Аэлита. Девушка-птица

– У нас впереди целая вечность, – сказала Церера. – Не стоит торопиться, дочка.

Аэлита вздрогнула, уловив в словах матери какую-то обреченность.

– Ариэль говорил о вечности жизнеутверждающе, – подумала Аэлита, – а матушка говорит это так, словно нам суждена вечная разлука.

– За пять лет многое изменилось, дочка, – сказал Лерол, обняв Аэлиту за плечи. – Но мне хочется верить, что ты осталась прежней, что ты никому не раскрыла нашу тайну.

– Никому, отец! – воскликнула Аэлита. – Ни-ко-му. Но мое имя заставляет людей думать, что я умею летать, если не наяву, то во сне. Сам император сказал мне об этом и ещё добавил, что не верит в мое простое происхождение.

– Император? – воскликнула Церера, выронив из рук фарфоровую чашку.

– Им-пе-ра-тор, – повторила Аэлита, побледнев.

Церера опустилась на стул и прижала обе ладони к губам.

– Что случилось, матушка? – опустившись перед ней на колени, спросила Аэлита. Но Церера лишь покачала головой, ничего не ответив.

– Что случилось, отец? – спросила Аэлита, повернув голову к Леролу. – Не мучайте же меня, скажите, что случилось?

Лерол поднял дочь с колен, прижал к себе, опустил лицо в её золотые волосы и заговорил:

– У нашего народа есть легенда, что девушка-птица спасёт людей от гибели ценой собственной жизни. Злой император…

– О нет, Лерол, не продолжай, – взмолилась Церера. – Наша Аэлита совсем не похожа на девушку-птицу из той легенды.

– А наш император вовсе не злой, – чуть отстранившись от отца, сказала Аэлита. – Он поручил мне нарисовать новый храм и подарил вот этот чёрный плащ, расшитый золотом, чтобы я могла беспрепятственно путешествовать за пределами Запретного города…

– Запретного города? – воскликнули в голос Лерол и Церера.

– Да, – прошептала Аэлита, поняв, что нарушила клятву, данную императору. – Только умоляю вас, никому не говорите, что я теперь там живу, потому что…

– Мы не скажем, дочка, не скажем, не сомневайся, – Лерол крепко обнял дочь.

– Не скажем, – подтвердила Церера, глянув на мужа полными слёз глазами.

– Не спеши выполнять приказание императора, – попросил Лерол.

– Постарайся реже приходить к нам, – попросила Церера. – А, навещая нас, не надевай больше плащ императора. Возьми лучше мой.

Церера достала из сундука выцветший от времени черный плащ и, протянув его Аэлите, сказала:

– Не спрашивай ни о чем, дочка, просто сделай, как я прошу.

– Хорошо, матушка, – поцеловав её руку, проговорила Аэлита. – Хо-ро-шо.

Распрощавшись с родителями, Аэлита отправилась в обратный путь.

– Почему, почему на долю бедной Аэлиты выпало столько испытаний, Лерол? – глядя на удаляющийся силуэт дочери, спросила Церера.

– Так было предначертано свыше, – ответил Лерол. – У каждого из нас свой жизненный путь. Мы должны были вырастить Аэлиту и научить её летать. Теперь наша власть над ней закончилась. Она стала взрослой, Церера. Наверное, нам следовало обо всём рассказать ей сегодня.