Охота на нечисть

– Еще неизвестно, вляпалась я или нет. – Я задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, украдкой рассматривая храмовника из-под длинной челки. – Шерьян, прежде дай мне слово, что не станешь мешать, если не сможешь помочь.

– И не подумаю. – Храмовник хмыкнул и словно невзначай положил ладонь на рукоять меча. – Тефна, я не привык раскидываться заведомо невыполнимыми обещаниями.

– Да ладно. – Я язвительно фыркнула. – А как насчет прошлогоднего дела? Ты мне еще должен две тысячи золотых!

– Полторы, – поправил меня Шерьян. – Таша была очень хорошей и очень дорогой кобылой.

Я, по обыкновению, едва не вспылила по поводу такой ошеломительной пены на обычную лошадь, однако не успела даже рта открыть. Шерьян стукнул по колену кулаком и беспрекословным тоном приказал:

– Тефна! Выкладывай, что у тебя произошло! Иначе до ночи препираться будем.

– Я полагаю, в городе появился Марий, – обронила я. И замолчала, дожидаясь реакции храмовника.

На бесстрастном лице Шерьяна не дрогнул ни один мускул, но вот в глазах на какую-то долю секунды мелькнуло замешательство. Забавно, неужели он знал об этом?

– Ты в курсе, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я. – За этим ты приходил сегодня в трактир, где я остановилась? Хотел предупредить?

– А этот Вешир врун тот еще, – хмыкнул Шерьян. – Не знает он Тефну, как же.

– Не уходи от темы! – Я так резко подалась вперед, что едва не слетела с кресла. – Шерьян, что происходит? Марий действительно в городе?

Некоторое время в комнате было тихо. Шерьян не торопился с ответом, а я с отчаянием наблюдала, как садится солнце. Ничего не успеваю! Если Марий здесь, то необходимо как можно быстрее бежать из Мейчара. Но у меня ни грошика за душой. Если бы только успеть выполнить заказ Лергия... Да еще зверски любопытно, что Гворий мне хочет рассказать. Как иногда жалко, что нельзя побывать в двух местах одновременно.

– Шерьян, я очень спешу, – наконец решила я поторопить приятеля. – У меня слишком много дел на сегодня запланировано.

– Я не уверен, что Марий прибыл в Мейчар, – нехотя ответил храмовник. – По вполне понятным причинам официально о своем визите он не станет объявлять. До меня доходили слухи, не больше. Но вот откуда ты об этом знаешь?

– Кто-то подкинул мне в комнату книгу про храмовые обряды, – произнесла я. – Ту самую, которую мне Аджей в прошлом году вручил. Поскольку в последний раз ее видели в руках Мария, то вполне логично предположить, что...

Закончить фразу я не успела. Шерьян поднялся с места так порывисто, что опрокинул кресло. В один гигантский шаг подскочил ко мне и навис над головой. Я вздрогнула от неожиданности, величайшим усилием воли удержавшись в человеческом облике. Уж очень жуткий сейчас вид был у Шерьяна. Глаза горят прямо-таки фанатичным огнем, губы скривились в неприятной жесткой усмешке, а на скулах играют желваки. Даже медальон на груди слабо засветился, словно накапливая магическую энергию для нападения. До безумия захотелось перекинуться в кошку.

– Где она? – рявкнул Шерьян.

– Ты меня пугаешь! – Я выпрямилась в кресле и сжала кулаки, невольно оставив глубокие борозды от когтей на дорогой ткани обивки. – Шерьян, успокойся!

– Ты знаешь, что по храмовым законам уже обязана быть мертвой? – продолжил зловещим шепотом Шерьян. – И я первый, кстати, должен тебя прикончить. Несмотря на то что уже давно не состою в рядах святой братии. Небывалый случай – нечисть осквернила своим прикосновением реликвию храма! Нечисть проникла в самые сокровенные тайны служителей бога-сына! Один раз тебе это уже сошло с рук, но второй... Если об этом узнает кто-нибудь посторонний, то на тебя объявят такую показательную охоту, что и врагу не пожелаешь. А потом, когда найдут и поймают, что непременно произойдет, и произойдет намного быстрее, чем ты думаешь, устроят казнь по всем правилам храмового обряда. Очень долгую и очень мучительную.

– Не надо меня путать, – пробормотала я, невольно ежась от страха.

– А я не пугаю, Тефна. – Храмовник хмыкнул. – Говорю тебе чистую правду. Поверь, я однажды присутствовал при ритуальной казни. Мягко говоря, это было зрелище далеко не для слабонервных, хотя нас с детства учили относиться к нечисти без малейшего сострадания.

В голове молнией мелькнуло описание ритуала, посредством которого послушники получали право быть зачисленными в боевой отряд храма. Да-да, тот самый, когда с несчастного пойманного создания сдирали живьем кожу. Хвостом клянусь, Шерьян некогда участвовал в подобном развлечении. Наверное, даже не в одном, если учитывать, какое высокое положение он занимал в иерархии храма.

– Если книга сейчас в твоей комнате, то ты почти погибла, – спокойно проговорил Шерьян, отходя и поднимая уроненное кресло. – Неужели ты не понимаешь, что тебя подставляют? Если книгу найдут у тебя, то ничто и никто не спасет от выдачи храму. Даже покровительство Гвория.

– Книга надежно спрятана, – ответила я, лишний раз порадовавшись своей предусмотрительности. – Если ее найдут, то просто не сумеют со мной связать.

– Как я понимаю, ты ее спрятала намеренно, чтобы не отдавать мне или Гворию? – холодно поинтересовался Шерьян.

– Правильно понимаешь. – Я кивнула, подтверждая его слова. – Я еще не на все вопросы получила ответы.

– Драгоценная моя, когда же ты поймешь, что есть такие вещи, в которые свой любопытный нос совать категорически нельзя? – Шерьян скептически приподнял бровь. – Если, конечно, не хочешь остаться без этого самого носа.

– Какие вы все умные, с ума сойти! – не выдержав, вспылила я. – Только и знаете, как бедную кошку стращать! Туда не ходи, то не читай, об этом не спрашивай! Жила я без вас как-то сто лет, справлялась.

– Тефна, подожди кричать. – Шерьян поморщился, пережидая мой гневный всплеск. – Для чего ты тогда пришла ко мне? Просто узнать, в городе ли Марий?

– Не только. – Я кашлянула, набираясь мужества. Затем негромко спросила, сама подивившись хрипоте своего голоса: – Шерьян, ты понимаешь, что я в прошлом сильно потопталась по любимым мозолям Мария. Наверняка он захочет отомстить. Мне нужна помощь. Одна я не справлюсь.

– Что я слышу! – Шерьян ядовито расхохотался. – Моя самостоятельная кошечка просит подмоги. Так вот, драгоценная, в этом мире ничего не делается бесплатно. Поэтому предлагаю сделку. Ты мне – книгу, я тебе – защиту.

– Сделку? – Я горько усмехнулась. – Шерьян, ты мне крупно должен еще за прошлогодний договор. Второй раз на хвост одного и того же дракона я не наступлю.

Храмовник хмыкнул. Скривил уголки рта в на редкость неприятной ухмылке и вкрадчиво предложил:

– Тефна, ты всегда можешь подать прошение о принудительном взыскании моего долга в твою пользу. Расписка ведь у тебя сохранилась, не так ли? Правда, боюсь, что у бургомистра сейчас слишком много дел. Поэтому решение этого вопроса может задержаться лет эдак на десять. Если вообще дойдет до рассмотрения. Служащие ратуши бывают так нерасторопны и невнимательны, что очень часто теряют подобные дела. За определенный процент от указанной в прошении суммы конечно же.

– Гад ты. – Я встала, решительно влезла в туфли и гордо задрала подбородок. – Шерьян, ты мне должен не только деньги! Я спасла жизнь тебе и твоему сыну!

В ореховых глазах храмовника мелькнула затаенная усмешка. Он наклонил голову и мягко произнес:

– Люди бывают так неблагодарны, Тефна.

Я с величайшим трудом удержалась от порыва запустить кувшином в этого бесчувственного типа. Круто развернулась на каблуках и метнулась к двери. Ко всем демонам внутренний голос! Только время зря потратила и ничего не добилась. Придется решать проблемы самостоятельно.

Уже на пороге меня настигла прощальная фраза Шерьяна:

– Тефна, не глупи! Книга принесет тебе одни неприятности.

Естественно, я не стала останавливаться и вступать в бессмысленные споры. У меня слишком много дел на сегодня. Выполню заказ Лергия, навещу Гвория, получу на балу деньги от купца и на следующее утро – в путь. Нам не впервой пережидать дурные времена у гномов.

* * *

Я сидела в засаде на крыше здания, которое располагалось напротив дома, где проживала Дирейла. На улицах Мейчара плескались глубокие лиловые сумерки. Город не спал. Где-то подо мной весело переговаривались прогуливающиеся люди. Обостренный слух зверя без проблем улавливал даже нежные перешептывания влюбленной парочки, выбравшей для позднего свидания скамейку около городской ратуши. Кажется, дело у них одними поцелуями в этот вечер не ограничится. И как только не боятся – через полчаса вечерний караул пройдет. Или опасность быть обнаруженными лишь подогревает чувства? Впрочем, не мое дело.

Окна дома, за которым я пристально следила, ярко светились, но разглядеть, что творилось внутри, никак не получалось – мешали плотные занавески. Это мне не нравилось. Затылок словно сверлил чей-то внимательный немигающий взгляд. Самым скверным являлось то, что мне никак не удавалось понять причину моей тревоги. Одно было точно: запах опасности исходил не от дома, иначе я бы никогда в жизни туда не полезла, а словно разливался в воздухе. Может быть, плюнуть на все и отказаться от заказа? Нет, нельзя, эти деньги мне сейчас ой как нужны, без них у гномов и недели не протяну. А я в Мейчаре оставаться не намерена, после того как узнала о появлении здесь Мария.

Неожиданно окна в доме погасли, и я моментально выбросила из головы все посторонние мысли. Подкралась к краю крыши, свесила голову вниз и сосредоточенно уставилась на дверь. Милая Дирейла, ваш выход. Не заставляйте меня опаздывать на свидание к Гворию.

Через несколько минут на пороге появилась высокая фигура, с ног до головы закутанная в темный плащ. Я удивленно хмыкнула. Странный выбор наряда для торжественного приема. Но с другой стороны, возможно, женщина просто не хочет привлекать излишнего внимания прохожих своими драгоценностями и дорогим платьем. Ночи в Мейчаре темные и беспокойные даже для состоятельных горожан.

Еще через миг из дома вышел и мужчина, в котором я без проблем опознала знакомого купца-заказчика. Мужчина бережно подхватил свою спутницу под руку, и они неспешно удалились по направлению к городской ратуше. Так, Тефна, теперь твой черед вступить в игру.

Я прижалась брюхом к еще не остывшей после дневного жара крыше, примериваясь к прыжку. Далековато, конечно, но что поделать. И не такие расстояния преодолевали.

Если бы кто-нибудь из прохожих поднял вдруг в этот момент голову, то он бы сильно удивился, заметив стремительно мелькнувшую на фоне ночного неба огромную тень непонятного животного. Впрочем, мой полет продолжался недолго. Через мгновение я больно ударилась лапами о противоположную крышу и едва не протаранила носом печную трубу. Неплохо, Тефна. Теперь самая сложная и опасная часть дела.

Как и следовало ожидать, первое же окно, в которое я легонько ткнула лапой, оказалось незакрытым. Более того, беспечные хозяева даже ставни не удосужились прикрыть. Но, странное дело, опасности от покинутого дома я не ощущала. Все мои чувства говорили, что внутри никого нет. Улеглось и беспокойство, а вместо него пришел настоящий охотничий азарт, от которого нестерпимо зудели подушечки лап и кончики ушей.