Осел словно закоченел от первобытного ужаса, а мальчишка уже открывал рот, чтобы завопить, но тут из дверей выскочил бело-рыжий малыш, проскакал вокруг телеги, влетел в нее по сходням опять же между лап медленно, с напрягом поднимающегося Рока, прыгнул на руки к замершему возничему… И лизнул его в нос. И все! Мальчишка тут же, задохнувшись от привалившего счастья, забыл про грозного зверя за своей спиной.
Рок осторожно опустился на телегу, Влад пристроил с боку доску-сходни и покрутил головой – где продавец-то? Откуда-то из-за угла строения раздалось сдавленное: «Тут я». Лорд Витэр, кусая губы, чтобы не расхохотаться, достал из кошелька две большие золотые монеты, каждая с встроенным бриллиантом – самый высокий номинал на этой планете. Протянул в руке за угол: «За двух коней». Услышал хрип – торговец пытался и не мог ничего сказать. Ну, это понятно – получить такую оплату за абсолютно не годный – с его точки зрения – товар! Высокородный покупатель освободил лавку от двух огромных проблем, да ещё заплатил столько, сколько стоят четыре великолепных коня.
«Что ж, – усмехнулся про себя Влад, – будем считать, что это вклад в будущее. Вдруг пригодится…»
– Удачного дня! – попрощался он с так и не рискнувшим высунуться из-за угла торговцем, вернулся к телеге и устроился рядом с совершенно счастливым мальчишкой, на коленях которого крутился солнечный малыш. Подобрал вожжи, легонько хлопнул ими по спине осла:
– Давай уж, поехали…
Глава 4. Юный нянь
Усадьбу себе Влад выбрал, что надо. В хорошем районе, разумеется – ну, лорд же! С большой территорией, огороженной зеленым «забором» – колючими кустами. По внешнему виду она вроде и не отличалась от соседних, а что охраняло ее силовое поле, через которое никто посторонний проникнуть не мог, это же никто и знать не знал. И просторный бассейн с голубой водой и красивыми фонтанчиками видно с дороги не было. А уж про усовершенствования в доме типа ванных комнат и туалетов, а на кухне большого холодильника и замечательной плиты Влад распространяться не собирался. Тем более что все это было замаскировано так, что посторонний ничего бы не заметил – если бы посторонний вообще смог пробраться через то самое силовое поле.
Когда доехали до ворот усадьбы, Влад покосился на мальчугана. Но тот явно ничего не видел и не слышал, пытаясь удержать непоседу-жеребенка. Так что можно было не идти к воротам, чтобы открыть их вручную, а дать нужный сигнал. Створки послушно распахнулись, и сухопутная грузовая телега тяжело вкатилась в просторный двор. Подгоняемый твердой рукой осел, смирившийся с участью везти страшного зверя, мелко дрожа, дотащил провозку до бассейна и остановился вплотную к бортику.. Тут раздался радостный визг ягуарчика, и он прямо с рук ошеломленного мальчишки нырнул в воду.
– Он утонет! – испуганно закричал юный возничий, порываясь броситься спасать малыша. Влад едва успел прихватить его за воротник потрепанной куртки:
– Не дури, эти звери прекрасные пловцы.
Но мальчуган уже и сам увидел, как уверенно шлепает лапами маленькая бело-рыжая молния, покоряя голубые просторы.
Влад спустился на землю – в усадьбе вся она заросла мягкой зеленой травой, снова пристроил широкую доску как сходни и с некоторым сомнением посмотрел на Рока: сможет спуститься? Огромный черный тяжело поднялся и осторожно начал разворачиваться на телеге. Влад замер рядом, готовый подхватить, если тот начнет падать. Не пришлось – Рок сумел-таки повернуться к сходням. медленно спустился на землю и тоже сразу шагнул в бассейн, погрузившись в воду так, что на поверхности остались лишь уши, глаза да ноздри.
Влад облегченно вздохнул и обратился к мальчишке:
– Посиди пока тут, у бассейна, я сейчас.
Потом подхватил под уздцы осла и повел куда подальше: бедная скотинка вся извелась рядом с опасным хищником. Вот честное слово, когда бассейн остался позади, осел прямо по-человечески облегченно вздохнул.
– Знаю, знаю, намучился ты, бедняга! – Влад потрепал его по голове. – Отдыхай теперь…
Быстро пройдя в усадьбу, Влад обратился к своей дубинке:
– Кок Димыч, давай-ка срочно пятилитровую миску овсянки, не горячей и сладкой, конечно. Еще с пару килограммчиков отборного овса в мешочке. Еще… чем бы мальчишку-то накормить? А-а, пожалуй, сотвори нам с ним большой пирог с капустой и грибами и кувшин яблочного сока. Ну а ягуарчику… нет, мяса нельзя, не будем дразнить Рока, ему с неделю только овсянкой питаться придется… Так что давай куриный бульончик с клецками, небось, понравится… Все на большой поднос.
Заказанное появилось почти мгновенно, Влад подхватил тяжелый поднос и потащил к бассейну. Там ничего не изменилось – Рок отмокал, малыш носился, как заводной кораблик, мальчишка не сводил с него восторженных глаз…
– Обед подан! – возвестил лорд в стиле старинных земных дворецких, пристраивая поднос на бортик.
Реакция присутствующих порадовала разнообразием. Мальчуган изумленно вытаращил глаза, Ягуарчик вылетел из воды и сразу – молодец, соображает – ринулся к миске с бульоном. Рок нехотя шевельнул одним ухом.
– Стой, стой, поднос опрокинешь! – Влад поскорее поставил миску для малыша на землю. – Вот теперь можешь есть.
Большую миску с кашей пристроил рядом с бортиком и проинформировал Рока:
– Извини, но после твоей голодовки можно только кашку. Овсянка, сэр!
Подхватил тяжеленький мешочек с овсом и кивнул на поднос мальчугану:
– Ты тоже поешь. Пирог вкусный, а это сок. Я пойду нашего осла покормлю, он заслужил.
Мальчишка неосознанно облизнулся и недоверчиво посмотрел на пирог…
– Можно-можно, – правильно понял Влад. – Ешь давай…
И уже обращаясь к Року:
– И ты поешь обязательно, тебе силы восстанавливать надо. А воду можно пить хоть из бассейна, хоть из фонтанчиков в нем, она везде чистая.
И отправился вручать наградной овес ослу. Тот, надо сказать, тоже не сразу поверил, что ему привалило такое счастье. Но отказываться от угощения не стал, принялся поспешно – а вдруг отберут – жевать и глотать сладкий овес…
Когда Влад вернулся к своим гостям, его ждало сразу два сюрприза. Во-первых, ягуарчик, покончив со своим бульоном, радостно принялся за кашу, которую Рок пока игнорировал. Во-вторых, объевшийся мальчуган с трудом допивал сок, а пирога уже и в помине не было.
– Э-э-э… – сказал обездоленный хозяин усадьбы. – Слушай, парень, тебя как зовут?
– Даня… Данвир то есть.
– Значит, Даня. У меня к тебе, Даня, деловое предложение. Ты возничим работаешь?
– Нет, это я сегодня отца подменил, к нему брат погостить приехал.
– Отлично! Ты, как видишь, понравился вот этому юному ягуарчику.
Влад покосился на упомянутого ягуарчика, который явно поставил себе целью непременно доесть всю кашу.
– Я тут собираюсь уехать. Взять с собой малыша не могу.
Влад покачал головой и укоризненно заметил ягуарчику, который поглощение каши замедлил, но отрываться от миски не собирался:
– Объешься ведь!
Влад, подхватив обжору на руки, уложил его на травку подальше от миски. Тот слегка потрепыхался, потом пристроил голову на лапы и тут же заснул.
– Надо же, завод все-таки кончился! – обрадовался Влад
Даня, который этой фразы не понял, с завистью спросил про другое:
– А-а-а, ты на королевские бои собираешься! Здорово!
Теперь не понял уже Влад, но продолжил о своем:
– В общем, мне надо, чтобы кто-то присмотрел за малышом, пока я в отъезде. Ты сможешь? Ваша семья где живет? В своем доме?
– В доме – пробормотал ошеломленный Даня.
– А участок у вас есть?
– Огород…