Невеста на заказ

– Боишься, что кто-нибудь заметит? – я хмыкнула, снова уставившись на своё отражение.

Это была определённо я, но и кто-то другой тоже. Такие платья я не носила даже на корпоративы, а уж чтобы ходить без косметики – а тут краситься как будто было не принято – такого я вовсе вспомнить не могла. Но удивительно: здесь моя кожа выглядела идеальной, ровной, без единого изъяна. Воздух здесь, что ли какой-то особенный? Надышалась. Или тот лёгкий крем, который нанесла мне на лицо Эвина, был настолько волшебным. Но я выглядела теперь явно моложе своих лет.

– Эрлэни Фрагана послк гибели матери стала не слишком общительна, признаться, – пожала плечами служанка, поправляя поясок на моём лёгком шёлковом платье приятного цвета пыльной розы. – Потому, наверное, кроме мачехи, отца и брата, её мало кто знал хорошо. Она долгое время училась на островах Фейер Ко. А здесь близких знакомых, насколько я знаю, у неё не было. А те, что были, отдалились от неё. Но если вдруг кто-то догадается…

– Ну, не повесят же эту вину на тебя, – постаралась я успокоить демоницу. – Глупость какая.

Хотя, если подумать, зачастую вину вешают именно на тех, кто толком ничем ответить не может. Кого можно наказать без сожаления и тем успокоить совесть. Потому, наверное, девушка ничего мне не ответила: подумала о том же. Что ж, теперь на моей совести ещё одна жизнь. Из этого мира. И мне придётся из кожи вон вылезти, чтобы не раскрыть маленький секрет семьи шан-Вар раньше времени. Потому что пострадаю не только я или мои близкие.

Эвина проводила меня вниз, в столовую. Пока мы шли, я озиралась в замке, всё больше удивляясь тому, в каком необычном месте оказалась. Он и правда походил на готические замки моего мира, но всё же и отличался. Более плавными линиями, словно бы размытыми, сглаженными крупным напильником. И вокруг было великое множество различных барельефов, на которых изображались то батальные сцены, то, кажется, какие-то катаклизмы этого мира. В общем, значимые события, которые даже отдельно взятая фамилия решила увековечить на стенах своего жилища.

В столовой, очень длинной, как будто за столом, что протянулся почти от одного конца её до другого, должно было разместиться полкоролевства, меня ждали Йерне, Геллен и Феликс: похоже, он всё же тоже чей-то родственник, раз ему оказали такую несомненную честь. Главы семейства по-прежнему не было. Да и хорошо, потому что встречи с ним я отчего-то опасалась. Хватит с меня пока потрясений и испытаний. Лучше бы вообще не видеться с ним до завтра.

Все взгляды вперились в меня, как только я ступила в чуть темноватую кишку столовой. На стенах здесь не было ни щитов, как можно было бы ожидать от средневекового замка, ни оружия, ни картин, ни каких бы то ни было гобеленов. Большую, свободную от окон стену здесь украшала мозаика.

– Проходи, садись рядом с братом, – отвлекла меня Йерне от её изучения. – Нам нужно многое обсудить.

Пожалуй, да. Подробностей я ждала больше всего. Одно дело вынужденно согласиться помочь, другое дело, в чём именно. Мачеха Фраганы говорила о каком-то важном периоде в жизни падчерицы. Даже страшно подумать…

– Прекрасно выглядишь, – задушевно шепнул мне Геллен, чуть наклонившись в мою сторону.

Я улыбнулась коротко. Доверять его любезности как-то не слишком получалось. Все они здесь себе на уме. Но его заинтересованный и любопытствующий взгляд всё же льстил. Но и тревожил тоже. Как будто он вдруг перестал видеть в теле сестры – сестру. Очень странное ощущение.

Молчание длилось ещё недолго, пока слуги раскладывали нам по тарелкам еду: какие-то не слишком привычные на вид овощи и мясо, происхождение которого я решила даже не выяснять, вспомнив тот барельеф со странными лошадьми.

– Всё же мне хотелось бы услышать, что именно предстоит сделать, – вернулась я к разговору, хотя бы немного утолив голод.

Йерне промокнула губы и чуть откинулась на спинку высокого, обитого кожей кресла.

– Дело в том, дорогая, что Фрагана в скором времени должна была выйти замуж. После инициации прошло слишком много времени, чтобы тянуть дальше. По воле её почившей матушки, – да преумножат Исконные её дух – Тивадар вынужден был отправить девушку на обучение на несколько лет. Да, её потенциал достаточно велик и требует осторожности, но есть вещи, которые она должна была выполнить ещё давно.

– Выйти замуж?

– Да, именно, – кивнула Йерне, переглянувшись с Гелленом. – Но первая помолвка обернулась большим скандалом и неудачей. Фрагана была очень подавлена этим. А после ещё и уходом матери.

– А разве демоны не бессмертны? – отчего-то решила спросить я.

– Исконные демоны бессмертны, ты права, – пояснила мачеха. – А мы хоть и живём гораздо… гораздо дольше людей, тоже подвержены недугам. Своим особенным, конечно. И умираем рано или поздно. Не совсем в том понимании, что в твоём мире. Но об этом ты, если хочешь, поговоришь после с Феликсом или Гелленом. Сейчас же нам нужно решить насущные вопросы.

– Да, конечно, – вынуждена была я согласиться.

– Через неделю тебе предстоит пройти ритуал Выбора своей пары. И после выйти замуж, если к тому времени Фрагана не отыщется.

Что ж, чего-то подобного стоило ожидать. Выгодную партию упустить не каждый решится. К тому же, если всё уже было решено и подготовлено. Наверное, в таких кругах матримониальные вопросы не менее важны, чем вопросы власти. Мне никогда не приходилось окунаться в эту среду, но кое-что я способна была понять. Всё же не вчера родилась.

Не то чтобы меня радовала перспектива выйти замуж здесь. Но, в конце концов, это же как будто не я? Лишь бы домой вернуться. А так я уже давно не нежная девочка-цветочек, которой от мысли о мужчинах становится дурно. Пугало только то, насколько это всё может растянуться.

– А если Фрагана не отыщется очень долго? Если она не планирует возвращаться или с ней случилось что-то плохое?

Йерне поморщилась, словно ей на мозоль наступили.

– Не говори ерунды. Она обязательно отыщется. Она порой бывала вздорной и неуправляемой. А уж обучение вдали от дома и вовсе вскружило ей голову. Она не слишком хотела скорой свадьбы, это верно. Но по связям её отца, советника Красной Ложи, её следы так или иначе отыщутся.

Слабоватое утешение, застрять здесь до старости вовсе не хотелось. Но судить о чём-то, не зная положения дел и жизни в этом мире, мне, конечно, сложно. Кто знает, может, Йерне права. Мне же пока нужно сделать всё, чтобы обезопасить себя. И по ходу, возможно, в чём-то разобраться. Может быть, отыщется какая-то лазейка в этом обложившем меня со всех сторон договоре?

– А как же я буду отбирать жениха? Вы что же, положитесь на мой вкус? – в моих словах была значительная доля иронии: кто ж мне позволит.

Но Йерне отчего-то отнеслась к ним очень серьёзно: нахмурилась, поджала тонкие губы, и её глаза как будто полыхнули льдом ярче.

– Однажды Фрагане уже предоставили право выбора. Мать её очень баловала. Она выбрала в обход ритуала – и горько ошиблась. Не хотелось бы повторить этот опыт снова. К тому же, доверить его человеческой девушке – уж прости.

– Отец тоже ошибся, – вдруг уточнил Геллен, словно слегка оскорбился пренебрежительными словами Йерне о матери. – Кто же знал, что всё так обернётся? Маэль казался отличной партией.

– Но вышло по-другому, – строго оборвала его демоница. – И не надо вступаться за своего дружка.

– Бывшего дружка, – поправил её демон.

– Не важно. Главное, что он оказался тем ещё пронырой. Хотел отбелить свою кровь с помощью Фраганы. И едва не опозорил фамилию шан-Вар. Всё, хватит о нём.

Я так и замерла, внимательно слушая короткую перепалку. А у Фраганы было насыщенное прошлое. Как бы разобраться во всём до того, как я попаду впросак по какой-нибудь мелочи. Но отчего-то казалось, что лучше о том говорить с Гелленом. Вон как разъярилась Йерне, синие глаза едва молнии не мечут. А мой названый братец выглядит более приветливым.

– Ещё один вопрос, – после короткого и необходимого молчания вернула я разговор в нужное русло. – Вы говорите, что мне, возможно, придётся выйти замуж. Но это, кажется, влечёт за собой первую брачную ночь. Да и вообще какие-то супружеские обязанности. Предлагаете мне в случае чего ложиться в постель к незнакомому мужчине? А если, простите, он решит, что ему нужен наследник? К тому же… я не знаю, насколько у вас тут с этим строго… Но… – я невольно посмотрела на Геллена, который уже скабрезно усмехался. Вот чёрт. Ну да ладно, не до скромности сейчас. – Но я уже не девушка, как вам, наверное, должно быть понятно.

– А знаете, справедливое замечание, – вдруг коротко рассмеялся братец. – У тебя же найдётся на это достойный ответ, Йерне?

Пока я говорила, брови демоницы приподнимались всё выше. Словно она вообще не понимала, зачем я затеяла этот глупый и неважный разговор. Ну, да, наверное, мои личные тревоги насчёт необходимости делить постель с возможным мужем после казались совсем незначительными.

– О, не беспокойся! – она махнула рукой. – Фрагана до того, как пропасть, прошла обязательную проверку на невинность. Потому второй раз тебе её проходить не придётся. А что касаемо того, что будет дальше… Возможно будет! Есть много хитростей, которые помогут тебе остаться чистой в глазах мужа. Если до необходимости возлечь с ним дойдёт дело. То же самое можно сказать и о беременности.

То есть избежать самого этого факта не удастся. Она даже не упомянула такую возможность. Просто великолепно.

– Замечательное открытие, Йерне! – совсем развеселился Геллен. Феликс посмотрел на него с упрёком, мерно пережёвывая мясо, которое было настолько нежным, что его жевать, кажется, вообще не нужно было. – Вы просто убиваете мою веру в невинность невинных. Получается, любая девица, с которой я пожелаю связать свою жизнь, может оказаться шлюхой, а я об этом даже и не узнаю?

Он снова расхохотался, слегка запрокинув голову. Поразительная жизнерадостность. Хотя что ему до моих проблем? Похоже, с сестрой он был не слишком близок, и вся эта возня вокруг её исчезновения только забавляла его. Но странно, глядя на Геллена, и мне хотелось улыбнуться. Какая всё-таки насмешка судьбы. Угодить в этот мир, такой острый, яркий, насыщенный, и проживать в нём чью-то чужую жизнь.

– Можно подумать, ты не путаешься со шлюхами намеренно, – холодно осадила его Йерне, дождавшись, когда его веселье стихнет. – Невинные девушки обегают тебя десятой стороной.

– Ну когда-то же отец сожмёт моё горло своими огромными ручищами и будет трясти до тех пор, пока я не женюсь, – поковыряв у себя в тарелке нетронутые овощи, парировал Геллен. – Вряд ли в качестве невестки его устроит кто-то из моих самых близких подружек.

Йерне хлопнула ладонью по столу. Мой названный братец уставился на неё наглыми золотыми глазищами. И осталось только гадать, что победит в этой схватке: лёд или огонь. Хоть попкорн доставай.

– Ты сделаешь так, как скажет он. Это верно. Так что говорить о том я не вижу смысла. Лучше бы вам с Фраганой обсудить всё, что она пожелает узнать. Покажи ей замок, расскажи историю. Ты ведь только прикидываешься слабоумным, верно?

Взгляд Геллена стал и вовсе угрожающим, но он смолчал, повернулся к мне и, оценив мою тарелку, в которой уже ничего не осталось, протянул раскрытую ладонь.

– Йерне права. Впереди ещё полдня. Я многое смогу тебе… показать.

– Не забудьте, – успел бросить нам вслед Феликс. – Завтра у нас подготовка к ритуалу Выбора. Мне нужно будет рассказать вам много деталей. Я зайду ближе к вечеру.