– Вставай! – толкнул слегка ногой ее Сережка. – Домой пойдем, а то все равно не клюет. Мне еще огород полоть. Мать ругаться будет.
За то время, что Женька спала, ему удалось поймать всего лишь одного карася.
– Брат больше велосипед не даст. Скажет, что толку от меня нет, – ныл Сережка.
Женька вытащила из кустов бидон, полный рыбы, и повесила на руль велосипеда.
Сережка смотрел на нее с завистью. Они ехали домой под скрип педалей велосипеда и молчали.
«Как мальчишки не любят проигрывать», – думала Женька.
Подъезжая к деревне, она остановилась.
– Давай свой бидон, – сказала она Сережке.
– Зачем? – он с удивлением смотрел на неё.
Женька подошла и сняла его бидон. Поставила его на землю и отсыпала в него карасей.
– Так нечестно, – сказал недовольно Сережка.
– Мы не на соревнованиях, а есть всем хочется. Да и куда нам с бабушкой целый бидон. Карасей не солят, а жареные они вкусные, только когда свежие.
– Спасибо, Женя! – благодарно посмотрел на нее Сережка.
Семья у Сережки была большая. Только он пятый ребенок, а за ним еще трое. Мать опять ходила беременная. Жили очень скромно. Своих вещей у него никогда не было. Донашивал одежду за старшими братьями. Штопанную-перештопанную.
Сережка на год старше Жени, но был какой-то маленький, щупленький. В детстве много болел и пошел в школу в восемь лет. Мальчишки всегда над ним издевались, обзывали его, даже били. Он был физически слабенький, но никогда не плакал.
С Женькой они стали дружить после одного случая. Просто неразлейвода.
Однажды весной Женя возвращалась из школы домой. Пройдя через огороды, вышла на улицу. Рядом с ее домом был старый заброшенный дом. Проходя мимо, она услышала возню во дворе.
Заглянув за угол, она увидела неприятную картину. Сережка стоял на коленях весь в пыли и грязи, из носа текла кровь, губа разбита. Воротник рубахи оторван. Вокруг него четверо пацанов.
– Говори, что ты оборванец, а мать твоя – сука брюхатая, – сказал Генка и толкнул Сережку ногой.
– Не буду, – вытирая рукавом кровь, хрипел Сережка.
– Не будет он, тогда будем бить, пока не скажешь. Давайте, ребята, пинайте его.
– Стойте! – Женька бросила портфель. – Четверо на одного. Не многовато ли? – она подошла к ним поближе.
– Ой, Сиротка! – повернул голову Генка. – Шла бы ты мимо и не вмешивалась в наши дела.
– А то что? – спросила Женька.
– А то и тебе достанется. Да, ребята? – заржал Генка.
– Ну, конечно. Вас же четверо. Вы смелые, когда стаей. А если по одному?
– С тобой, что ли? – демонстративно сплюнул Генка.
– Да хоть и со мной, – не отступала Женька.
– Женя, не вмешивайся, пожалуйста, – почти прошептал Сережка.
– Вот видишь, тебя просят, – издевался Генка.
Генка Журов был сыном председателя колхоза. Семья жила в достатке. В его четырнадцать лет он ездил на собственном мотоцикле, а по вечерам на лавочке собирались подростки и слушали магнитофон. Дома был цветной телевизор, единственный на всю деревню. Мальчишки к нему тянулись, завидовали и боялись. Вообще он был царь и бог. Вожак стаи. Никто не смел ему перечить. Любой мог быстро лишиться его расположения и стать изгоем.
Вот только Женька была не из робкого десятка. И Генка об этом знал. С такими ребятами, как он, она не водилась. Она вообще ни с кем не водилась. Жила сама по себе.
В свои тринадцать лет Женька многое умела. Ходила на охоту, рыбалку и могла ездить на настоящей машине. К ней с уважением относились даже взрослые мужчины. Она была физически крепкая и выносливая не по годам. Очень смышленая. Отец всегда ей гордился.
Отец вообще ее многому научил: колоть дрова, косить сено, стрелять, себя защищать. Казалось, зачем все это маленькой девочке нужно? Было ощущение, что он чего-то не успеет. И не успел.
Свое прозвище Сиротка она получила после гибели своих родителей. Отец и мать повезли старшую сестру в районную больницу. По дороге в них врезался грузовик. Все насмерть сразу. Водитель заснул за рулем.
После смерти родителей Женька замкнулась в себе и почти год ни с кем не разговаривала. Как-то сразу сильно повзрослела. Ее даже хотели определить в детский дом. Сказали, что бабушка уже старенькая и ей не положено оформлять опекунство над девочкой. Приехала целая бригада социальных работников. Женька твердо сказала, что в детский дом не поедет, и ушла в лес. Вернулась только через три дня.
За нее вступилась вся деревня. Троюродная тетя оформила опекунство на себя, а Женя осталась жить с бабушкой.
Зная крутой Женькин нрав, мальчишки с ней никогда не связывались. Она, как только посмотрит, – как-то по-своему. Зеленые глаза загорятся ярким светом. Любой враг сразу отступал. Ее даже ведьмой называли. Да и рука тяжелая была.
– Тебе неясно сказано – иди отсюда, – Генка настаивал на своем. Он демонстративно сильно толкнул ногой Сережку, что тот упал лицом в грязь.
Женька за секунду скинула с себя куртку.
– Ну, давай, что девчонки испугался? – сделала несколько шагов вперед Женька.
– Я? – ткнул в себя пальцем Генка.
– Ты, – не отступала Женька.
– Отойдите-ка, ребята, подальше. Сейчас я эту сиротку проучу, чтобы не вмешивалась.
Мальчишки отошли. Они внимательно наблюдали. Всем было интересно посмотреть, что из всего этого получится. Конечно, они не сомневались, что их вожак победит.
– Иди сюда, – поманил пальцем Генка.
Никто не успел ничего понять. Женька мгновенно кинулась на Генку. Она высоко подпрыгнула, схватила его шею рукой, сделала рывок, и они вместе упали на землю. Она сжала его шею так сильно, что он захрипел. Друзья бросились к нему на помощь.
Женька еще сильнее сдавила Генке шею.
– Быстро отошли на безопасное для себя расстояние! – крикнула Женька. – А то я его задавлю.
Мальчишки отступили, не зная, что предпринять. У Генки побагровело лицо, и Женька слегка ослабила руку.