Да, детка, это – реальность!

– Я в торговом центре «Альмавита», на набережной.

– Фигасе ты забралась, – присвистнул Кир. – Окей, Саша, я буду где-то через час. Постарайся за это время выбрать правильную покупку. – Его тон вдруг на миг стал серьезным, а голос слегка, лишь на самый краткий миг, дрогнул.

– Постараюсь, – прошептала Алекса онемевшими губами, сползая по стене вниз. В ушах звенело все сильнее, даже слова собеседника долетали с трудом.

– Кир, – она подняла лицо к потолку, стараясь удержать слезы в себе. – Не волнуйся, я всегда делаю правильные покупки.

– Я знаю, – необычайно ласково проговорил Охотник. – Все будет просто замечательно. Главное верь в это, хорошо?

Александра кивнула, так как горло сдавило почти до боли. Но затем, громадным усилием воли сдержав истерику, она все же прошептала:

– Обязательно.

Мир вокруг разлетался на осколки, такие же колючие и блестящие, как остатки стекла на полу. Алексе даже казалось, что она слышит острый неприятный звон. И сквозь него, касаясь губами мобильника, она проговорила ровным голосом:

– Дядя Андрей, Кир сказал, что у меня есть час форы и посоветовал убегать.

А на другом конце города высокий светловолосый Охотник кинул мобильник на соседнее сиденье и выругался с бессильной злобой на весь мир, на создавшуюся ситуацию, на слишком умную жену. Он уже знал, что через час приедет к чертову торговому центру, где не найдет Алексу. Знал, какие будет говорить слова, когда сообщит о неудаче. И знал, что его, скорее всего, будут держать подальше от этого дела.

Кирилл прекрасно понимал, что побег Алексы будет автоматически приравниваться к признанию ее вины. Значит, откроется Охота. В городе сейчас двое, кто может отправиться «по следу». Он и его напарница Дарьяна. Еще два месяца назад Кирилл мог бы поклясться, что задание передадут ему. Но не так давно отец со вздохом и словно мимоходом отметил, что он «чересчур привязался к фиктивной женушке-вампирке». Так что теперь Охотник склонялся в сторону выбора Дарьяны. Вот уж кто будет с пылом ищейки рыть землю, чтобы достать «преступницу» и передать ее со всеми потрохами дознавателям. Довольно терпимая к вампирам в общем, Дарьяна тихо ненавидела Алексу и считала ту разлучницей. Кир был в курсе, что умную Охотницу когда-то прочили ему в жены, считая, что их дети могут вырасти очень сильными магами. И Дарьяна привыкла смотреть на него как на потенциального жениха, тогда как Кирилл видел в ней исключительно хорошего друга.

«Ну бабы, – Охотник прижался гудевшим затылком к спинке кресла, – что вампирки, что маги, что люди – одна хрень. Те же тараканы в головах, те же интриги, заговоры и попытки оттаскать соперницу за волосы. Сашка самая адекватная. Просто отравит или голову отгрызет, но сначала хоть сделает несколько предупреждений».

Дарьяна сидела в столовой Управления, когда зазвонил телефон.

– Анатолий Карлович, – удивилась она, услышав голос отца Кирилла. Ее родители и Охотника дружили семьями уже много лет.

– Дара, – начальник Управления говорил быстро и четко. – У нас красная тревога, в городе новообращенный вампир.

– Носферату?

– Вампир! – рявкнул мужчина. – Полноценный, мать его! Не в курсе, что ли? Уже весь оперативный состав на уши поднят.

– Охотники не имеют права задерживать кого-либо без ордера…

– Дуй сюда! – заорал Анатолий Карлович. – Какой, к черту, ордер, девочка. Вне Охоты ты простой оперативник. Сколько тупить можно? Подняла задницу и мигом поехала в сторону первой клинической. Побег произошел отсюда. Вампиром стала Елизавета Хвощинская.

– Подруга Александры, – выдохнула Дарьяна. – Уже еду!

Она и правда доехала так быстро, как только смогла.

В одном из служебных помещений клиники уже организовали штаб спецоперации по поимке Елизаветы. Дарьяна поприветствовала знакомых оперативников и начала изучать имеющиеся материалы. Их было негусто: запись с камеры видеонаблюдения, несколько спешно заполненных протоколов допроса свидетелей.

– Где Кирилл? – тихо спросила Охотница у Анатолия Карловича. Он и еще несколько оперативников по десятому разу прогоняли запись с видеокамер.

– Я попросил его привезти Александру в Цитадель.

– И он привезет?

Мужчина помолчал, глядя, как на экране мелькает женская хрупкая фигура с шикарной копной рыжих кудрей. Лица девушки невозможно было разглядеть ни на одной съемке.

– Вряд ли, но я даю ему шанс. Он всегда правильно расставлял приоритеты.

– А если она уйдет…

– Будет объявлена Охота. И ордер получит один из вас. А носферату можешь начинать ловить, далеко она не могла уйти.

– Анатолий Карлович, – нерешительно произнесла Дарьяна. – А это точно Александра? Лица-то нет.

– Волосы есть, – буркнул мужчина. – И свеженький вампирчик из близкой подруги Сокольниковой, которая накануне тут бушевала по поводу ее здоровья. Мне пять минут назад приказ пришел сверху: приволочь Александру за шиворот в Цитадель и допросить.

Вспыхнувшая было совесть мигом успокоилась. С приказами, приходившими сверху, Дарьяна вообще предпочитала не спорить.

– Я поймаю носферату… или все-таки вампира?

– Поймай Хвощинскую и убей. Она не урожденная, а значит – вне закона. На нее я тебе ордер сейчас выпишу. Ну что стоишь? Выезды из города перекрыты, человеческие спецслужбы оповещены. Беги давай, ищи.

Поиск вампира в миллионном городе – не очень простая задача. Охотник может засечь излучение мозга вампира на относительно небольшом расстоянии – сотня метров максимум. И то если он не укрывается за толстыми стенами или под землей. Дарьяна просмотрела записи камер наблюдения и построила на карте линию, по которой двигалась беглянка. Ей повезло, вектор движения был направлен в сторону дома Хвощинской. Все-таки первая мысль новорожденного вампира оказалась не напиться крови, а спрятаться в привычном и знакомом месте. Ну что ж, там ей и придется умереть.

Охотница запрыгнула в служебный автомобиль и буквально проорала водителю адрес. Дарьяну била дрожь возбуждения: впервые она отправлялась на Охоту одна.

Через несколько минут они были на месте. Охотница сосредоточилась и с изумлением почувствовала вокруг около дюжины вампиров. Ну и которая из них Хвощинская? Ее ментальный слепок сделать не успели, больно быстро удрала из клиники. Выбирать наобум?

Потеряв самообладание, Дарьяна метнулась в одну сторону, в другую. Дом, где жила Лизавета, состоял из пяти подъездов и полукругом огибал просторный двор. И он буквально кишел вампирами. Они выходили на улицу, садились в машины и уезжали в разные стороны.

Охотница едва не взвыла от отчаяния. Пытаться остановить кого-то из них силой она не имела права. Расспрашивать добровольно – тоже. Да и не скажут ей. Дарьяна топнула ногой и увидела, как мимо пронесся темно-серый внедорожник с приоткрытыми окнами. Сидевший там симпатичный вампир подмигнул и послал девушке воздушный поцелуй.

– В задницу себя чмокни! – рявкнула вслед Дарьяна.

Были вампиры и нет вампиров. Охотница уже поняла, что под шумок они вывезли Хвощинскую куда-то. Ругаясь как последний из сапожников, Охотница полезла за телефоном.

– Анатолий Карлович, Хвощинскую увезли. Откуда я знаю? Тут была куча вампиров. – Дарьяна замолчала, смуглые щеки стали покрываться густым румянцем. Так всегда случалось, когда ее начинали распекать за недочеты. А начальник Управления обычно в выражениях не стеснялся.

– Хорошо, – тихо проговорила девушка. – Да, я сейчас приеду. Конечно. Я вас больше не подведу.

Стильный салон частного самолета, выполненный в коричнево-бежевых тонах, наполняло едва слышное гудение двигателей. Прежде Алекса летала на нем с дядей где-то года два назад, на сбор кланов.

«Запомни, сейчас ты для всех магов – преступница, – послышался в голове голос дяди Андрея. – Откроется Охота, станут опрашивать весь твой круг знакомых. Возможно, кого-то просканируют поверхностно. Меня сканировать не рискнут, но попробуют исподволь узнать, не приложил ли я руку к твоему исчезновению. Не выдам. Но и ты не смей никому давать о себе знать. Ни звонков, ни писем, ни сообщений. Самолет увезет тебя и Хвощинскую к моему старому другу. Если кто и может помочь, так это она. Можешь доверять ей полностью. А я попытаюсь узнать, кому потребовалось так подставлять тебя и похищать Адель».

Алекса услышала шорох и резко открыла глаза. Рядом с ней замерла одна из трех стюардесс. Человек. Симпатичная светловолосая девушка в бордово-белой униформе.

– Александра, ваш коктейль. – Она подала высокий узкий бокал со светло-розовым содержимым. У него, кажется, было какое-то сложное название. Вампирша поблагодарила, практически залпом выпила ледяной напиток и встала с эргономичного кресла.

Ей казалось, что эмоции замерзли, оставив сознание кристально чистым и свободным. Алекса подозревала, что потом будет срыв, но сейчас мыслила ясно и четко, не отвлекаясь на переживания. Потом. Все потом. Сейчас, главное, долететь до места и встретиться с таинственным другом дяди Андрея.

Вампирша, беззвучно ступая, приблизилась к длинному, причудливо загнутому дивану, на котором лежала укрытая пледом Лиза. Из руки подруги тянулись трубки трех капельниц, одна из которых была с кровью. Сама Лизавета находилась под действием глубокого снотворного. Алекса проверила капельницы, присела на край дивана и машинально поправила плед. Лиза чуть вздохнула и пошевелилась, потом вновь замерла, дыша ровно и редко.

Чудо, что дядины вампиры нашли ее раньше магов. Чудо, что они смогли поймать ее и усмирить, вколов лошадиную дозу снотворного, разработанного специально для их расы. Двойное чудо, что ей с Лизкой удалось удрать из города, где сейчас все маги «стоят на ушах». Шутка ли, сбежала «преступница», превратившая человека в вампира. Не носферату – те отличались притупленными способностями и повышенной жаждой крови. Здесь же, Алекса ясно видела, из Лизы вышла симпатичная стопроцентная вампирша. Кирилл, наверное, до сих пор в шоке.

Мысли чуть дрогнули, потеряли четкость. Алекса с большим трудом вернула себе самообладание. Тем более что Лиза заворочалась сильнее: действие снотворного подходило к концу. Алекса потянулась к столику и на всякий случай подвинула к себе поднос со шприцем, где была еще одна доза снотворного. На случай, если новоявленная вампирша начнет истерить или буянить.

Но Лиза не истерила. Широко открыв синие глаза, в которых еще бродил легкий сонный дурман, она поморгала и зевнула. Чуть затуманившийся взгляд прояснялся с каждым мгновением. Предупреждая многочисленные вопросы, Алекса мягко произнесла:

– Привет, неудачница.

Вздрогнув, Лиза перевела взгляд на подругу. Пару секунд они разглядывали друг друга.

– Где я? – прошептала Лизавета, пытаясь подняться. Алекса помогла ей, подпихнув под спину подушку.

– Мы с тобой в частном самолете моего дяди летим на Крит.

– Чего? – изумилась подруга. – Какой, на фиг, Крит? Алекс, я надралась, что ли? Что происходит? Я же в Вене была, с Сашкой. Мы договорились в ресторан пойти.

Она осеклась: взгляд наткнулся на катетер и капельницу.

– Что за хрень? – взвыла Лиза.

– Все хорошо. – Алекса как бы ненароком взяла ее за руку, на случай, если подруге взбредет в голову выдрать катетер.

– Что ты помнишь из последнего?

– По бутикам ходила. – Лизка продолжала коситься на капельницы, особенно на ту, в которой была кровь. – Решила Сашку подождать в отеле, зашла в номер. А потом как-то хреново стало. Наверное, я прилегла отдохнуть, потому что мне всякая гадость снилась. Будто везут меня куда-то, кладут на непонятную штуку. И голова болела до тошноты. О, меня еще чувак лапал. У него такие пальцы были, как будто их обожгли сильно.

– А куда возили, не помнишь? – Алекса насторожилась: если Лизе удалось запомнить место или рожу похитителя, то это может многое упростить.

– Какая разница… не помню. – Лиза прислушивалась к себе, продолжая оглядываться вокруг. – Я не понимаю, как очутилась тут? Ну-ка, Алекс, колись!

– Как ты себя чувствуешь?

– Не увиливай!

– Ответь на вопрос. – Тон подруги заставил Елизавету сбавить голос.

– Странно я себя чувствую. Голова тяжелая, подташнивает, словно накануне пару бутылок вина выпила. Кости ломит, и как-то так знаешь, словно по ушам каждый звук ударяет. Неприятно. Алекса, я не дура! Что, за мать вашу, случилось? Это каким таким волшебным делом я из Вены перенеслась в частный самолет твоего дяди? Где Сашка?

«Ну вроде психика пока в норме», – порадовалась Алекса. Хотя предположила, что после новостей о своем преображении Лиза может и спятить. Виданное ли дело – улетала в Вену, будучи человеком, очнулась уже вампиром и вообще в другом месте. Невольно вспомнишь все фантастические фильмы.

– Я тебе все расскажу. Как бы мой рассказ бредово ни звучал, ты все-таки попытайся в него поверить. А я тебе покажу, что реальность на самом деле не такая, какой тебе казалась.

– Говори уже! – завопила Лиза, заставляя стюардесс невольно вздрогнуть: голос у нее всегда отличался громкостью. А сейчас еще добавились истерические нотки.

Легко сказать! Алекса, никогда не лезшая за словом в карман, вдруг растерялась. Прежде ей как-то не доводилось раскрывать свое инкогнито. Да еще перед Лизкой, которая теперь невольно принадлежала к ним. Вампирша подозревала, что ее могут обозвать психом и не поверить. Поэтому, чтобы не тратить лишних слов, она проговорила кротким нежным голосом:

– Лизка, ты в курсе, что я тебя очень люблю? Так вот, я очень хотела, чтобы ты никогда таких вещей не узнала, но, увы… Короче, помнишь, ты обвиняла Генри в вампиризме? – Она встретилась взглядом с окончательно обалдевшей Лизой и заторопилась: – Короче, без долгих прелюдий. Ты была права. Ну как права… он типа вампир, мы так себя называем, но мы не живые мертвецы. Мы вроде как мутанты. Новая раса. Ай, смотри!

Лиза пару мгновений широко открытыми глазами созерцала замершую Александру. Ее клыки – белоснежные и очень острые. Когти. Покрасневшие глаза. Вздувшиеся по всему телу вены. Одна из них, на лбу, заметно пульсировала. Это оказалось последней каплей. С диким визгом Лиза буквально слетела с дивана и удрала в другой конец салона, унося с собой стойку с капельницей.

– Ну… зато бегает быстро, – пробормотала Алекса. Дав орущей подруге еще несколько секунд полюбоваться на себя, вампирша вернулась к обычному облику и поспешила достать из кармана заменитель крови. Как обычно, боевая фаза сильно повышала жажду. Но здесь она пробыла в ней недолго и могла обойтись без крови. – Лизка, – она выпила маслянистую прозрачную жидкость, солоноватую и чуть пахнущую медом. – Хорош орать, давай побеседуем цивилизованно. Ты теперь тоже одна из нас. Ты – вампир.

Лиза на мгновение замолчала, услышав последнюю фразу. Но не успела Алекса порадоваться, как подруга набрала воздуха и заголосила с новой силой.

Вампирша со вздохом поняла, что объяснение будет долгим, трудным и очень шумным.

Частный самолет главы клана Доктус приземлился в международном аэропорту Римини. Отсюда теперь на автобусе предстояло добираться до Бриндизи. А оттуда – паромом – в Афины и дальше – на Крит. Прибавьте к этому дикую жару и отсюда повышенную потребность в крови, плюс новорожденного любопытного вампира и понимание, что на тебя объявлена Охота, – и вы поймете, почему к вечеру у Алексы начал подергиваться глаз.

Лиза говорила не умолкая. То шепотом, пока ехали в автобусе, к счастью, оборудованном кондиционерами. То довольно громко, пока плыли на пароме.

– Как твой дядя ухитрился сделать нам визы?

Спустя пять минут.

– А почему вы такие страшные, когда преображаетесь? А почему загар исчез? А если вы такие крутые, то почему мир не захватите? А Сашу я укушу? А можно и его превратить? А…

– Лиз-з-за. – Шипению Александры обзавидовались бы все змеи, вместе взятые. У вампирши уже голова шла кругом. После того как Лиза успокоилась и осознала, что произошло, она пришла в необычайное возбуждение.

– Что? Должна я знать, как мне теперь жить?

– Мне тоже интересно, как нам теперь жить, – невесело усмехнулась Алекса. Путешествие выматывало ее физически и морально. За Лизой надо было следить. Ее следовало обеспечивать кровью, не пускать на солнце и не давать слишком громко обсуждать «вампирские секреты». Плюс ко всему Алекса постоянно находилась в напряжении из-за Охоты.

«Интересно, каково это – очутиться в плену Охотника? О господи, лучше не узнавать».

Одно дело играть в ролевые игры, изображая перепуганную жертву сурового Охотника. Но совсем другое дело попасть в подобное на самом деле. Лучше сразу выстрелить себе в голову.

Со всеми этими перелетами, переездами и ожиданиями на Крите подруги оказались лишь в начале третьего дня путешествия. К тому времени нервы Алексы превратились в лохмотья, а ледяное спокойствие начало давать многочисленные трещины.

Подруги только сошли с парома и теперь стояли в тени деревьев, оглядываясь на людей вокруг. Пахло морем и югом. Отпуском. Хотелось взвыть в голос и начать биться головой о стену ближайшего здания.

– Лиза, – Алекса подняла руку, останавливая новый поток вопросов, – давай сначала доберемся до места. И я тебе начну потихоньку все рассказывать, хорошо? Сейчас наша главная цель – не попасться магам. Иначе тебя убьют, а меня сначала допросят, а потом тоже убьют. В мои планы такое времяпровождение не входит.

Подруга осеклась, в синих глазах возбуждение сменилось медленно растущим страхом. Она как-то успела позабыть, что на них идет Охота.

– Алекса, а ты можешь почуять мага?

– Не-аааа. Зато они нас могут. И меня это сейчас нервирует. – Алекса заметила, что постукивает каблуком по каменной плитке. Заставила себя успокоиться. Дяде Андрею она доверяла. Если он сказал, что здесь они в безопасности, значит, так и есть.

– А ты знаешь, как выглядит тот, кто нас встречает? – зачем-то перешла на шепот Лиза.

– Понятия не имею. Но дядя сказал, что у нее на шее будет украшение: серебряная пантера в кандалах. – Алекса замолчала, заметив приближавшуюся к ним женщину. Высокую, загорелую, с худощавой гибкой фигурой, в кроссовках, джинсовых шортах и темно-серой майке. На светлых волосах, заплетенных в косу, красовалась желтая бандана. На правой руке болтался тонкий кожаный браслет, а на шее – цепочка с небольшим кулоном ручной работы. Гибкая пантера, вставшая на дыбы. Передние лапы ее были закованы в кандалы.

– Она? – громким шепотом поинтересовалась Лиза у Алексы.

– Она, – со смешком отозвалась подошедшая. Голос у нее оказался приятный, с едва уловимой пикантной хрипотцой. Он удивительно подходил к ее облику.

– Меня зовут Алиса. – Она протянула руку, и Алекса машинально ее пожала, гадая, почему женщина кажется ей удивительно знакомой. Где-то она видела это смуглое лицо с высокими скулами, прямым носом и темно-карими глазами.

– Александра. А это…

– Это Лиза. – Женщина скользнула взглядом по девушке, та вдруг поежилась, словно ей стало не по себе. – Андрей предупреждал о ней. И о том, что на вас объявлена Охота. Лизу приказано уничтожить на месте, тебя – привезти в Цитадель и допросить. Затем – уничтожить. Идемте за мной, поговорим, когда приедем домой.