Рогнеда

– Ну, конечно, обязательно… – рассеянно пробубнил мужик.

Сделав работу и получив расчёт, Настя, уверенная, что предупредила всех о нависшей угрозе, двинулась в обратный путь. Дядька Афанас, стоя у калитки, крутил пальцем у виска:

– Совсем рехнулась девка, про птиц каких-то огромных наплела, ещё бы про драконов рассказала! Что-то у неё с головой не в порядке…

И, плюнув на землю, ушёл в дом.

Глава 7

Первые жертвы

Заскрипело железо. Это открывались огромные двери темницы, показались люди с факелами.

– Идут, окаянные, – заохал женский голос.

– Так мы тут давно сидим, хоть бы попить принесли, – отозвался мужской голос.

Но у стражей в руках, кроме факелов, ничего не было. Они, переговариваясь между собой, медленно, переходили от клетки к клетке, разглядывая испуганных, голодных людей.

– Давай возьмём вон ту тётку и этого мужика, – наконец, сказал один из стражников.

– А мне вообще без разницы, сказали двоих, значит, двоих, – лениво ответил другой.

– Эй, ты, мужик, а ну, руки сюда протяни, – приказал, наконец, первый страж, глядя на приглянувшегося ему пленника. Тот молча просунул руки в щель между решётками, подождал, когда его свяжут и откроют дверь, и вышел из клетки.

– А теперь ты, жирная свинья! – крикнул страж женщине.

– Ой, батюшки, куда вы нас? Я никуда отсель не пойду! – истерично запричитала она.

– А тебя никто и не спрашивает, мать! Пойдёшь, как миленькая! – засмеялся один из стражников.

– Да оставь её, не хочет, пусть тут в подвале с крысами сдохнет! – подхватил другой.

Испуганная баба, перестав вопить, секунду подумала и попросила:

– Со мной сынок, можно я его с собой возьму?

– Валяй, нам не жалко, – ответили стражники.

Всю дорогу охранники веселились, всё им было смешно: то женщина споткнётся, то ребёнок упадёт, то мужик на дверь наткнётся. Пленников вывели во двор. Солнце уже почти село, ещё немного, и станет совсем темно. Узники нервно и испуганно озирались вокруг, пытаясь понять, где они находятся. Но ничего знакомого не приметив, опустили головы и молча стали ждать своей участи.

– Эй, как вас там, люди, люди, человеки?! – раздался откуда-то сверху мужской голос. Пленники вздрогнули и подняли головы. Женщина с удивлением посмотрела на товарища по несчастью, он бросился на землю, упёрся лбом в землю.

– Батюшка, благодетель, наш спаситель, не губи нас, отпусти! – прокричал он.

– Тьфу, какая невоспитанность, – прошептал мужчина с балкона женскому силуэту, стоящему рядом.

– Это же людишки, жалкие существа, глупо от них ждать галантных манер! – с укором ответила ему спутница.

Красивое, утонченное лицо мужчины отражало столько злобы, что, казалось, он вот-вот прыгнет на узников и растерзает их.

Мужик, не поднимая глаз, стоя на коленях, только и делал, что отвешивал поклоны. Баба со страху тоже присела, пригнула и мальчонку к земле.

– Слушайте нас, никчёмные существа! Вам сегодня так повезло! И вы даже не представляете, насколько! Да вы просто счастливчики! Ведь вы сегодня не только проститесь со своей жалкой жизнью, но и удостоитесь чести порадовать нас! Итак… та-да-дам… вы будете участвовать в охоте!!! – мужчина на балконе радостно засмеялся и захлопал в ладоши. – Это будет так весело! Но, правда, для вас есть одна печальная новость, вы будете… целью… э-э… мишенью… э-э… ну или как так там правильно будет, мам? – он обернулся и вопросительно посмотрел на мать. Та только закатила глаза и ничего не ответила. Как же её любимый сын любит эти драматические, пафосные представления!

– Мы даже, – тем временем продолжал сын, – милостивый ваш господин и властитель леса, даём вам ровно полчаса, чтоб убежать, спрятаться, раствориться, исчезнуть… – он выдержал паузу. – И если вам каким-то образам удастся это сделать и дожить до восхода солнца, то мы, так и быть, сделаем вам величайший дар! Даром этим будет ваша бестолковая, никчемная, жалкая жизнь, за которую вы так отчаянно цепляетесь и так боитесь потерять!

– Ой, как это на охоту? Что же это? Это ж не по-человечески! Это что ж, за нами охотиться будут?! Как так можно-то, а? Ох, беда-то какая, – затараторила баба. – Ребёночка отпустите моего!

– А ну, цыц! – заорал на весь двор граф. – Сама скоро всё увидишь! А ребёнку твоему ещё лучше будет, быстрее поймают, меньше мученья!

Молодой граф взглянул на солнце, он ждал, когда оно совсем скроется за горизонтом. Когда солнце скрылось, по всему двору загорелись факелы, а на площади стало светло, как днём. Вокруг стали происходить странные вещи. Пленники, округлив глаза от ужаса, оцепенели – они такого в жизни своей ни разу не видели. Сначала на их глазах все слуги замка превратились в волков, затем граф, который успел спуститься с балкона вниз, стал ужасно страшным, сгорбленным мужиком, со злобными опухшими глазками и отёкшим, морщинистым лицом. Пленники ахнули: был один, а стал совершенно другой человек.

– Ме-ельник?! – прошептала себе под нос баба в полуобморочном состоянии.

В это время граф хохотал, глядя на изумлённые, вытянутые лица своих жертв.

– Мама, ну ты где?! Давай, спускайся к нам!

Сверху послышался уже знакомый шорох огромных крыльев. Бедная пленная женщина, не выдержав напряжения, потеряла сознание и с грохотом упала на землю. Очнулась она от ледяной воды, которой её с щедростью окатили из ведра.

– Это конец… – прошептала она, потеряв всякую надежду на спасенье. Но вместе с этим возгласом вернулась к ней материнская храбрость, стремление во чтобы-то ни стало уберечь, спасти своё дитя. Она уверенно встала на ноги, обняла сына и смело посмотрела на своих мучителей.

– О-о как! – снова расхохотался граф. – Да ты смелая, мать! Что ж, поглядим, на сколько тебя хватит. Мы столько храбрецов выдели, да только продержались они от силы минут пять. Но мы не такие уж и звери, правда, друзья?! – обратился он своей своре, те оскалились и жутко завыли. – Вы помните про дополнительное время и главный приз! Желаю вам удачи, от души! Мама, прошу, они твои!