Записки злой ведьмы. Последняя из Алых маков

Согласно традициям Осеннего Леса, каждый раз, когда на престол входил очередной монарх, в честь коронации выставлялись столы с угощениями для всех желающих. В этот раз не было ни коронации, ни угощений. Столица не могла себе позволить выделить столько еды на один день. Танцоры и акробаты обходились намного дешевле.

Роза ездила по одним и тем же местам, то проверяя стройку помоста для сцены, то просматривая репетиции номеров. Она боялась допустить к участию что-либо провокационное, и потому дотошно выспрашивала у артистов все подробности, цепляясь к любой мелочи.

В конце вечера должны были выпустить в небо сразу несколько сотен голубей, и нужно было точно рассчитать время и договориться об условном сигнале.

Совета спросить было не у кого. Всё время казалось, что нерадивые рабочие подведут, не желая отчитываться перед женщиной, или же паяцы начнут сыпать оскорбительными шутками. То и дело мерещились ужасные картины того, как её казнь становится главным событием праздника. Это было бы вполне в духе правителя Осеннего Леса.

Когда её мысли касались Князя, она тут же начинала ругать себя. О чем она только думала? Страна в опасности. С появлением древнего демона, можно было ожидать чего угодно. Зло могло обрушиться на них в любой момент. Правитель был связан с Эфиром и, как ни ужасно это звучало, но, быть может, в современных реалиях это даже к лучшему? Разве мог их защитить кто-нибудь, кроме Князя? Князя, которого она предала.

И потому Роза суетливо металась от одного дела к другому, пытаясь ещё раз всё выверить и перепроверить. Ей везло. Рабочие старались на совесть, но в этом не было её заслуги. Простой народ любил своего правителя на грани фанатичного преклонения.

В последний вечер перед праздником она засиделась допоздна. На маленьком столике в гостиной были разбросаны ведомости, сметы и счета. Неяркий свет свечей навевал дрёму, и она опустила тяжелую голову на скрещённые руки. Нужно было пересмотреть ещё пару десятков страниц и перепроверить расчёты. Станислав хорошо подобрал людей и программу, но он брал из казны больше денег, чем передал рабочим, и теперь нужно было понять, сколько золота столица оставалась должна, а сколько уже уплачено. Подавив зевок, она прикрыла глаза, намереваясь собраться с силами, чтобы поскорее завершить работу.

Сладкая дрёма подступила незаметно. Чёрная пелена мягко окутала её, вводя в забытье. Роза смутно осознавала себя в пустом бесцветном пространстве, наполненном светом и тенями, сливающимися воедино.

Она вновь увидела яркие голубые глаза и иссохшее лицо. Во сне оно не пугало, лишь казалось грустным и уставшим. Так и тянуло прикоснуться к нему кончиками пальцев, обрисовывая контуры морщин и нахмуренных белёсых бровей.

Роза резко проснулась. Она расправила затекшие руки, пытаясь сообразить, где находится, и задела стоящие на столе чернила. Поспешно убирая листы документов, женщина посадила несколько пятен на не закатанные рукава и запачкала пальцы. Свечи почти догорели. Она потушила все, кроме одной, и, взяв подсвечник, направилась на второй этаж. Слуги уже спали. Подумав, она решила не заходить к сыну, чтобы не потревожить его.

Маленькая туалетная комната, смежная с её спальней, была окутана ночным сумраком. Она поставила свечку на высокую тумбу и окунула руки в бадью с водой, слегка наклонив голову.

Дора вскрикнула и выбежала из комнатки раньше, чем осознала, что её напугало. На мгновение ей показалось, что из таза смотрят образы недавнего сна. Что-то страшное, тёмное, с горящими глазами.

Она с трудом отдышалась и, не смея больше подойти к воде, не умываясь и не расчесываясь, как есть, в платье, забралась на кровать и укрылась одеялом.

Кажется, только секунду назад она легла на постель, испугавшись видения в темноте, и вот уже снова лежит с открытыми глазами.

Вокруг было светло от пробивающихся из-за тяжелых занавесок лучей. Даже сквозь стекло за окном слышались утренние щебетания птиц. Судя по всему, рассвет был не так уж давно.

Роза закрыла глаза, снова пытаясь заснуть. Предстоящие события дня начали понемногу всплывать голове, требуя, чтобы их обдумали. Она повернулась на правый бок, затем на левый. Назойливые тревожные мысли никак не желали отступать. Пришлось сдаться. Протянутая к прикроватной тумбочке рука привычно взялась за колокольчик, призывая слуг.

Уже сидя в коляске, она вспомнила о привидевшейся ей в дрёме маске и страшном отражении на дне бадьи с водой. В скором времени ей вновь предстояло увидеть Князя. Впервые после случившегося в его покоях.

Перед тем, как въехать во внутренний двор замка, Роза выглянула из коляски, оглядывая Народную площадь. Шёл частый и мелкий дождь, но это не мешало торговцам, получившим соответствующее разрешение, готовить свои прилавки и выставлять товар. Воздух пропитался утренней прохладой. Лошади тронулись. Колёса снова застучали по мостовой, мощённой мелким камнем.

До собрания Лучших Людей оставался час. Было бы нелишним потратить это время, ещё раз проверяя организацию праздника, но волнение и мысли, о которых она избегала думать в эти два дня, обрушились на неё, заставляя руки потеть, а спину покрываться мурашками.

Выйдя из коляски, она свернула направо и прошла под сводчатыми арками к Главной Халуге. Не то, чтобы ей хотелось снова там оказаться, но сейчас это было единственное место в замке, где она могла находиться, не вызывая ничьих вопросов и не привлекая излишнего внимания.

Дора села на самую дальнюю от входа скамейку и прикрыла глаза, пытаясь успокоить себя.

– Да будет светлым ваш день, Дора…

Она открыла глаза и обернулась на голос. Позади стояла маленькая кареглазая девочка, лет восьми. Лицо малышки было покрасневшее, словно от слез. Роза видела её в Замке и раньше, но не могла вспомнить, где.

– Простите, Дора. – Девочка спохватилась, вжав коротко остриженную голову в худые плечики. – Я не должна вам мешать, простите.

Она повернулась, намереваясь уйти, но женщина протянула к ней руку, мягко придерживая за локоть.

– Ну что ты. Садись ко мне, – улыбнулась она.

– Как скажете, Дора. – Девочка покорно опустилась на скамейку и уткнулась взглядом себе под ноги.

Сердце Розы болезненно сжалось от жалости к ребёнку. Совершенно очевидно было, что малышка боялась её, но отчего же она плакала? И как ей помочь?

– Я совсем не заметила тебя, когда заходила, – дружелюбно начала женщина.

– Меня мало кто замечает, – тихо отозвалась девочка.

– Как тебя зовут?

– Майя. Мама говорит, это имя мне выбрал папа. – В голосе ребёнка послышались нотки гордости и грусти.

Судя по тому, что о папином выборе рассказывала мать, девочка росла безотцовщиной.

– А кто твоя мама?

Вместо ответа девочка всхлипнула и закрыла лицо руками. Роза с сожалением закусила губу, аккуратно подбирая слова.

– Что-то не так с твоей мамой? Ты можешь рассказать мне. Я постараюсь помочь.

– Обещаете? – Малышка вскинула голову и посмотрела с мольбой. Во влажных глазах блестела надежда, и Роза просто не могла ответить иначе.

– Обещаю.

Пытаясь успокоиться, Майя втянула в себя воздух, подавляя очередной всхлип.

– Моя мама убиралась в комнате Князя. Там разбили чайник и перевернули блюдо с булочками. – Девочка понизила голос, и Розе пришлось наклониться ближе. – Господин приказал всё выбросить. Но мама хотела меня порадовать… Она принесла булочки домой.

Дора почувствовала, как кровь отливает от лица. Она уже знала, что будет дальше. Желудок начало скручивать, а к горлу подступила тошнота.

– Мама съела одну… – Девочка не выдержала и всё-таки заплакала снова. – У меня кроме неё больше никого нет. Я не знала, что мне делать. Я хотела попросить Князя, чтобы он вылечил маму, но меня даже не пустили к нему.

Роза обхватила вздрагивающие худые плечики и прижала малышку к себе. Эти объятия были нужны ей самой. Она еле сдерживалась, чтобы тоже не заплакать.

– Тут был служитель, – после недолгого молчания проговорила Майя. – Он сказал, что у него есть лекарство. И он даст его маме. Мне нужно только отдать оставшиеся булочки Князю. Это нужно сделать сегодня. Или до завтра мама не… не… – Девочка замолчала, не в силах произнести страшное слово.

Если бы сейчас Роза не сидела, она почти наверняка бы рухнула вниз. Руки и ноги стали ватными, а в ушах зашумела кровь. Всё, абсолютно всё, что сейчас происходило, было последствием её глупости.

– Если у меня не выйдет, я съем их сама. Я не хочу оставаться одна. – Взгляд Майи стал решительным и твёрдым, она упрямо вздёрнула подбородок, словно готова была проглотить яд в любую минуту.

Роза лишь крепче прижала девочку к себе, успокаивающе поглаживая по спине.

– Вы мне поможете? Вы обещали.

Женщина с трудом сглотнула тугой соленый ком в горле и хрипло выдохнула:

– Обещала.