Королевская охота на невест, или Не стоит драконить ведьму!

– Ешь и не отвлекайся. Говорить – не твоё, – глумливо хихикнула её подруженция.

Не отводя с застывшими слезами глаз от пирожков, Релина стянула с колен салфетку и начала её комкать.

Олув сочувствующим взглядом с противоположного конца стола посмотрела на мою оскорблённую соседку. Мне и самой стало её жаль.

– Леди Коми и леди Двина, вы ведёте себя неподобающе, – сделала им замечание леди Илиса.

– Почему? Мы не сказали ничего особенного! – показала зубки девица, сидящая возле Релины.

– Прискорбно видеть, что вы, леди Двина, так и не раскаялись в своём проступке, – равнодушным тоном ответила ей управительница отбора. – Лакея ко мне!

Из коридора на её зов прибежал парнишка в ливрее.

– Чего желаете, госпожа?

– Заберите тарелки и столовые приборы у леди Двины и леди Коми. Они закончили с завтраком, – не сводя с них взгляда, распорядилась леди Илиса.

– Но мы ещё ничего не съели! – возразила ей леди Коми.

– Муки голода вам пойдут на пользу, раз муки совести вам недоступны.

Сдёрнув с колен салфетку, Коми швырнула её на стол.

– Тогда мы уходим.

Слушаясь новоявленную подругу, Двина вцепилась в свою салфетку и начала приподниматься.

– Не забудьте после своего ухода собрать вещи. Выйдя за дверь, вы возглавите список выбывших участниц.

Выпрямляясь, Двина испуганно вздрогнула, сделала неловкое движение, бокал на тонкой серебряной ножке пошатнулся и упал на стол, разливая апельсиновый сок. Подруга взбесившейся кошкой отскочила от неё и отшатнулась в сторону, прячась за стулом Релины. Та напряжённо замерла.

Не поняла как, но гранд-дама, не приближаясь, подняла упавший стакан в воздух, и желтоватая струйка потянулась в него обратно. Гораздо сложнее оказалось отцепить леди Коми от стула Релины.

– Вернитесь за стол, леди Коми, – настояла управляющая отбором.

– Вы не заставите сидеть меня с криворукой растяпой, – отказалась подчиниться ей зазнайка.

Двина удивлённо воззрилась на бывшую подругу, сомневаясь, о ней ли, собственно, говорят. Коми в ответ посмотрела на неё самым свирепым взглядом.

– Леди, немедленно вернитесь на свои места, и мы обо всём забудем, – сделала им, судя по стальным ноткам в голосе, последнее предупреждение леди Илиса.

Почувствовав реальную угрозу, отчисленные девушки сели за стол.

– Подвинься, – прошипела Коми бывшей подруге.

– Не толкайся локтями, – пискнула Двина.

Под строгим взглядом управительницы отбора обе леди умолкли, но тарелки со столовыми приборами им так и не вернули.

Поделом им.

За ночь я проголодалась и, не стесняясь, положила на тарелку оладушек, сочник, сырник и сверху на них добавила ложку сметаны, а сбоку пристроила ложку фруктового джема. Заметив горку еды на моей тарелке, пышечка подняла на меня робкий взгляд. Воткнув десертную вилку в оладушек, я ей украдкой подмигнула.

Олув с Синарой предпочли на завтрак кашу с кусочками фруктов. Ещё трое, имён девушек я не знала, выбрали запечённое мясо. Остальные участницы накинулись на овощные салаты и салаты из морепродуктов. Изумрудная драконица остановила выбор на слабо прожаренных стейках. Необычный выбор для леди.

Завтрак прошёл в относительной тишине. Не появившийся на завтраке король выразил своё расположение невестам в виде преподнесённых украшений. Релине досталось ожерелье из оранжевых камней. В центре каждого камушка вспыхивали розоватые искорки света. Украшение и защитный артефакт. Нечто подобное дорого стоит.

Столь дорогой подарок не укрылся от внимания соперниц. Ведь им достались обычные, но, безусловно, изысканные украшения. Только глупец бы не заметил, что его величество выделил девушку.

На щёки Релины вернулся румянец. Выражать недовольство участницы остереглись. Лишь зависть, которую им сложно было сдержать, неощутимым смрадом расползлась по залу.

В изумрудной драконице Синара нашла безропотную слушательницу. На неё она вылила свою обиду. Не сказать, что леди Гети особо вслушивалась в её излияния, она с независимым видом поглощала аккуратные кусочки мяса, тщательно пережёвывая их. Закрытый атласный прямоугольный футляр лежал возле её тарелки.

Свою коробочку я, не открывая, сразу вернула лакею. Мне драгоценности ни к чему. Продать даже на тёмном рынке не выйдет, королю сразу донесут, варить в дорогих украшениях зелье и бегать по лесам нелепо.

Свои же засмеют.

Под конец завтрака Релина разулыбалась и выглядела счастливой. Жаль, аппетит к ней так и не вернулся. Она почти не притронулась к еде. Я предлагала отведать ей аппетитную сдобу, она вежливо отказалась. Перед тем как распустить участниц, леди Илиса официально представила нас другу другу. Прощаясь с каждой девушкой, она называла её титул и имя. Я не стала особо забивать этим голову.

– Помните, состязания могут начаться в любой момент, – напутствовала она.

После завтрака прихватив Релину, мы с подругами пошли в сад. Там нас ожидала охрана. Стражи обеспечивали безопасность участниц вне стен замка.

– Ясного вам утра, леди, – поздоровался приставленный к нам страж сэр Вормот. Он сопровождал нас на отбор. Внешне огненный дракон походил на хищного вепря, побывавшего не в одном бою. – Вы не против, если вместе со мной вас будет охранять юный Эвин? Он был ранен в схватке с нежитью на заброшенном кладбище и никак не оправится. Другие леди не хотят видеть его бледную рожу.

– Будто мы хотим, – отвернулась от драконов Синара.

Парень церемонно наклонил голову, приветствуя нас, и с алыми гневными пятнами на бледных щеках отошёл. Синара уязвила его самолюбие.

Мы с Олув переглянулись. Дракон всю дорогу провёл на козлах и не жаловался. Я и подумать не могла, что его ранили на кладбище. Обида за перевёрнутую корзинку притупила ведьминскую чуйку. Не почуяла я тогда отравляющую дракона еле уловимую гниль. Сейчас она противно била в нос. Очаг отравления за несколько дней разросся.

– Сэр Вормот, по приказу короля к сэру Эвину пришёл лекарь, он настаивает на его повторном осмотре, – доложил подошедший к нам лакей.

– Ведите его скорее сюда, – поторопил его страж. – Надеюсь, он нашёл способ излечить парня.

Лакей торопливо исчез с наших глаз и умчался в замок. Синара оглянулась и критично осмотрела раненого дракона.

– Выглядите сносно.

– Благодарю за столь высокую оценку моего скверного самочувствия. Вы очень наблюдательны, – язвительно вернул ей грубость Эвин.

Синара фыркнула и отвернулась. Она, как и мы, недолюбливала заносчивого дракона. Сегодня она находилась в отличном настроении, иначе бы он услышал в ответ нечто более хлёсткое.

О драконе с Синарой пришлось на время забыть. В поле моего зрения появился вернувшийся лакей. За ним шёл мужичонка в деревенской одежде: русоволосый, кудрявый и с открытым взглядом. В руке он крепко сжимал пузатый саквояж.

Лекарь сразу прошёл к витой скамье и поставил на неё свой инвентарь.

– Как себя чувствует больной? – бодренько произнёс привычную фразу мужичок, щёлкая замочком на саквояже.