавами мантии, но готового вырваться в любой момент – и решимость, витающую в воздухе.

– Ты здесь! – меня чуть с ног не сшибло от волны облегчения, исходящей от Эвелины при виде меня.

Неужели она всерьез считала, что я оставлю ее в такой момент? Ну уж нет! Наша дружба была проверена годами, и какой-то нелепой ссоре, еще и из-за треклятого Итана, этого не изменить.

Хотя, признаться, облегчение испытала и я. После всего, что я наговорила, Эвелина могла назначить другого секунданта и послать меня лесом-полем вместе с моей вспыльчивостью.

– Не думала, что ты все же придешь. Прости меня, – протараторила она.

Я подошла ближе и тихо ответила:

– И ты меня прости. Зря я на тебя накинулась. Я не должна была срывать свою злость на Итана на тебе.

Мы обнялись, вызывая удивленные шепотки. Кажется, в копилку сплетен прибыла новая партия. Личность Эви волновала буквально всех – никто не понимал, каким образом девица-бытовичка из северной провинции была зачислена сразу на восьмой курс, да еще и факультет магии смерти.

И тут на поле выплыла Виктория. Она явно хотела появиться эффектно – не удивлюсь, если даже подгадала, в какой именно момент солнце будет идеально бликовать на ее светлых локонах, затянутых в высокую косу. Танто она несла, словно драгоценный скипетр, чем тут же вызвала ехидные ухмылки у магов-боевиков.