– А как ты узнал, что это я пришла? – спросила она.
Молодой человек смутился.
– Ты меня в спину горячей волной ударила, – пошутил он.
– Это я могу, – весело отреагировала девушка. – А теперь поднимайтесь и – за мной. Меня попросили забрать двух русских гляциологов, прилетевших из Патагонии. Как вы понимаете, мне было нетрудно догадаться, кто есть эти двое.
На автомобильной стоянке Леда показала на одну из машин:
– Вот эта – наша. Сотрудники обсерватории пользуются ей по очереди.
Она села за руль. Молодые люди устроились сзади.
– Через несколько минут можно будет разговаривать, – сказала девушка. – Мы поедем по пустыне – там нет напряженного движения.
– Леда, – спросил Сергей, когда они выехали из города, – тебе удалось решить проблему, из-за которой тебя сюда вызвали?
– Не совсем. Вернее, многое мне стало понятно, но ведь надо еще убедить тех, кто не видит то же самое, что и я.
– Поясни, что ты имеешь в виду, – попросил Вадим.
– Попробую. Владимир Анатольевич, к которому вы едете, уже давно открыл новую комету и рассчитал ее предполагаемую траекторию. Многие его коллеги из разных стран проверили и перепроверили все вычисления. Казалось бы, учли все влияния, но комета все же пошла не там, где ее ждали. Причем она изменила свою траекторию совсем недавно, когда максимально приблизилась к Земле.
– И у тебя есть версия, почему она отклонилась, – предположил Сергей.
– Есть, – ответила Леда. – В самолете я говорила вам, что интересуюсь тонкими энергиями. Но если сказать точнее, то я могу увидеть на показанном мне участке неба немного больше, чем видит телескоп.
– И что же ты увидела, Леда? – оживился Вадим.
– Там есть еще одно тело. Телескоп его не фиксирует, но все же оно является достаточно плотным, чтобы повлиять на проходящую мимо комету. Именно это тело заставило комету отклониться.
Машина въехала в комплекс обсерватории.
– Расскажу подробнее, когда вы доберетесь до центра управления телескопом, – сказала Леда, проводив молодых людей до комнаты Владимира Анатольевича.
Обсерватория
– Вы здесь неофициально, поэтому отдельное помещение для вас не предусмотрено, – сказал Владимир Анатольевич, встречая гостей. – На полу спать готовы?
Сергей и Вадим заулыбались.
– Конечно. Мы же к вам прямо из полевых условий.
– Отлично. Николай Михайлович мне сказал, что у вас были какие-то проблемы с водой. Но по этому поводу можете не беспокоиться. Здесь очень сухое место.
– Владимир Анатольевич, – обратился к астроному Вадим, – мы, конечно, кое-что читали об этой обсерватории, но, может быть, вы нам скажете несколько вводных слов.
– Обязательно. Но для начала вас удивлю. В этой пустыне – более того, в этом доме – есть небольшой ресторан. Сейчас мы пойдем туда и пообедаем, а заодно и поговорим.
Владимир Анатольевич направился к двери, но почувствовал некоторую задержку в передвижении молодых людей.
– Идите за мной, не задумываясь, – обратился он к ним. – На этой территории вы – под мою ответственность. И, конечно же, я заранее договорился, что буду обедать не один. Так что вперед! Будет вкусно.
Пообедав, все трое прошли в небольшой зал и уселись на удобные диванчики.
– Теперь расскажу об обсерватории, – начал Владимир Анатольевич. – Почему она построена именно здесь, думаю, вам растолковывать не надо.
– Удаленность от населенных мест и устойчивая чистая атмосфера, – предположил Сергей.
– Да, местные погодные условия способствуют получению очень качественных изображений. Но все равно атмосфера не может быть все время однородной, поэтому к ней надо приспосабливаться.
– Вы хотите нам рассказать об адаптивной оптике? – спросил Вадим.
– Да, о ней.
– Насколько я понял, это как-то связано с мощным лучом лазера, который бьет в небо из телескопа. На фотографиях это выглядит очень впечатляюще.
– Это очень полезный для нас инструмент. Лазерный луч создает высоко в атмосфере искусственную звезду.
– Искусственную звезду? – удивился Сергей. – А разве мало естественных?
– Звезд, конечно, хватает, но далеко не все из них подходят для настройки оптики. Нужна яркая звезда в том участке неба, куда телескоп направлен. Но ярких звезд не так уж много.
– Понятно. А лазер может создать звезду именно там, где надо.
– И свет от такой звезды пойдет к телескопу через атмосферу. А в атмосфере все время что-то меняется. Поэтому получается, что световой сигнал несет в себе информацию обо всех текущих переменах. Компьютер эту информацию обрабатывает и тут же подстраивает зеркало телескопа нужным образом, чтобы скорректировать влияние атмосферы. Ну а астрономы в результате получают гораздо лучшие снимки.
– Видимо, аппаратура здешнего телескопа очень сложная и дорогая, – задумчиво произнес Вадим.
– Весьма сложная и дорогая. Поэтому телескопом управляют только хорошо подготовленные и постоянно работающие здесь инженеры. Сегодня ночью вы их увидите.
Владимир Анатольевич взглянул на прозрачный купол, под которым они сидели, и осекся. Не говоря ни слова, он выбежал на улицу. Молодые люди последовали за ним.
Все небо над территорией обсерватории было затянуто тучами.
– Этого не может быть! – воскликнул Владимир Анатольевич. – Здесь такое не случается практически никогда!
Сергей смотрел на небо.
– Центр циклона находится прямо над нами, – тихо сказал он.
Вадим был поражен.
Владимир Анатольевич вернулся в зал и молча сел. Ребята опустились рядом.
– И куда это все подевались? – раздался голос Леды.
Она вошла в зал и с удивлением воззрилась на молчаливую группу.