Золотой лотос

Она зажмурилась, но вдруг почувствовала, что плечо наконец свободно. Может стоит убежать или подождать и узнать, кто ее спаситель. Никому и никогда не было до нее дела и вдруг такое.

– Ой – не удержалась она. Что-то толкнуло ее в бок, она приоткрыла глаза – перед ней сидела кошка.

– Ты чего толкаешься – она не успела еще предъявить претензию, как кошка сорвалась с места и побежала. Только сейчас она поняла, что знает эту кошку, вон разорванное ухо.

– Куки, глупая, подожди меня – она наконец очнулась от ступора и бросилась за Куки, которая завернула за угол. Не разбирая дороги неслась за кошкой, чувствую, как ее ноги скользят и старалась не упасть. Слишком темно, она обязательно свалится в канаву и сломает шею. Хорошо хоть луна выглянула и осветила ей путь.

– Куки – тихонько позвала она – где мы? Куда ты меня завела?

Кошка мяукнула, прыгнув на забор, растворилась в темноте. Прекрасно. Теперь она осталась совсем одна в незнакомом переулке. Она огляделась и вдруг поняла, что находится совсем рядом с задним двором своего дома.

***

Госпожа Вербена сидела на кухне над открытой книгой и почесывала левую пятку. Она всегда так делала, когда надо было сложить несколько цифр. Вербена считала себя благородной дамой и стеснялась своих дурных привычек. Вот и сейчас, она позволила себе расслабиться, ведь рядом никого нет. Еще не стара, но и не молода – в самом расцвете лет. Полновата, старое платье уже трещит по швам на ней, но еще вполне аппетитна, даже молодые мужчины заглядываются на нее. Вон на днях, сосед – молодой работяга – так смотрел на нее, что даже сдачу забыл пересчитать за корзину угля. Она довольно улыбнулась и принялась с удвоенной силой расчесывать пятку.

В этот момент, дверь распахнулась и на пороге показалась запыхавшаяся девушка, в сбитом на бок платке.

– Нази, за тобой гнался демон ночи? Почему ты вся растрепанная и юбка грязная? По каким помойкам ты лазала, неужели так трудно вести себя как приличная девушка и не позорить мой дом?

Нази опустила голову, ей так хотелось рассказать госпоже каких опасностей она избежала, услышать доброе слово, но нет – только упреки и ругань.

– Ну что ты стоишь столбом? Садись, ужинай. Завтра с утра надо отнести лилии Хозяйке с холма. Я уже отобрала цветы и пометила. Завтра встань пораньше и срежь. Еще, у нас огромный муниципальный заказ к балу. Надеюсь, ты не забыла.

Нази кивнула и села к столу. Кружка молока, кусок хлеба с сыром – вот и весь ее скудный ужин. На столе стояло еще блюдо с яблоками. Девушка взяла парочку и засунула в глубокий карман передника. Завтра тяжелый день, предстоит много работы, но самое неприятное – это отнести цветы в Дом на холме. Нази ощущала холодок страха при одном упоминании этого места.

– Госпожа, как вы считаете, это правда, что люди болтают про Хозяйку с холма?

– Про меня тоже много чего люди болтают – Вербена усмехнулась – люди любят почесать языками, они не любят тех, кто больше преуспел в жизни, чем они. Хозяйка с холма – женщина богатая и знатная. Вот и все, что тебе надо знать. Она наш постоянный клиент и я не позволю чтобы ты тут сплетничала о ней. Доедай и убирайся к себе. Мне еще с цифрами разбираться, а ты меня отвлекаешь своей пустой болтовней.

Нази опустила остатки хлеба с сыром в карман и допила молоко. Поднимаясь по крутой лестнице к себе наверх, она размышляла, почему хозяйка так рассердилась. Девушка не хотела долго ломать голову над неприятностями и вскоре она уже представляла себя на балу. Оказаться она там могла только мысленно, вот поэтому, каждый вечер перед сном, представляла себя в роскошном платье в паре с красавцем, танцующим ладолу. Она выучила все «па» этого сложного танца и повторяла их перед сном в своей каморке, как будто и правда готовилась танцевать в роскошной зале городской ратуши.

Она подошла к старому обшарпанному комоду, и выложила яблоки и хлеб. Выдвинула ящик и полюбовалась на свои сокровища: большой атласный бант, отделанный кружевом и ниточку речного жемчуга. Жемчуг ей подарила госпожа, она все-таки добрая душа и по-своему любит ее. Бант ей откуда – то приволокла Куки. Эта кошка приблудилась к дому год назад, и, хотя госпожа не жаловала кошачье племя, Нази тайком подкармливала кошку. Куки притащила этот бант, грязный он больше походил на кусок ветоши. Она выстирала его и зашила, и сама удивилась, какой красивой вещью оказалась грязная тряпка. Взяв бант и приложив к своим волосам, девушка счастливо вздохнула. Ее волосы – густые и мягкие, сочного медового оттенка, как же идет к ним этот бант. Она закрыла глаза и представила себя в белом кружевном платье. Вот она стоит посреди зала и протягивает руку партнеру по танцу. На руке у нее браслет, сплетенный из живых цветов. Цветы необычные, они искрятся в свете множества свечей, аромат тонким шлейфом окутывает ее стан и кружит голову.

За ставнями послушался шорох, и она очнулась от грез, приоткрыла одну ставню. Гибкая пушистая тень проскользнула в комнату. Нази прислушалась к вою ветра за окном.

– Куки, мне кажется этот ветер усиливается с каждым днем. Ты заметила? Он ни на минуты не стихает и уже давно – задумчиво произнесла она, отдавая остатки сыра кошке. Та согласно муркнула и принялась за сыр, а Нази задула свечу и легла в кровать.

Пять лет назад. ее привезли и бросили под дверь лавки госпожи. Жизнь в городе не стала ей облегченьем. Она старалась не думать и не вспоминать родительский дом, но вечерами, усталая от каждодневной утомительной работы, она думала о родных. Ее сестры возможно уже вышли замуж и живут своим домом в окружении родных и любящих их людей. У нее никого нет, за что ей досталась такая судьба. Она часто вспоминала последний перед поездкой, разговор с матерью.

– Тебе повезло, смотри, будь прилежна и не ленись. Жить в городе и обучаться искусству травницы – это великая честь и благо. Не забывай об этом, будь смиренна и послушна и тогда жизнь вознаградит тебя.

Ей очень хотелось спросить матушку, как жизнь ее вознаградит, но она не посмела. Глотая слезы, она отправилась в долгий путь, в надежде обрести новый дом, внимание и любовь. Как же наивны были ее мечты, она здесь лишняя, также, как и дома. Одна Куки любит ее, но Куки всего лишь кошка.

Глава 2

– Ты слышала о золотом лотосе?

После полумрака черной лестницы, ее ослепил яркий свет, она зажмурилась и не поняла вопроса. Женский голос, бесцветный как сухая трава снова прошелестел и тут она заметила высокую спинку кресла. Кресло стояло у самого окна, женщина ни одним движением не выдала своего присутствия и только вопрос повис в комнате.

– Что ты молчишь? Ты немая? – голос перестал быть бесцветным, в нем зазвучало раздражение и Нази испугано вздрогнула.

Все, что она слышала о хозяйке с Холма, заставляло трепетать ее сердце. Эта женщина-легенда, в городе о ней много ходило слухов. Что из этого правда, а что ложь – как знать. Болтали, что она знает секрет вечной молодости, но голос, который Нази слышала, принадлежал скорее старухе. Еще болтали, что всех пропавших в городе девушек надо искать именно здесь – в Доме на холме.

– Я не слышала о таком цветке, госпожа, извините – она пролепетала это так тихо, но женщина в кресле каким –то чудом услышала ее и разразилась тирадой.

– Ты уже давно в обучении у госпожи Вербены и никогда не слышала о таком цветке? Ты дура или ленива? Одно из двух. Я хочу, чтобы ты узнала, где она прячет цветок. Это будет нелегко, но ты постараешься.

С какой стати ей стараться, не нужны ей неприятности. С чего вдруг старуха раскомандовалась. Все эти мысли пронеслись за минуту в ее голове, но вслух она ничего не сказала, помня о слухах.

– Так ты поможешь мне? Если ты узнаешь про цветок – я исполню любое твое желание. Любое! – она возвысила голос и Нази сжалась от страха – теперь ступай и смотри, я буду ждать от тебя добрых вестей.

Что она мне может сделать? – храбро размышляла девушка, спускаясь по крутой лестнице. Деревянная лестница жалобно скрипела под ногами, отдельные ступеньки давно уже требовали ремонта и грозили вот-вот провалится под ногой. Нази так погрузилась в размышления, что даже не заметила, как сбоку распахнулась дверь. От неожиданности, она охнула, в тот же момент почувствовав, как кто-то обхватил ее за талию.

– Аккуратнее, тут легко можно сломать шею – мужской голос прошептал ей эти слова, она почувствовала его дыхание на своей шее и подняла голову.

Потом она часто вспоминала этот поворотный для нее момент. Синие глаза с прищуром, тонкий шрам над бровью, нос с горбинкой. Мужчина был очень красив, какой-то особенной, хищной красотой. Как породистая собака, готовая в любой момент сорваться и бросится к цели.

– Брюс, поднимись сюда, я тебя жду – это старуха в своей комнате, ее голос отозвался эхом во всех темных углах лестницы.

Нази вздрогнула, отшатнулась и быстро стала спускаться, через несколько ступенек, она осмелилась остановится и взглянуть на мужчину. Он все еще стоял и смотрел на нее, как будто ждал, что она вернется. Странное чувство охватило ее, голос его ей показался знаком. Похоже это важный господин – уж точно не слуга. На всякий случай она поклонилась, в ответ он рассмеялся, и она бросилась бежать, перепрыгивая через ступеньку.

Возвращаясь домой, она пыталась понять, что так взволновало ее. Неужели встреча с незнакомцем или обещания старухи исполнить ее желание? Есть ли у нее желание и стоит ли доверять словам старухи. Она уже спустилась с холма, вдоль дороги росли густые заросли шиповника и ежевики. Шиповник горел рубиновыми огоньками, она дотронулась до колючей ветки и вспомнила один такой же осенний день, тогда ей тоже пообещали исполнить желание.

– Лягушонка глупая, ты разбила любимую мамину чашку, теперь тебе достанется – кричала на нее старшая сестра – вот подожди, вернется мама, уж задаст она тебе. Ее старшая сестра отличалась высоким ростом и дородностью. Она легко выполняла тяжелую физическую работу, но ума была недалекого. Хрупкость и беспомощность Нази, раздражали ее. Она не упускала случая, чтобы унизить младшую сестру, подчеркнуть, как она бесполезна. У Нази были маленькие ловкие пальчики, которыми она пряла самую тонкую пряжу. Это умение никак не давалось старшенькой и послужило еще одним поводом к ненависти.

Она помнит, как страх сковал ее, переполнял ее душу и заставлял сердце бешено колотиться. Она выскочила из дома и бросилась бежать, а в ушах ее еще раздавались крики сестры. Почему ее никто не любит, она не виновата, что такая уродина – такова ее судьба. Поскуливая, как побитая собака, она устремилась в лес. Пусть ее загрызут дикие звери или демоны высосут ее душу. Убиваясь так, она шла по лесу, пока не наткнулась на заросли шиповника. Красные ягоды уже созрели, она срывала их и пихала в рот, перекатывала и причмокивая, сосала как конфету.

– Ты голодна? Ягоды ведь невкусные.

Она обернулась. Перед ней стояла невысокая женщина в черном платке, повязанном по самые глаза. Солнце уже едва выглядывало из-за деревьев, вечерело и она вдруг вспомнила, что скоро ее схватятся дома и заплакала.

– Что с тобой? От чего ты плачешь?

– Я разбила мамину чашку, а еще меня никто не любит.

Ей так жалко было себя, что она ревела в голос размазывая по щекам слезы и сок шиповника.

– Утри слезы и беги домой. Никто уже не вспоминает про чашку, твоя мама ищет тебя и переживает.

Она поверила этой незнакомке и на душе у нее сразу стало легко, слезы высохли.

– Когда ты вырастишь – обязательно встретишь человека, которому ты станешь дороже всего на свете. Он полюбит тебя и позовет замуж. Или ты хочешь сама полюбить, испытать это прекрасное, пусть и безответное чувство? Выбирай.

Нази удивилась, ей редко предлагали выбирать. Незнакомка просто смеется над ней, кто же полюбит уродину? Из вежливости она решилась сказать, что хочет, чтоб ее любили, даже если она не сможет полюбить этого человека.

– Пусть так и будет. Тебя обязательно полюбят, полюбишь и ты, вот только будет ли счастливой эта любовь – пока неизвестно.

Тогда она, убаюканная обещаниями, поверила незнакомке, и успокоенная побежала домой. С тех пор, время от времени, вспоминала обещание этой странной женщины.