В тени кукловода

– Доминика! – вдруг совсем рядом взревел знакомый голос.

И Альтас ринулся ко мне наперерез. Правда, почти сразу споткнулся о суровый взгляд Вашария и не посмел меня обнять. Но упрямо засеменил рядом, нервно выдергивая волоски из своей роскошной рыжей бороды.

– Куда этот тип тебя тащит? – громогласно вопросил он. – Тебя в чем-то обвиняют? Не волнуйся, Доминика, я найму тебе лучшего адвоката! Пусть даже ради этого мне придется ограбить Всемирный гномий банк. Но я вытащу тебя из застенка! И мы обязательно поженимся!

В любой другой момент, наверное, меня бы позабавили речи верного гнома. Кто-кто, а он точно не меняется. Остается таким же беззаботным бабником, готовым любую встреченную особу женского пола немедленно потащить к алтарю. Но сейчас я готова была накричать на Альтаса, требуя, чтобы тот немедленно заткнулся. И я беспокоилась не из-за своей репутации и тех сплетен, что пойдут после этого выступления среди моих коллег. Я боялась за жизнь гнома.

– Наймите лучше адвоката себе, – не сбавляя шага, сухо посоветовал Вашарий. – Потому как в ближайшее время вам придется дать объяснения, по какой причине вы самовольно оставили место своей службы на Нерии. А с учетом вашего бурного прошлого и постоянных побегов, разговор выдастся ну очень непростой.

А вот теперь Альтас споткнулся совсем по-настоящему. Смешно взмахнул руками, силясь удержать равновесие, да так и остался стоять, потрясенно глядя нам вслед. Даже его рыжая борода как-то мигом поблекла, утратив свой насыщенный цвет. Видать, угроза Вашария сильно напугала беднягу.

Элмер оказался умнее. Я прошла совсем рядом с ним, но он был единственным из всего зала, кто даже не посмотрел на меня. Блондин упрямо изучал пол под своими ботинками, усердно делая вид, будто находится далеко-далеко отсюда.

Вашарий мазнул по нему взглядом. Открыл было рот, желая тоже что-то сказать, но в последний момент передумал.

– Ладно, – пробурчал себе под нос, еще сильнее стискивая пальцы на моем многострадальном локте. – Этот тут официально. Позже с ним разберусь.

Элмер наверняка услышал слова Вашария. Дернул кадыком и попятился, как будто пытался спрятаться.

Я горько усмехнулась. Да, Вашарий Дахкаш умеет пугать людей. Будет лучше, если я не стану его злить.

Уже перед самым лифтом я не удержалась и посмотрела через плечо. Обвела быстрым взглядом сосредоточенные хмурые лица коллег и сдвинула брови. А где Вериаш? Впрочем, оно и к лучшему, что он ушел. Наверное, не желал присутствовать при процессе моего вывода из допросной. Ведь все здесь прекрасно знают, что наши отношения были намного теплее и ближе, чем просто дружеские.

В лифте Вашарий немного ослабил свою стальную хватку, но продолжил держать меня под локоть. Я недовольно качнула головой. Неужели он считает, что у меня хватит безрассудства на попытку побега?

На табло мелькали номера этажей. Вашарий молчал, а я тем более не собиралась первой прервать затянувшуюся паузу.

– Простите, Доминика, – неожиданно проговорил Вашарий. – Мне действительно самому очень неприятна вся эта ситуация. Но поймите: по-другому я поступить просто не могу.

Я скептически хмыкнула. И что он ждет от меня? Что я начну его утешать? Скажу, мол, не переживайте, никаких проблем, меня совершенно не задевает вся эта ситуация? Ну уж нет. Задевает и еще как!

– Я на самом деле надеюсь, что все скоро будет позади, – мягко произнес Вашарий. – И тогда я величайшим удовольствием принесу вам публичные извинения перед всеми вашими коллегами. А пока воспринимайте все, как небольшую экскурсию. В конце концов, когда вам еще повезет побывать в Нерии и познакомиться с самим королем?

– С королем Нерия? – недоуменно переспросила я, гадая, не ослышалась ли. – С его величеством Тиционом?

– Да. – По лицу Вашария пробежала быстрая тень. По всей видимости, сам он не одобрял решение короля встретиться со мной.

Я внимательно глядела на него, ожидая продолжения. Но его не последовало. В этот момент лифт тоненько пиликнул, остановившись на самом нижнем этаже. И двери начали открываться.

Вашарий вновь со всей силой сжал мой локоть, тем самым выдавив из меня невольный полустон-полувздох. Ох, эдак он мне все кости переломает! Затем вывел меня из лифта, беспрестанно озираясь.

Вокруг нас сухо пощелкивал воздух. Это был еще не щит, но я не сомневалась, что в любой момент мы окажемся надежно отрезаны от внешнего мира оборонным заклинанием.

Применяемые Вашарием меры предосторожности весьма озадачили меня. Неужели он действительно считает, что Луциус попытается выкрасть меня? Прямо отсюда – из подземного гаража учреждения по укреплению и развитию иномирных связей, где сотрудники оставляли свои самодвижущиеся повозки? Смешно, право слово. Если бы Луциус хотел меня вернуть, то сделал бы это до того, как прислал коробку. Тогда еще никто не знал о том, что он выжил. И это получилось бы у него без особых проблем. Зачем ему рисковать сейчас, когда все стоят на ушах из-за убийства Викория Тиана?

– По-моему, вы перегибаете палку, – все-таки рискнула я заметить, кривясь от боли – Вашарий и не думал ослаблять нажим своих пальцев. Демоны, да он всю пятерню мне на коже отпечатал! – Если бы я была нужна Луциусу, то куда логичнее с его стороны…

– Цыц! – почти не разжимая губ, обронил Вашарий, и я послушно замолчала.

Маг напоминал сейчас натянутую до предела тетиву. Только тронь пальцем – и она порвется. Его волнение невольно передалось и мне, и я в свою очередь завертела головой. Понятия не имею, какие чувства я при этом испытывала. Нечто среднее между испугом и желанием все-таки увидеть Луциуса, услышать его такой знакомый насмешливый голос.

Между тем мы без всяких происшествий добрались до одной из самодвижущихся повозок. Она, словно огромный прирученный зверь, басовито рыкнула, когда Вашарий снял ее с охранных чар. Он лично открыл передо мной дверь. Невежливо подтолкнул в спину, предлагая поскорее сесть.

– Доминика!

Я услышала, как Вашарий отчетливо скрипнул зубами, когда раздался этот возглас. С другой стороны подземной стоянки к нам спешил Вериаш.

– И не выпороть его уже никак, – прошипел Вашарий. – Слишком взрослый.

Обернулся к подошедшему сыну и грозно нахмурился, явно недовольный его появлением.

– По-моему, я четко и внятно приказал тебе… – начал он.

– Прости, я лишь хочу проститься с Доминикой, – забормотал Вериаш, не дав договорить. – Наедине, а не при всех. Не хочу, чтобы остальные глазели.

Вашарий мученически возвел глаза вверх и тяжело вздохнул. Покачал головой, но все-таки убрал руку с моего локтя.

– Ладно, – процедил он сквозь зубы. – Но не больше минуты.

Вериаш обрадованно кивнул. Потянул было меня в сторону.

– Ни шага, Доминика, – тут же предупредил Вашарий. – Все прощание только при мне.

На скулах Вериаша затлели алые чахоточные пятна румянца. Но он не осмелился протестовать. Виновато улыбнулся мне.

– Доминика, я уверен, что скоро это недоразумение будет разрешено, – произнес он. – Честное слово, я приложу к этому все усилия…

– Не приложишь, – перебил его отец. – Или забыл мое распоряжение? Вериаш, учти, я не шучу.

Настал мой черед тяжело вздыхать. Н-да, вот только присутствовать при чужих семейных разборках для полноты счастья мне не хватало.

Вериаш проглотил резкое высказывание отца, хотя румянец на его щеках вспыхнул еще ярче. Ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад.

– Прости, – шепнул он. – Честное слово, я не брошу тебя в беде. Я обязательно что-нибудь придумаю!

Я с невольной признательностью улыбнулась. Надо же, а я недооценивала Вериаша. Честно полагала, что он не рискнет ослушаться практически всемогущего отца.

Его теплое дыхание пощекотало мои губы. Наверное, он собирался поцеловать меня.

Я понимала, что нельзя этого допускать ни в коем случае. Вашарий совершенно прав. Чем дальше его сын будет от меня, тем лучше для всех нас. Но сердце внезапно защемило от тоски. А что, если мы больше никогда не увидимся?

Вашарий недовольно цокнул языком, но промолчал, когда Вериаш нагнулся ко мне. Даже демонстративно отвел взгляд, как будто не желал видеть того, что сейчас произойдет.

Я сама подалась навстречу к Вериашу. В конце концов, не всесильный ведь Луциус. Вряд ли он наблюдает за мной прямо сейчас.

Как оказалось, я ошибалась. Именно этот момент Луциус выбрал для нападения.

Повозка, стоявшая позади нас, вдруг оглушительно взвыла. Это освобождался от печати подчинения демон, заключенный в ее недра. Стоянка в мгновение ока оказалась окутана плотными черными клубами едкого дыма, от которого немедленно защипало глаза.