Ритмы Тонких Миров

Главной наградой состязания считалось обновленное стихиями тело спортсмена – усовершенствованное и наделенное не известными ранее способностями. Особенно сильно изменялись те, кто побывал перед Кольцом Огня. Они возвращались к финишу немногословными и равнодушными к призам и почестям.

Адэйр чувствовал себя в Сфере вполне уверенно. Как и ожидалось, он стал одним из победителей во внешнем кольце и готовился к самому важному состязанию. После небольшого отдыха он вышел из отведенного ему отсека и тут же уловил на себе настойчивый, изучающий взгляд. Неподалеку от него стоял некто в скафандре. Адэйр сфокусировал свое зрение таким образом, чтобы разглядеть фигуру за скафандром, и от неожиданности вздрогнул. Контуры стоящего на хвосте змея обозначились очень четко. «Наг!» – мелькнуло в голове, и юноша напрягся. Наги никогда раньше не принимали участия в состязаниях.

– Мы еще встретимся, – уловил внутренним слухом Адэйр, и существо в скафандре удалилось по длинному коридору.

Кольцо Земли

Участники состязания расположились у входов в свои секторы. Над каждым из них светилась голограмма с его именем и изображением. На всем протяжении Круга Стихий соперники не могли видеть друг друга. Но они уже и сейчас не замечали ничего вокруг, так как пребывали в сосредоточенном состоянии готовности к старту.

Вспышка, сигнализирующая о начале состязания, озарила пространство – и густая темная пелена тут же закрыла вход в сектор Адэйра. Много раз во время тренировок на родной планете он проходил через эту плотную пелену. Никакие манипуляции со зрением не позволяли прозреть в ней и увидеть хоть какую-нибудь путеводную веху.

Адэйр шагнул в Кольцо Земли и, не ощутив под ногами опоры, полетел вниз. Тренированным напряжением в нужной части организма он остановил падение, изменил направление полета и вернулся на исходную позицию. Такую неосторожность можно было допустить только в самом начале кольца. Во мгле середины подобное падение могло привести к безвозвратной потере ориентира и отправке на финиш.

Адэйр сконцентрировался в поиске подсказки. Она обязательно должна была присутствовать, по условиям соревнования, но ее надо было нащупать и правильно использовать.

Слово «нащупать», возникшее в голове Адэйра, заставило его изучить ближайшее пространство при помощи рук и ног. Поиски оказались успешными – правая нога уткнулась в препятствие, создающее впечатление натянутой нити. Нить могла вести на противоположную сторону Кольца Земли, но могла и оказаться закрепленной где-то поблизости. Так как других вариантов пока не просматривалось, Адэйр аккуратно ступил на эту тонкую паутинку. Он максимально точно сбалансировал свое тело, так как нельзя было взлететь или упасть – любое неосторожное движение грозило потерей нити.

Тьма внезапно исчезла, и Адэйр увидел перед собой кромку леса. Конец нити, по которой он передвигался, был закреплен на одном из деревьев. Лес был совсем рядом, и достаточно было взмыть вверх, чтобы в одно мгновение приблизиться к нему. Но юноша хорошо знал о возможных ловушках и потому предпочел неторопливое и выверенное передвижение по нити.

Через короткое время боковое зрение Адэйра отметило, что нить, ведущая к дереву, разошлась углом с направлением его движения. Это означало, что действительно была попытка увести его по ложному следу.

Мгла опять заполнила все вокруг, и опора снова исчезла. Предельно сосредоточенный Адэйр отреагировал на этот раз вовремя. Он сменил полярность некоторых центров организма и заставил тело зависнуть в точке потери опоры. Надо было снова искать решение, и оно должно было быть где-то поблизости. Юноша завел руки за спину и круговым движением начал сводить их вместе. Руки уперлись в стену прямо перед ним. По всей видимости, растворившаяся в пространстве нить вела не к выходу из кольца, а к одной из двух стенок сектора.

В какую сторону следовало направиться, было пока непонятно. Одно направление вело к нужному выходу из кольца, а второе – возвращало к его началу. Адэйр провел руками по стенке. Никаких дополнительных подсказок не было. Ему нужен был какой-то знак, и юноша применил способ, которым владели далеко не все спортсмены. Он мысленно сформулировал задачу и послал невидимый сигнал в оба направления. Едва заметная дрожь в левой руке показала, что пришел желаемый ответ. Адэйр всецело доверял своим ощущениям и без сомнения двинулся влево.

Просветление мглы указало на приближение к нужной стороне Кольца Земли. Юноша позволил себе пролететь последние метры, но все же до конца не выпускал из внимания ориентир в виде стенки сектора.

Над полосой, разделяющей первое и второе кольца, в воздухе висела голограмма, изображающая цифру «1». Она извещала, что завершившийся этап Адэйр прошел первым из соревнующихся. Но юноша хорошо понимал и другое значение этой цифры – она символизировала, что испытания в Кольце Воды будут для него много сложнее, чем у его соперников.

Кольца Воды и Воздуха

Адэйр стоял у входа в Кольцо Воды и ничего не понимал – за порогом мирно плескалось море и в то же время раздавались порывы ураганного ветра. Внезапно картина изменилась – на безоблачном небе светило солнце, а море бесновалось, поднимая вверх серые волны. Противоречивость показанного определенно несла какую-то информацию, и Адэйр направил луч внимания на изучение ситуации. Ответный сигнал несколько озадачил его. Юноша посмотрел на цифру «1», которая все еще висела в воздухе, и обратился к кому-то в пространстве: «Наложение второго и третьего колец? Интересное усложнение задачи».

Совмещенные непонятным образом Кольца Воды и Земли встретили Адэйра миролюбиво. В серебристой дымке красиво перекатывались изумрудные волны, составленные из мельчайших капелек воды. Нужное направление хорошо просматривалось, и юноша двинулся вперед, испытывая приятную прохладу при каждом накатывании ласковой волны.

Выход из наложенных друг на друга колец был уже близок, когда Адэйр заметил перед собой какое-то движение. Неизвестно откуда взявшаяся струя холодного воздуха вдруг взорвалась перед ним и откинула его назад. Все пространство появившегося высоко вверху неба затянулось черными грозовыми облаками, из которых начал спускаться вниз хобот торнадо. Атмосфера быстро освобождалась от капелек воды, которые, как к магниту, устремились к вихревому столбу, создавая вокруг него витую изумрудную колонну.

Вихрь надвигался, и встреча с ним была для Адэйра неминуемой. Юноша знал, что сейчас его затянет в область пониженного давления, прокрутит в спиральном восходящем потоке и выбросит где-то на уровне туч. Он приготовился к полету, предполагая, что сможет зависнуть над вихревой воронкой и дождаться ее ухода.

Выкинутый наверх, Адэйр успел уравновесить тело, но тут же заметил приближающуюся к нему волну. Его выбросило прямо по направлению к ней, а вихрь тем временем ослаб и распался. Пенившийся гребень волны уже изгибался, но она все еще шла стеной, от которой некуда было укрыться. Системы организма Адэйра сработали на автомате. Поляризация произошла ровно в такой степени, чтобы юноша, переместившийся на гребень, весил не более, чем нетонущий деревянный брусок. Волна с шумом выбросила его на границу перед четвертым кольцом. «Папа был здесь», – успело мелькнуть в голове юноши.

Кольцо Огня

В воздухе светилась цифра «2». «Что бы это значило? – подумал Адэйр. – Я пришел к Кольцу Огня вторым или двойка отражает мою суммарную победу в Кольцах Воды и Воздуха?»

Додумать эту мысль он не успел, так как блестящая темная масса, лежащая широкой полосой у его ног, вдруг пришла в движение.

– Это же змеиное тело! – отскочил назад юноша.

Огромное тело свернулось перед ним кольцами, подняв вверх свою человеческую голову.

– Наг! – выдохнул Адэйр.

– Да, дружище, это я. Но чему ты так удивляешься? Ведь я же предупреждал тебя о нашей предстоящей встрече.

– Но в скафандре ты не выглядел таким громадным!

– Наги – мастера создавать иллюзии. Если будет нужно, я промелькну перед тобой и совсем маленькой ящеркой.

– Но как ты мог знать заранее, что я доберусь до этого кольца?

– Для этого не надо быть особым предсказателем. Я просто следил за твоими успехами с повышенным вниманием.

Адэйр посмотрел на висящую голограмму двойки и спросил:

– А толковать символы ты тоже умеешь?

– А как же!

– Тогда не поможешь ли ты мне расшифровать значение этой цифры?

– Тут и расшифровывать нечего. Мне известно ее значение совершенно точно. Но я, пожалуй, пока оставлю твое любопытство неудовлетворенным. Скажу только, что оба предположения, которые недавно пришли тебе в голову, верны.

– Но разве такое может быть?

– В твоем случае – вполне. А теперь давай перейдем к делу.

– Да, ты прав, конечно, – сейчас не до удовлетворения любопытства. Но ведь о моем деле ты, должно быть, хорошо осведомлен. Мне надо пройти через Кольцо Огня, но я не могу это сделать, так как ты перегородил своим телом весь вход.

Наг рассмеялся.

– Должен заметить, что я и есть Кольцо Огня. И за мои пределы не может переступить ни один спортсмен.

Адэйр хотел что-то возразить, поэтому Наг быстро добавил:

– Согласен, согласен – один такой был. Но он лишь едва коснулся границы перед пятым кольцом – и тут же мой хвост отправил его к финишу.

Наг внимательно следил за реакцией юноши.

– Похоже, ты хотел бы услышать эту историю? Не проблема – я поведаю тебе ее. Тот спортсмен был самым слабым и к концу всех колец приходил последним. Это значило, что, по условиям состязания, на каждом следующем этапе он получал самое простое задание. Обычно такие участники заканчивают борьбу на первом или втором кольце. Но этому хватило упорства, чтобы не сдаться. Да и тело его под воздействием стихий улучшалось на глазах. А такая трансформация, как тебе известно, является основной целью прохождения через Круг Стихий. Своим мужеством он заслужил, чтобы я не появился перед ним воочию. Но увидеть Кольцо Эфира, хранимое мной, конечно, я ему не позволил.

– Как и моему отцу? – спросил Адэйр.

– Как и тебе. Ты тоже не сможешь пройти дальше. После того как я закончу нашу беседу, сверху спустится стена огня – и ты вынужден будешь отступить. Ваши тела пока ничего не могут противопоставить моему огню.

Адэйр слушал и одновременно изучал картину перед собой. Наг усмехнулся:

– Даже не пытайся! Твой отец тоже хотел сделать это. Но ты не сможешь ослабить влияние гравитации и перелететь через меня – в Кольце Огня регулировка при помощи поляризации не работает.