Чернокнижники выбирают блондинок

И знахарка рванула со ступеней с такой скоростью, которую было бы тяжело ожидать от ее старых ног.

За ней потянулись и остальные. Секунда-другая – и на крыльце осталось лишь трое: Дреган и я с братом.

Чернокнижник молча наблюдал, как от замка улепетывают наши бывшие сопровождающие. Когда они выскочили за пределы ограды, он прищелкнул пальцами – и ворота сами закрылись. Правда, теперь я не сомневалась, что извне их больше не открыть.

Дреган удовлетворенно вздохнул. Перевел на меня взгляд – и я невольно попятилась, непонятно чего испугавшись.

– Ну что же, дар, – с сарказмом проговорил он. – Идем в гостиную. Заодно на твой затылок гляну. Кровью от тебя на милю вокруг несет. – Затем хмуро посмотрел на Рауса и продолжил: – И вы, молодой человек, идемте. Надеюсь, дорогу вы не забыли.

Я изумленно вскинула брови. О чем это он? Прозвучало это так, как будто Раус уже был в замке чернокнижника.

Но задать Дрегану вопрос я не успела. Он уже отвернулся и неторопливо вошел в замок. За ним последовали и мы с братом.

И не передать словами наше изумление, когда мы увидели, кто именно дожидался нас в гостиной.

Несколькими часами ранее

Дреган фон Каас стоял около окна замка и с интересом смотрел на долину, которая простиралась под замком, стоявшем на возвышении.

Из окна прекрасно была видна деревня, где сегодня царило непривычное оживление.

– Почему они так суетятся? – меланхолично спросил маг, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Как растревоженный муравейник, когда в него сунешь палку и хорошенько поворошишь.

– Наверное, до них дошел слух о возвращении хозяина в исконные владения, – ответил ему Хорг, который висел вниз головой, обернувшись кожистыми крыльями и крепко уцепившись когтистыми лапами за потолочную балку.

– Возможно, – не стал спорить чернокнижник. Подумал немного и с некоторой досадой проговорил: – Сдается, я сегодня несколько погорячился.

Хорг помалкивал, но его длинный нос так и задвигался, как будто зверек к чему-то принюхивался.

– Не надо мне было обращать того парня в борова, – продолжил мужчина. – Это может отрицательно сказаться на моей репутации.

– Репутации? – все-таки не выдержав, с сомнением переспросил Хорг. – Прошу прощения, хозяин, но я не понимаю. Вы – прославленный чернокнижник! Ваша слава идет за вами по пятам. Честно говоря, я думаю, вы недостаточно наказали того юнца. Надо было испепелить его на месте. Это послужило бы знатным уроком всем остальным.

– Испепелить? – с грустной усмешкой переспросил Дреган. – О да, я бы мог, наверное. И тогда король вновь призвал бы меня на службу. А я устал, Хорг. Устал за эти годы быть карающим мечом его величества. Нет, увольте. Король Торн позволил мне удалиться от двора при одном условии. Если я забуду свое темное мастерство и больше не буду обращать свой дар против людей.

– Против дворян, – с насмешкой поправил его Хорг. – А это же селяне. Они плодятся, как мыши в урожайный год. Подумаешь, парнем больше, парнем меньше – невелика беда. Ну пожаловались бы на вас королевскому наместнику. Ну приехал бы он с разборками. Сами знаете, что Дарин Кейсон жаден до золота и вина. Вы бы дали ему с избытком и первого, и второго. И он составил бы какую-нибудь отписку об этом печальном происшествии. Ну не знаю. Молния несчастного поразила. Всякое же бывает.

– Достаточно, – негромко, но с нажимом произнес Дреган, и его питомец замолк, должно быть, сообразив, что малость перегнул палку со своими поучениями. А чернокнижник с тяжелым вздохом продолжил: – Нет, Хорг. Убийства тем и страшны, что втягиваешься в них незаметно. Это как пристрастие к алкоголю. Развивается исподволь. Сегодня бокальчик, завтра два, через неделю – бутылка. Не успеешь оглянуться, как на тебя из зеркала посмотрит опухшее нечто, потерявшее всяческое сходство с человеком.

– Ну не так же все быстро происходит, – позволил себе усомниться Хорг. – По слухам, тот же Дарин вполне себе благополучно поживает, хотя слухи об его кутежах и в Ньоре уже стали притчей во языцех.

– Да, но убийства пьянят сильнее вина, – возразил Дреган. – Мне хватило одного ужасного урока, до чего можно дойти в своей жажде крови. Я оказался способным учеником. Повторения мне не требуется.

Хорг шумно завозился на потолочной балке, таким образом выражая свое несогласие с мнением хозяина, но продолжить спор не решился.

– Почему же они все-таки так суетятся? – вновь задумчиво проговорил Дреган, обернувшись к окну. – Странно.

Любой обычный человек на его месте не увидел бы ничего – деревню и замок все-таки разделяло озеро. Но зрение чернокнижника, усиленное магией, позволяло ему без особых проблем увидеть шумную толпу около одного из домов. Правда, разглядеть участников он уже не мог.

– Ладно, пора обедать, – наконец сказал Дреган, решив не забивать себе голову пустяками. – Хорг, что у нас сегодня вкусного?

– Печень врагов, тушенная в слезах их жен, и кровь девственниц, – хмуро обронил питомец, явно еще недовольный проигранным спором.

– Кажется, я уже говорил тебе, что устал от твоих шуточек, – холодно обронил Дреган и прищелкнул пальцами.

Тотчас же в потолочную балку рядом с лапами зверька угодила ярко-алая молния. Хорг взмыл в воздух, заполошно заметался по огромному залу, словно пытался уйти от нового удара.

Но чернокнижник продолжать наказание не стал. Он сложил руки на груди, ожидая ответа на недавний вопрос.

– Вы ведь не приказали привести замок в порядок перед своим возвращением, – обиженно профырчал Хорг, наконец опустившись на спинку кресла. – В подвалах хоть шаром покати. Правда, я нашел по запаху несколько замурованных скелетов, но из них даже суп не сваришь – навара-то никакого. Да и вряд ли вы согласитесь на подобное кушанье.

– Что, совсем нечего есть? – искренне расстроился Дреган.

– Я загрыз в окрестностях пару кроликов, – признался Хорг. – Попытался содрать шкуру когтями, но не особо получилось. Так что понятия не имею, что в итоге вышло. Как говорят, горячее сырым не бывает.

– Н-да, надо бы мне нанять кухарку, – резюмировал Дреган. Покосился в окно на другой берег озера и задумчиво вопросил: – Интересно, кто-нибудь из селян согласится пойти ко мне в услуженье?

– Да толпа ринется, если платить побольше пообещаете, – заверил его Хорг. – Зато есть хорошая новость, хозяин! Я обнаружил винный погреб! Битком набит самыми драгоценными экземплярами!

– Ну что же, тащи в обеденный зал своих кроликов и вино, – с тяжким вздохом ответил Дреган. – Вечерком прогуляюсь до деревни. Авось кого и найду в услужение. Заодно и узнаю, почему там такой шум сегодня был.

Спустя несколько минут Дреган сидел за длинным обеденным столом и уныло взирал на нечто в высшей степени закопченное, поданное на тарелке из прекраснейшего и драгоценнейшего фарфора.

– Что это? – наконец с сомнением спросил он и потыкал вилкой в бок загадочного кушанья.

Уголь черной золой осыпался на белоснежную скатерть.

– Кролик, – честно ответил Хорг, который вновь залез на одну из потолочных балок.

– Кролик? – с сомнением переспросил Дреган. – По-моему, это просто обглоданный скелет, который кое-кто пытался сжечь, чтобы скрыть деяние своих рук… – покосился вверх и исправился с сарказмом: – Точнее, лап.

– Я же сказал, что шкура очень плохо сдиралась, – признался Хорг, по всей видимости, не испытывая никаких угрызений совести. – Мне пришлось помочь себе клыками и когтями. А потом я подумал, что вы можете отравиться, если мясо не пропечется в достаточной мере. Вот и…

– Короче, ты сожрал кролика, затем обуглил скелет в плите и подал его мне, – перебил его Дреган.

Хорг зашебуршился на потолочной балке, но промолчал.

– Хорошо, ты сказал, что убил двух кроликов, – пробурчал Дреган. – Второго постигла такая же печальная участь?

– Э-э, нет, – почему-то грустно сказал Хорг. – Второго я положил в морозильный ларь. Так сказать, на будущее.

– Другими словами, ты так обожрался первым зверем, что на второго у тебя уже не хватило сил, поэтому решил оставить его на ужин, – подытожил Дреган. Встал, резко отодвинув стул, и приказал: – Тащи этого кролика на кухню!

– Хозяин, неужели вы будете готовить сами? – изумился Хорг.

– Ну а что делать, есть-то хочется, – фыркнул Дреган.

Правда, надеждам чернокнижника на сытый обед было не суждено исполниться. Он едва успел вспороть тушку жирного кролика, приготовившись для разделки мяса, как по замку поплыл громкий стук входного колокола, усиленного магией.