Скандал в академии магии. Интервью с ректором

Он взялся за перо и зацарапал что-то на бумаге. Я прошла внутрь и уселась в кресло, не дожидаясь приглашения. Не хотелось топтаться у порога. Чтобы не тратить время зря, достала из сумки прихваченный блокнот и записала туда несколько магических формул, которые вычитала в библиотеке. Память памятью, но на нее одну полагаться не хотелось.

Задумалась, что будет, если заменить несколько векторов, начала записывать…

Неррс освободился уже минут десять назад, но никак не мог заставить себя прервать Эрналию. Она что-то записывала в своем блокноте, периодически покусывая карандаш, тем самым сбивая Неррса с рабочего настроя.

Он очень хотел использовать чары и подглядеть, что она там с таким интересом фиксирует, но не стал. У девчонки слишком хорошо развит нюх на всякого рода магию, она почувствует. Можно, конечно, использовать более хитрые формулы, но…

– О, вы уже все?.. – Эрналия сморгнула и захлопнула блокнот. Вернула его в сумку.

– Да, – глухо ответил Дарен и прокашлялся.

Выдвинул верхний ящик письменного стола и извлек оттуда два красных кристалла телепортации.

– Интервью состоится в столице, – прокомментировал он.

– Но зачем? Это же… дорого, – произнесла девушка и залилась румянцем.

– Внучка графини Роунвесской и дочь самого Браунса считает кристаллы телепортации дорогим удовольствием? – удивился ректор.

Эрналия опустила взгляд, сильнее сомкнула губы, и Дарен понял, что сказал лишнее. Пожалуй, если бы у семьи девчонки не было проблем с финансами, мать бы не забрала ее из Академии Высшей Магии. Ректору показалось странным, что отец девушки, чтобы защитить семью, не создал каких-то тайных счетов. С другой стороны, если бы он это сделал, подтвердил бы свою вину. А в последнем начал сомневаться даже его кузен Морэн Неррс.

– Прошу прощения за бестактность, – примирительно произнес ректор. – У меня есть несколько дел в столице и подозрение, что мне пригодится ваша помощь.

– Моя помощь?

– Ваша благодарность за интервью, – хитро улыбнулся Неррс. – Или помощь. Как вам угодно.

– Хорошо, – недолго подумав, ответила Эрна. По всей видимости, любопытство перевесило.

Неррс протянул ей один из кристаллов, сообщив, что точная формула места уже вплетена. Студентка Браунс крепко зажмурилась и активировала артефакт, ректор последовал ее примеру.

Они оказались в самом центре столицы, вдали от широких улиц в небольшом проулке с жилыми домами. Эрналия принялась с любопытством осматриваться, пытаясь выяснить, что это за место. Ректор же убрал кристалл во внутренний карман пиджака, искоса наблюдая за Браунс.

– Пойдемте, – предложил он. – Нам недалеко.

Девушка подозрительно сощурилась, но спорить не стала. Молчаливо, что было совсем ей не свойственно, последовала за Неррсом. Дарен задумался, что может происходить в ее голове. Слишком отчетливо понимал, что его действия могут быть восприняты двояко, и хотел увидеть хоть какую-то реакцию: согласие или несогласие. Ее полное отсутствие сбивало с толку.

Он думал, что сегодняшний вечер расставит все по местам хотя бы в его голове, но Эрналия отказалась как-то положительно или негативно реагировать даже тогда, когда они добрались до небольшого уютного ресторанчика, расположенного на втором этаже дома. Девушка если и не воспринимала происходящее как должное, то не показывала вида.

В повисшей между ними тишине присела на стул, отодвинутый для нее молодым официантом.

В «Тайном ужине», именно так назывался этот тихий, но приличный ресторан, почти не было посетителей. А те, кто был, не обратили на Неррса и Браунс никакого внимания, поглощенные вкусной едой и приятной беседой.

Эрналия вперилась в Неррса взглядом, пока тот разглядывал предложенное меню. Нахмурилась каким-то своим мыслям.

– Вас что-то смущает? – не выдержал он.

Неррс понимал, что и сам смущается. Но лишь потому, что привычные ухаживания казались неуместными и что именно делать, ректор толком не понимал.

– Я в шаге от того, чтобы начать паниковать, – совершенно невозмутимым тоном произнесла Браунс.

– Отчего же?

– Не очень понимаю, какая помощь от меня может потребоваться тут, – девушка обвела помещение взглядом. – Может быть, подобрать вино? Или посоветовать степень прожарки мяса?

– А вы хотите вина? – притворно ужаснулся ректор. – Я еще не распивал алкогольные напитки со студентками, которые берут у меня интервью.

Кажется, Браунс окончательно запуталась. Дарен вздохнул, понимая, что пора брать дело в свои руки.

– Итак, Эрналия, отвечу на все вопросы, которые могли у вас возникнуть, по порядку. Во-первых, почему мы находимся тут? Это мое любимое место в столице, и я сильно проголодался. Знаете, не только вы забываете поесть. Во-вторых, чуть позже у меня аудиенция у его величества, и я хотел совместить приятное с полезным: перекусить перед ней и дать вам интервью. Зачем я вытащил вас сюда, хотя мог перенести встречу? Сегодня среда, и я отчетливо понимаю, что номер вам нужно подготовить к субботе – а значит, следует поторопиться. Не уверен, что до субботы смогу выделить время, а кристаллы телепортации для меня не проблема. Напомню, я, помимо прочего, еще и артефактор. И, наконец, в-третьих: зачем мне нужна ваша помощь… У меня есть подозрения, что тот символ, что вы видели, пропадает из поля зрения, стоит мне к нему приблизиться. Кто-то хочет, чтобы я до последнего не знал о его существовании. Вы ведь захватили артефакт фиксации?

Ректор перевел дыхание. В целом все так и было… бы. Но Неррс понимал, что ему ничего не стоило поужинать в кабинете, заказав еду из ближайшего приличного места. На встречу с королем он мог бы прийти с опозданием. А символ? В целом он бы мог разобраться и в одиночку.

Тем временем Эрналия молча достала из сумки продолговатый предмет и протянула ректору. Несколько пассов рукой, и на артефакт лег новый магический слой.

– Я сделаю так, чтобы он фиксировал не только картинку, но и саму магию. Это поможет мне разобраться с этим символом, потому что то, что вы показали, вызывает опасения, – продолжил ректор. – Вы зафиксируете, если символ вдруг вновь появится на стене. И после покажете его мне. Как вы понимаете, привлекать к этому вопросу других людей в свете последних событий мне не хочется.

– Но вы ведь могли просто оставить меня в академии, а сами отправиться в столицу. И интервью мы могли перенести на следующую неделю, в следующий номер. Я бы все равно сделала так, как вы скажете, – пробормотала девушка.

Дарен не смог сдержать улыбку.

– И в-четвертых… Может, я просто хотел с вами поужинать, Эрналия? Вдали от любопытных взглядов канторовских сплетниц.

– Будто в столице мало сплетников… – Девушка, казалось, и внимания не обратила на фразу Неррса, зацепившись за последнее.

– Тут? – Дарен обвел ресторанчик взглядом. – Нет. Тут всем безразлично, да и знать сюда не заглядывает. Это место не входит в топ лучших ресторанов по версии «Торбс». Но, кажется, вы проигнорировали главное, Эрналия.

– То, что вас волнует символ? – невпопад поинтересовалась Браунс.

Ректор замер. Сощурился, присматриваясь к девушке. И правда не понимает? Или играет в недотрогу? Хорошо, если второе, тогда у него есть какие-то шансы.

– То, что я захотел с тобой поужинать, – все же произнес Неррс, наблюдая за реакцией на то, что перешел на «ты».

Девушка сморгнула, непонимающе глядя на ректора. Тем мыслям, что периодически всплывали в ее голове, Эрна не доверяла. Посчитала, что подобного просто не может быть, потому озвучивать ничего не решилась. Выжидала.

Дарен тяжело вздохнул и рукой подозвал официанта.

– Бутылку какого-нибудь сухого фракского вина на ваш выбор, слабо прожаренный стейк с овощами, кувшин морса и… Эрналия?

– Я не голодна, – тихо отозвалась девушка.

– И салат с вяленым мясом и мягким сыром для девушки, – закончил Неррс, не обращая внимания на возмущенную и в то же время обескураженную Эрну.

Официант записал заказ и отошел от столика.

Ректор молчал. Эрналия тоже. Они в полной – не считая приглушенной музыки из магофона и тихих переговоров за дальними столиками – тишине сверлили друг друга взглядами. И в этой тишине сквозило куда больше, чем в любом разговоре в холле. Но дабы не допускать недопонимания, Дарен все же произнес:

– Эрналия, ты мне интересна. И симпатична.

Эрна молчала. В образовавшейся тишине смотрела на ректора исподлобья, и Дарена это по-настоящему нервировало. Однако он тоже молчал, сейчас был ход Браунс.

– Почему? – внезапно спросила девушка.

– Что почему? – Неррс нахмурился.

– Откуда этот интерес? – За этой фразой звучало обвиняющее: «Разве я давала повод?»

– А черт его знает, – чуть насмешливо выдохнул Дарен. Он откинулся на спинку стула и сжал тканевую салфетку. – Я не стану уподобляться профессору Рану, пусть тебя это не пугает.

– Я не понимаю, – сдавленно пробормотала девушка, отводя взгляд.

Неррс поморщился. Он ожидал другой реакции. Сам толком не мог понять, какой именно, но точно другой. И в то же время испытывал облегчение оттого, что все-таки произнес это вслух.

– Господин ректор… – начала она.

– Дарен. Когда мы наедине, можешь называть меня по имени.

– Дарен… – Эрналия покатала его имя на языке, вернулась взглядом к мужчине. В ее глазах появилась решимость. – Господин ректор, я скажу вам честно. Я понятия не имею, как реагировать.

Ее голос звучал мягко, но в то же время уверенно.

– И я… да в шоке я! Вы первый мужчина, который говорит мне о своих чувствах.

– Обычно это делают парни помоложе?

Неррс поймал себя на мысли, что раньше чувствовал себя слишком юным для занимаемой должности. Но, встретив Эрналию, ощутил себя стариком. Пятнадцать лет… В целом не такая большая разница. Но когда речь идет о студентке и ректоре?.. Мо-ве-тон. И пошлость.

– Вы неверно поняли. – Девушка даже головой замотала и чуть залилась румянцем. – Вы вообще первый. Ну, мне впервые признаются в интересе.

Дарен отметил, что ему все-таки удалось окончательно смутить Эрналию.

– Симпатии, – добавил ректор. – Увлечении.

– И потому… Я правда не знаю, как на это реагировать.

В этот момент к столу подошел официант с заказом. Будто специально выбирал минуту понапряженнее.

– Можешь вести себя так, будто ничего не произошло, – произнес ректор, когда парень с подносом отошел.

– Разве это возможно? – удивилась Эрналия.

Дарен точно знал, что невозможно.

– Я могу подчистить тебе память, если хочешь, – тихо произнес Неррс.

Его раздражала стена, которую почти мгновенно выстроила перед собой Браунс. Перед ректором предстала новая задачка, требующая решения.

– Нет! – я сказала это слишком резко и громко. Сама вздрогнула от того, как это прозвучало. Лицо горело, сердце билось так быстро, что чуть ли не к горлу подскакивало. И уже тише добавила: – Не думаю, что это лучшее решение.

А что лучшее?

Не знаю.

Нравился ли мне ректор как мужчина? Безусловно. Он не может не нравиться: приятное лицо с правильными чертами, подтянутое тело, располагающий характер. Вот только эта симпатия была сродни интересу к популярному барду. Она хороша на расстоянии. Но как только сталкиваешься с ответными чувствами, теряешься.

И во-вторых, он ректор. Ректор академии, где я обучаюсь. У меня никак не укладывалось в голове, что он вообще может испытывать ко мне хоть какой-то интерес.

– А что лучшее решение, по-твоему? – насмешливо поинтересовался Дарен, наливая себе в бокал вино.

– Налейте мне тоже, пожалуйста, – заявила я неожиданно для самой себя, чуть придвигая к нему бокал.

Неррс приподнял бровь, в глазах проскользнула явная хитринка.

– Только если обратишься на «ты», – произнес он. – Тогда я избавлюсь от ощущения, что спаиваю свою же студентку.

– И заодно от чувства, будто она вам симпатична, – не удержалась я от ехидства.

– Так-то лучше, Эрна! – довольно кивнул он. – Кажется, ты оправляешься от шока.

Я чуть склонила голову вбок. Чего он на самом деле от меня хочет? Чтобы я ответила на его «чувства»? Вряд ли. Неррс не походит на человека, который ради простой симпатии готов поставить на кон все и в первую очередь свою карьеру. Также Дарен ясно дал понять, что его не интересуют интрижки. Значит, дело в простом общении? И не стоит себе придумывать разных розовых соплей? Я никак не могла избавиться от ощущения, что тут есть какое-то двойное дно.

С другой стороны, кто еще из студентов может похвалиться, хотя бы самому себе, что пил фракское вино с ректором ВАКа? А еще тем, что тот сам предложил перейти на «ты».

– Налей мне, пожалуйста, – чуть успокоив мысли и учащенное сердцебиение, произнесла я.

Неррс легко улыбнулся и занес бутылку над моим бокалом. Насыщенно-красная жидкость полилась в фужер, заполняя его на треть.

Я пригубила.

Вопреки всему в вине я разбиралась посредственно. В моей иерархии существовало красное, белое и розовое. А еще вкусное и невкусное, без всяких там «легких цветочных ноток» и «терпких послевкусий». Это вино было красное и вкусное, потому я сделала еще один глоток, побольше.

– Как вышло, что до этого тебе не признавались в… кхм… симпатии? – с любопытством поинтересовался Неррс. Он откинулся на спинку кресла и явно расслабился.

– Я получала начальное образование на дому, а в академии была заучкой, – ответила я. – У меня попросту не было возможности пересечься с теми, кто может проявить ко мне хоть какой-то интерес. Светские мероприятия не в счет, они диктуют определенное поведение. К тому же я Браунс. Девица пусть и из некогда богатой семьи, но все же без титула. Такие, как мы, редкость в светском мире. И даже с хорошим приданым не становимся завидными невестами. Нами интересуются лишь те, кто хочет приумножить свое состояние, а это никак не устраивало моего отца. А потому проявлять ко мне знаки внимания – попусту тратить время.

– Хочешь сказать, тебе никогда не присылали цветов? Не писали писем, не делали подарков? И ты никогда не ходила на свидания?

– Нет, – просто ответила я.

– Это очень многое меняет, – серьезно ответил Неррс.

– О чем вы? – Я вновь перешла на «вы», из-за чего была удостоена недовольного взгляда.

– Моя ошибка. Мне казалось, что ты уже устала от цветов, признаний и подарков. Решил сделать по-своему и тут же прокололся. Первое… оно всегда запоминается.

Меня вновь бросило в жар от двусмысленности этой фразы. Я сделала еще один глоток вина в попытке набраться смелости.

– Только этот вечер. Точнее, оставшийся вечер я буду обращаться к тебе на «ты», по имени, и отвечать на все вопросы так, будто ты не ректор, а просто мужчина, позвавший меня на свидание, – глухо произнесла я. Кажется, вино начало свое коварное действие. – А потом все забуду. Без всяких артефактов, сама по себе. Потому что мне так будет комфорт-нее. И тебе, я полагаю, тоже.

– Это ли не повод перенести встречу с королем? – хрипло рассмеялся Неррс.

– А вот этого я забывать не стану. Мужчина ради меня переносит встречу с его величеством… – в тон ему ответила я. – А если серьезно…

– Эрна, расслабься. – Дарен мягко улыбнулся. – Предлагаю на сегодня забыть вообще обо всем.

– И даже о короле? – невинно поинтересовалась я.

– Особенно о нем, – хмыкнул он.

– Это будет сложно.

– Не очень-то приятно, когда на свидании девушка думает о другом. Пусть даже о его величестве!

На свидании? Отчего-то от этой мысли сделалось совсем жарко. И Неррс это заметил:

– Ты очень мило краснеешь.

– Не то чтобы я могла это контролировать. – Я сделала еще один глоток.

Вино в бокале кончилось, и Неррс налил новую порцию со словами:

– Не то чтобы я пытался тебя споить…

– Но, кажется, как раз этим и занимаешься, – хихикнула я, ощущая непривычную легкость, разливающуюся по телу.

– Ты мне не доверяешь? – Дарен поднял на меня хитрый взгляд.

Нет, это просто невозможно! Теперь у меня попросту не получалось смотреть в эти глаза без смущения, как раньше. Сейчас я видела в них нечто потаенно пугающее. Нет, я не боялась Дарена, просто… Просто никак не могла отделаться от этого странного ощущения.

– Не знаю, – честно ответила я. – Доверие – это какое-то очень широкое слово. Иногда готов доверить человеку свою жизнь, вот так, без оглядки, но совершенно не способен поделиться с ним тем, что творится на душе. Бывает, происходит так, что готов первому встречному вывалить все свои внутренние переживания, а на следующий день забыть о его существовании.

Ох, какое коварное фракское! Аж на философию потянуло.

– Я перефразирую. Ты доверяешь моим словам про то, что я не стану пересекать черту?