Основы страстных отношений, или Тариф на поцелуи

– Подслушивать нехорошо, Лианель, – присоединился к разговору глава семейства.

– Я случайно, папочка. Обещаю, это не повторится, – с честным видом заверила родителя. – Разреши мне, пожалуйста, уйти.

– Хватит, дочка. Ты остаёшься, и точка, – не пошел на уступки отец. – Веди себя подобающе. Опозоришь меня…

– …и отправлюсь в закрытую школу, – тоскливо закончила за него.

Эту угрозы я слышала регулярно, по несколько раз на дню.

Понятия не имела, чем страшна та самая закрытая школа, но узнавать на собственной шкурке не хотелось.

Я кое-что слышала от прислуги об этом закрытом девичьем пансионате. По их россказням, там над леди не иначе как издеваются. Учат вышиванию, заставляют музицировать, петь, танцевать. Обучают обольщению мужчин. Что важно, изучают поверхностно магию.

Мне это не подходило.

Я с детства грезила о поступлении в настоящую магическую академию. Конечно, без ведома родителей.

Хотела развить свой ведьмовской дар.

В высшем обществе считалось, что благородным девицам магия не нужна. Наша задача зародить искру в наследниках, дальше природа и уровень дара отца закончат магическое развитие ребёнка.

Тоска несусветная.

Матушка не уставала повторять: «Любая леди благородного происхождения мечтает попасть в закрытый пансионат для благородных магесс».

Её злил мой категоричный отказ туда отправиться.

Отец не настаивал на моём обязательном обучении. А я не торопилась получать сомнительные знания. С позволения отца я вместе с братьями посещала занятия с приглашёнными домашними учителями. На равных с ними пользовалась библиотекой. С одобрения отца мне даже каморку в крыле прислуги отдали под эксперименты.

Безусловно, рано или поздно поехать в пансионат придётся, но уж лучше поздно, а возможно, и никогда.

Осталось совсем немного потянуть время, и я успею подать документы в магическую академию.

От размышлений об учёбе меня отвлёк лакей. Он стоял возле выходящего на подъездную аллею окна. Кашлянув, слуга сильнее выпрямился и доложил:

– Господин, прибыл верховный лорд.

По знаку хозяина слуга удалился.

– Приготовились, дети, – скомандовал нам отец.

– К чему? – не поняла я. – Разве мы зря полчаса топтались на месте, готовясь к встрече с гостями?

– Умоляю, матушка, отошлите лучше Лианель к себе в комнату. Она нас опозорит перед гостями, – с тяжким вздохом взмолилась сестра.

– Матушка, лучше велите Олдее до конца вечера рот не раскрывать. В обществе симпатичных мужчин она и двух слов нормально связать не может.

– Откуда ты заешь, что его демонейшество симпатичный? – прищурила глаза сестрица.

– Богатый, влиятельный, поговаривают, греховно красив. Замужние дамы постоянно греют ему постель, что бы это ни значило, – припомнила сплетни, ходившие о нём.

– Мама! Лианель ужасные вещи говорит! Мы из-за неё изгоями в обществе станем!

– Отстань от сестры, Лианель. Я позже с тобой поговорю, – рассеянно пообещала матушка.

В любой другой день она бы сразу отправила меня вышивать, но, на моё счастье, сегодня ей было не до того.

– Слышала? Мама после отъезда гостей тебя накажет!

Сестрице не хватало только высунуть язык.

– Понятно, почему папенька сбагрил тебя его демонейшеству законной любовницей. Никто из местных лордов по своей воле не захотел взять тебя в жёны. Разглядели твой скверный характер.

– На себя посмотри, – взвизгнула сестрица. – Верховный лорд оказал мне великую честь. Следуя древним обычаям, я стану его двенадцатой избранницей и горжусь этим. Слышала? Избранницей!

– Худшую лазутчицу наш владыка не смог подыскать.

– Я не стану предавать его демонейшество.

– О чём я и говорила.

– Мама! – в голос взвыла сестра.

– Немедленно успокойтесь, девочки! – не выдержала матушка.

– Вы обе наказаны. Лианель, никаких вечерних прогулок на неделю, – сказал своё веское слово глава семейства. Не успела сестра порадоваться своей маленькой победе, как от отца досталось и ей: – Олдея, никакого десерта в течение двух недель.

– Почему Лианель наказали на неделю, а меня на две? – едва не плача, спросила сестрица.

– Тебе не помешает похудеть к отъезду во дворец его демонейшества, – отрезал отец.

Всё-то он у нас видит и подмечает.

Плечи Олдеи опустились. Она старательно демонстрировала, насколько она несчастна. Жаль, никто не оценил её усилия по достоинству. Домочадцам было не до неё.

Отец не сводил напряжённого взгляда с двери. Отпрыски следовали его примеру.

Родители сначала хотели встретить гостей в холле, но, вспомнив, что верховный лорд Тортен презирает условности, перенесли встречу в гостиную.

Ага, стоящее по струнке семейство ни разу не выглядит официально.

Из коридора донеслись глухие звуки, в гостиную вошёл дворецкий.

– Верховный лорд его демонейшество Тортен, правитель первого королевского дома! – объявил он и поспешил убраться с пути долгожданного гостя.

Вовремя он.

Широким шагом в зал прошли пять мускулистых здоровяков. Увидев их, я невольно растерялась и окончательно забыла про манеры. Матушка с сестрицами присели перед гостями в поклоне, я же осталась стоять. Впав в ступор, открыто глазела на великана с широким золотым ободком на голове вместо массивной короны.