Обряд в снежную ночь

Высказавшись, Сиена вышла из комнаты и закрыла дверь на ключ, оставив хрупкую девушку наедине со своими мрачными мыслями.

***

Ранним утром, девушка еле держалась на ногах. Вчера, спустя несколько часов после того, как принцесса закрыла ее, в келью заглянула королева и отправила ероху работать в кладовую. Женщина наказала девушку за то, что лучший воин пострадал и сейчас в тяжелом состоянии. Они бы наказали и не так, но оборотни выставили условие, чтобы тааранцы не смели трогать ту, за которую они заступились, или они узнают, что такое ярость виторгов. Поэтому королева с королем решили послать ее в кладовую, приказав отдраить каждый участок грязного помещения, который не убирали десятки лет. Девушка работала до зари, а потом ей дали время ополоснуть тело от копоти и грязи и кинули новую форму, пригрозив, чтобы не смела и рта раскрывать.

Рано утром девушка стояла во дворе, перевязавшись драной шалью, держа в котомке лишь сменку белья и белоснежное платье для обряда. А также еще была походная тряпичная сумка, где лежали травы и еда на неделю: сухофрукты и питье. Больше не полагалось, и если не хватит, то строго-настрого предупредили, чтобы она не смела просить о добавке.

Ей привели старую клячу белой масти, на которой она тренировалась, ведь для путешествия нужно умение кататься верхом, что девушка освоила, пусть ей разрешалось заниматься раз в месяц со старым конюхом.

Удобно усевшись, она медленно потянула под уздцы, и лошадь пошла вперед к центральному двору замка, где уже должны были собраться тааранцы, желая проводить свою принцессу в дальний путь.

Всю дорогу Кассандра переживала, что свалится из седла, но доехала нормально, выдохнув, как только увидела трех мужчин на огромных конях. Мертаров разводили только оборотни. Лишь эти животные способны были выдерживать огромный вес и не бояться виторгов, так как обычные лошади шарахались, чувствую силу зверя.

Девушка не подъезжала ближе, опасаясь, но, прекрасно чувствуя, что мужчины смотрят на нее, особенно прожигал взглядом Ревальд, находясь в гневном состоянии, что девушку пугало. Она чувствовала его напряжение, ярость, и боялась. Кассандра была благодарна ему, но не могла сказать добрых слов, чтобы принцесса не поняла ее поведение по-своему. С мужчинами прислужницам не разрешалось разговаривать, только если они задают вопросы. С личными разговорами нельзя было подходить.

Раздался топот и уже через секунду все увидели, как со стороны загона выезжает на коне черной масти прекрасная дикая амазонка, смело и уверенно держащаяся в седле. Позади нее плелись двое всадников в красно-белой экипировке.

Как только они подъехали, Сиена громко проговорила:

– Приветствую всех! Я готова, можно двигаться в путь.

– Кто это? – грубо процедил Ревальд, показывая на воинов, в том числе и на Сонтара с опухшим лицом. Тааранец с ненавистью смотрел на воинов, заостряя внимание на маленькой ерохе, отвернувшейся, чтобы не показывать своего ужаса от будущей поездки. Это еще больше разозлило оборотня. Отметив наглое поведение принцессы, и слыша дерзкий тон в каждой фразе, он пытался сдерживать себя, чтобы отправиться в путь без этой выскочки.

– Моя защита! Вы должны понимать, что я не могу отправиться в путь одна, без охраны. Я принцесса, а не прислуга или рабыня.

– Ты едешь не одна, а с Кассандрой, – резко выдал мужчина, почти выплевывая слова.

– У нее нет имени. Она жертва, не более, и не стоит забывать, что мне нужно довезти мои вещи. И я категорически отказываюсь выдвигаться без своих надежных людей.

– Мы одеваемся совсем по-другому. Твои тряпки в снежных лесах ни к чему.

– Нет! Это мои вещи. Пока портнихи мне буду шить новые наряды, я буду в своем. Я не привыкла ходить в обносках или в чужом тряпье. И я думаю, мы со своим мужем решим этот вопрос, – с пренебрежением окидывая мужчину, заявила она, тут же поворачивать к Хантеру, улыбаясь ему.

– Я против, – резко заявил оборотень, сжимая руки в кулаки, не скрывая своего гнева и презрения.

– Вы не имеете прав отказывать мне в защите.

– Мы твоя защита! – громко рявкнул он ей.

– Ревальд, давай обсудим этот вопрос? – предложил Хантер, спрыгивая, направляясь к свирепому оборотню.

Мужчины разговаривали в стороне, но их не было слышно, словно общались глазами, что всех настораживало. Тааранцы со страхом и нетерпением ждали их решения, особенно отец с матерью, переживая, что дочь позволила себе непозволительную наглость и в то же время уверенно считая, их девочка показала силу и характер. Оборотни не смогут не оценить. Родители строили свои корыстные планы, но в том, что их отважная Сиена наведет порядки в варварских снежных лесах, даже не сомневались.

Кассандра посмотрела вперед, тут же встречаясь с яростным взглядом Сонтара, который не сводил с нее прожигающих глаз. Он гипнотизировал, намекая на то, что не забыл случившегося, и чтобы девчонка ждала его мести.

Сглотнув, она отвернулась, как тут же услышала громкий голос Ревальда:

– Пусть так, но мы не отвечаем за твою охрану и не заботимся об их пропитании, а также не обязаны следить и контролировать за тем, как они пройдут по нашим землям. Мы только в ответе за двух женщин.

– Я не нуждаюсь в контроле. Вы увидите, что я отважно справлюсь с любой задачей.

На лицах оборотней не промелькнуло ни одной эмоции. Они только смотрели на девушку, а потом, не сказав ни слова, направились к своим мертарам. Быстро вскочив, направились вперед без всяких прощаний и красивых слов.

Принцесса была недовольна таким наглым отношением к ней и ее народу, но сдержала гнев. Крикнула толпе несколько слов и, заявив, что она достойно пройдет свой путь и не осрамит Тааранское королевство, подняла коня на дыбы и помчалась за всадниками. За своей принцессой последовало два охранника, как и девушка, стараясь крепко держаться и не свалиться.

Глава 4

Кассандра плелась на своей лошади позади всех, чувствуя дискомфорт, надеясь, что через время неприятные ощущения пройдут. В любом случае она должна терпеть. После обеда, когда путники сделали перерыв, она стойко держалась, не показывая, как тяжело дается ей дорога. Держалась в стороне, ухаживая за лошадью, стараясь ни на кого не смотреть. Слышала тихие разговоры и веселый смех Селены, и удивлялась. Принцесса поменяла тактику, очаровывая двух мужчин-оборотней, желая показать, что она не только сильная и отважная, а также очень общительная и веселая, что у нее, вероятно, получалось.

К вечеру, девушка поняла, что в таком темпе скакать ей невыносимо тяжело. Она начала отставать, стараясь не реагировать на усмешки принцессы и ее охраны, удивляясь, что им так легко. Ночевали путники в харчевне, где ей выделили каморку для слуг, чему Касси была несказанно благодарна. Ополоснувшись в ледяной воде, она тут же погрузилась в сон, не вспомнив про еду.

Рано утром, она поднялась ни свет, ни заря, чувствуя себя разбитой. Позавтракав и сделав все необходимое, вышла на улицу и просто сидела на лавке, чувствуя, как северный ветер окутывает своим неприветливым холодом. Сегодня было ветрено, и темно-синие тучи настроения не улучшали.

Потянувшись, девушка со стоном отметила, как невыносимо болят мышцы. Она не представляла, как дальше будет продолжать путь. Но выхода не было.

Почувствовав взгляд, обернулась и увидела Ревальда, наблюдающего за ней со стороны крыльца харчевни. Стало неудобно, и девушка отвернулась, не понимая, почему он следит за ней. Зачем показывает, что она ему интересна?! Это неправильно, как, впрочем, недопустимо.

Поднявшись, она направилась в конюшне. Взъерошив шерсть своей лошади, погладив ее, девушка внезапно оцепенела, понимая, что позади нее свирепый хищник.

Она не поворачивалась, прекрасно догадываясь, кто там. Стояла и ждала, пока не услышала:

– Я оставлю перчатки на лавке, оденешь их.

Ужас того, что будет с ней, когда принцесса увидит заботу оборотня, не позволил сказать ни слова. Девушка захрипела, а потом со страхом посмотрев по сторонам, только отрицательно повела головой.

– Мы на границе, дальше погода будет все хуже и хуже. Ты не выдержишь, – грубо выдал мужчина, прижимаясь сильнее к девушке, опаляя жаром своего тела.

Кассандра это понимала. Девушке до слез было обидно за то, что о ней не позаботились в королевстве, но ничего изменить не могла. Она пожала тонкими плечами и еле слышно просипела:

– Я не могу. Принцесса… не разрешит.

Проговорила и наклонила голову вниз, слыша гневное рычание, а потом мужчина ушел, и она осталась одна.

Через час путники поскакали дальше, отмечая резкие изменения в погоде. Принцесса сегодня была одета теплее, полностью сменив гардероб, облачаясь в самое теплое, что у нее было. Она постоянно неслась вперед, громко смеясь, радуясь своей поездке.

Кассандре путь давался тяжело, даже не описать как, но она старалась не отставать. Девушка вытягивала рукава платья, прятала в них пальцы, и двигалась вперед, надеясь, что справится.

После обеда девушка начала отставать, потому что не была готова к такой езде в невыносимых условиях. Несчастные часы, что ей выделили за эти года, не могли показать того, насколько она должна быть подготовлена. Главное для тааранцев было, научить ее кататься верхом, и когда получилось, вовсе запретили, сказав, что достаточно.

Путь был тяжелым, проходил через болотистые замершие территории. Животные очень тяжело передвигались, исключение составляли лишь мертары. С их длинной шерстью и копытами они совсем не замечали похолодания.

Уже после обеда у девушки болело все так, что тошнота подступала к горлу. Но она кусала губы в кровь, зная, что не может ничего сказать. Девушка искренне не понимала, почему ей ничего не дали. Ведь она же важна… и не должна доехать окоченелой сосулькой. Или она ошибается, и совсем ничего не значит? Почему все забыли об этом? На ее просьбу, ответили, что не положено, грубо предупредив, чтобы она не смела обращаться с такими вопросами.

Когда сделали привал, Кассандра с облегчением спрыгнула, и, сжав себя за плечи, быстро потирая, чтобы согреться, смотрела по сторонам. Принцесса направилась в сторону, а мужчины занялись мертарами, как и охранники Сиены лошадьми.

Не зная, куда можно пойти по своим надобностям, и понимая, что лошадь нужно обтереть в первую очередь, ведь бока были влажными, она достала из сумки два полотенца и стала тереть круговыми движениями. Отмечая краем глаза, что пришла Сиена и ест яблоко, лениво прохаживаясь по поляне, девушка пошла в ту же сторону, надеясь, что отдых будет большой. Улучив момент и надеясь, что никто не услышит, спряталась за деревьями. Через несколько секунд она уже пыталась найти ручей или другую воду, ведь не зря здесь сделали остановку, но ничего не нашла.

Только доплелась до поляны, как с ужасом заметила, что все уже готовы двигаться дальше. Не успела подойти, как услышала презрительный тон принцессы: