Спасти жениха

– Но почему? – Я растерянно всплеснула руками. – Что вы такого не поделили?

Морган лишь сухо ухмыльнулся, явно не желая отвечать на мой вопрос.

– И при всем этом вы утверждаете, будто поможете мне пробраться в замок рода Ульер? – на всякий случай уточнила я.

– Да. – Морган кивнул. – Причем не просто помогу пробраться вам внутрь, но и выведу наружу. Естественно, вместе с Арчером.

– Но почему? – обескураженно спросила я. – Как-то не вяжется ваше обещание с вашим же утверждением, будто вы – злейший враг Арчера.

– По-моему, я уже объяснил свои резоны. – В голосе Моргана прорезались недовольные нотки. – Желаете услышать их еще раз? Ну что же, извольте. Я считаю, что ритуал, который Арчер собирается провести, чтобы избавить вас от вашей тени, убьет его. А мне иного и не надо.

– Избавить Мику от ее тени? – недоуменно переспросил Фрей, невоспитанно шамкая набитым ртом. – А что не так с ее тенью?

Морган насмешливо вздернул одну бровь, глядя на меня в упор. Он ничего не сказал, но я и без того понимала его мысли. Краска вновь ударила мне в лицо. Это просто невыносимо! Рядом с этим проклятым магом я чувствую себя последней лгуньей! Подумаешь, утаила от Фрея то, что мой жених – дракон. Он бы все равно этому не поверил. И по этой же причине не стала рассказывать всю правду о своих родителях.

– Видите ли, мой милый наивный новый друг, – медленно процедил Морган, любуясь моим ровным румянцем, – ваша подруга – не совсем человек. Точнее, пока еще человек, но совсем скоро перестанет быть им.

– И кто же она? – равнодушно осведомился Фрей, должно быть решив ничему больше не удивляться. – Дракон, фея? Или кто там у нас еще в легендах присутствует?

– Эти существа в легендах не упоминаются, – сказал Морган. Подумал немного и исправился: – По крайней мере, в людских. Ваша подруга – арахния. Паучиха, живущая за счет того, что питается жизненной силой других.

Фрей так и застыл с открытым ртом. Недоеденный кусок бутерброда вывалился из его рук на тарелку.

– Не врите, – мрачно огрызнулась я, заметив отблеск нескрываемого отвращения в глазах приятеля. – Я не арахния. По крайней мере, пока. И я не собираюсь ею становиться. Существует какой-то ритуал, призванный помочь мне остаться человеком. Я точно знаю! О нем обмолвился Арчер, на него намекала нейна Деяна…

– И вас, прелестная дама, не смущает, что этот ритуал убьет вашего жениха? – словно невзначай поинтересовался Морган. Тут же продолжил, не дожидаясь моей реакции на свои жестокие слова: – Впрочем, не надо, не отвечайте! Ваше желание отказаться от своей истинной сути, как я уже говорил, мне только на руку. Если Арчер решится на ритуал, а он обязательно решится, поскольку, как любой дракон, упрям до невозможности, да к тому же влюблен, то одним врагом на свете у меня станет меньше. И заметьте: я избавлюсь не просто от недоброжелателя, а от заклятого противника!

В последней фразе мага проскользнула такая горячая ненависть, что мне оставалось лишь удивленно покачать головой. А ведь он в самом деле желает убить Арчера, так сказать, моими руками. Но почему?

– Да что между вами произошло? – не удержалась я от очередного вопроса, прекрасно понимая, что Морган вновь предпочтет оставить при себе истинные причины своей вражды с Арчером.

Как и следовало ожидать, Морган лишь холодно усмехнулся. Встал и, не прощаясь, вышел из комнаты, словно вспомнил о каком-то неотложном деле. Я приглушенно выругалась. Совершенно невозможный тип! Он раздражает меня все сильнее и сильнее. Еще немного – и я сама назову этого Моргана своим заклятым врагом.

«Не советовал бы, – чуть слышно прошелестел голос Эдриана. – Ох как не советовал бы, Мика!»

* * *

Глупо было не воспользоваться отсутствием Моргана и не созвать так называемый военный совет, дабы решить, как нашей компании надлежит вести себя дальше.

– Это все правда? – первым же делом спросил меня Фрей, едва только за Морганом захлопнулась дверь. – Мика, твой жених действительно дракон?

– Угу, – буркнула я. – А моя мать арахния. Даже больше того скажу – мой отец тролль. Потому и был настолько безразличен ко мне. Его способности наследуются только по мужской линии, то бишь без сына ему никак. А мать после ухода отца поторопилась выставить меня из дома. Заявила, что две арахнии на одной территории все равно не уживутся. Рано или поздно, но одна из них пожрет другую, – подумала немного и с изрядной долей сомнения добавила: – Очень надеюсь, что она так пыталась напугать меня, а не имела в виду, будто действительно способна съесть меня.

– Дела, – задумчиво протянул Фрей. – Кто бы мог представить, что обычный разговор за кружкой пива приведет в итоге к столь потрясающим открытиям. Оказывается, наш мир далеко не так прост, как мне прежде представлялось.

Я промолчала. Прекрасно понимаю чувства Фрея. В первое время после того, как Ульрика кинула мне пыльцу в глаза и таким образом открыла для меня сумеречный мир, я постоянно думала, будто сплю и вот-вот проснусь. Земля словно уходила у меня из-под ног.

– Тролль, дракон, фея, арахния… – Фрей шумно задышал, видимо, силясь уложить новые знания об устройстве мира в свою голову. Затем перегнулся через кровать и с явным интересом уставился на мою тень. Видимо, вспомнил слова Моргана о том, что некий загадочный ритуал способен избавить меня от тени.

– Ничего не понимаю! – наконец пробасил он, вновь выпрямившись. – Тень как тень.

– Потому что она еще не арахния, – подала голос из пустоты Ульрика. А через мгновение фея материализовалась рядом с кроватью, на которой стоял поднос с парочкой уцелевших бутербродов, и принялась жадно запихивать их в рот, не забыв злорадно добавить при этом: – Но не сомневаюсь, что Мике суждено оставаться человеком совсем недолго. Разозли ее – и увидишь, как ее тень приобретает паучий облик.

– В таком случае зачем мне ее злить? – резонно возразил Фрей. – Нет уж. Как девушка Мика мне нравится куда больше, чем как паучиха, – затем наморщил лоб и робко предложил мне: – Слушай, а может, попросить Мышку съесть твою тень? Ну вроде как фея кричала тогда, что моя собака способна на такое. Чем тебе не решение проблемы?

– Отличное решение проблемы! – радостно подтвердила Ульрика, допивая остывший напиток прямо через носик кофейника. – Только чур позови меня, когда задумаешь воплотить это в жизнь! Или забыл, во что после этого превратился лжеотец Чериар? И не герпентол, и не человек. Так… Недоразумение сплошное.

– Но почему? – заартачился Фрей. – Насколько я понял, все проблемы у Мики из-за ее тени.

Я не вмешивалась в их перебранку, немало заинтригованная разговором. В самом деле, а почему нельзя привлечь к решению моих бед Мышку? Подобная мысль раньше не приходила мне в голову.

– Разве я отговариваю тебя? – демонстративно удивилась Ульрика. – Напротив, говорю – действуй! Только уясни раз и навсегда. Для сумеречных созданий, к которым, бесспорно, относится по факту своего рождения и Мика, тень – это как душа у людей. В ней настолько тесно переплетается человеческое и нечеловеческое, материальное и нематериальное, что только богу под силу отделить одно от другого, не повредив при этом разум. А Мышка просто сожрет тень, не утруждая себя никакой кропотливой работой. Потому без ритуала не обойтись. Да и то еще далеко не факт, что он поможет. Боги ведь не всегда отзываются на просьбы, тем более такие.

– Постой! – Я повелительно вздела указательный палец, немало заинтригованная уверенным тоном Ульрики. – А ты что-нибудь знаешь о ритуале, который задумал Арчер?

По тому, как Ульрика стыдливо отвела взгляд, я поняла, что попала в точку. Эта летающая вредность действительно была в курсе того, что хотел сделать Арчер. Вот ведь мелкая зараза!

– Почему ты мне ничего не рассказала? – обиженно воскликнула я.

– Ты ничего не спрашивала, – резонно возразила Ульрика и отправила в рот последний кусочек хлеба. После чего чуть слышно добавила: – И вообще, я сильно сомневаюсь, что ритуал свершится. Морган прав. Арчер скорее всего погибнет, если вздумает провернуть подобную штуку. А значит, нейна Деяна костьми ляжет, но не допустит, чтобы ее любимый сыночек пошел на такой риск, – и уже совсем тихо завершила: – Да и я тоже.

Я прикусила язык, в последний момент удержавшись от гневного восклицания. Вот, значит, как! Получается, Ульрика планировала предательство! Иначе как объяснить ее финальную фразу? Она бы провела меня в замок, а потом выдала на растерзание драконам! Но ладно, об этом мы потолкуем потом. Сейчас есть вопросы поважнее.

– Так что это за ритуал? – вцепилась я с расспросами в фею. – В чем он заключается?

– А что ты знаешь о брачных традициях драконов? – вопросом на вопрос ответила та.

– Не шути со мной, – зловеще попросила я. – Ульрика, мое терпение небезгранично. Или забыла, как я едва не оборвала тебе крылья?

– Да не кипятись, я серьезно! – Фея мгновенно взмыла на самый верх платяного шкафа, видать, испугавшись, что я намерена немедленно привести угрозу в действие, и уже оттуда продолжила: – Мне просто надо знать всю глубину твоего невежества. Арчер рассказывал тебе что-нибудь о свадебном обряде?

– Нет, – сухо обронила я. – Не успел.

«Скорее, не захотел», – въедливо исправил меня Эдриан, но я не обратила никакого внимания на его шепоток, занятая пристальным разглядыванием Ульрики. Надеюсь, мой немигающий взор внушит ей должный ужас и почтение.

– И я его вполне понимаю. – Ульрика, совершенно не смущаясь, продемонстрировала в широкой улыбке все свои мелкие острые зубки, тут же пустившись в пространные рассуждения: – Этот разговор принято откладывать до последнего, уж очень он тяжелый. Его обычно заводят накануне свадьбы, когда все гости прибыли. Мало какая девушка захочет разорвать помолвку, когда до заветного статуса законной супруги остался всего шаг. К тому же перед родителями и знакомыми будет неудобно. Люди старались, выбирали подарки, ехали издалека.

«Вот и еще одно свидетельство расчетливости и подлости драконов», – ехидно заметил Эдриан.

– Не отвлекайся! – потребовала я у феи, опять проигнорировав высказывание своего постоянного спутника. Встала и прошлась по комнате, разминая затекшие после долгого сидения ноги, при этом не спуская с Ульрики глаз. – Что такого особенного в этом ритуале?

– То, что в ходе его жених должен убить невесту, – безмятежно отозвалась Ульрика.

Надо признать, я ожидала, что ритуал окажется каким-нибудь весьма малоприятным действием. Что скрывать, все эти недомолвки и загадочные намеки давно настораживали меня. Но подобное даже для меня оказалось из ряда вон выходящим. Арчер намеревался убить меня? Чушь какая-то, полная дикость!

– Не может быть! – потрясенно пробормотала я, как-то сразу почувствовав, как ослабли мои колени, и с размаха уселась в единственное кресло. Оно оказалось ниже и тверже, чем представлялось, и я болезненно ойкнула.

– Может, может! – подтвердила Ульрика. Со лживым сочувствием вздохнула, при этом даже не пытаясь скрыть выражение восторга на своем лице, и продолжила: – Как по-твоему, откуда берут начало многочисленные легенды, в которых драконы похищают девушек, а потом жестоко с ними расправляются? Именно из этой традиции. Во время первой брачной ночи твой ненаглядный Арчер должен будет воткнуть тебе кинжал в сердце.