Особенный эксперт

Именно в этот миг дверь в гостиную отворилась, и порог переступила молодая рыжеволосая женщина… столь очаровательная, что у Роберта на миг перехватило дыхание.

–О, Грег! – низким грудным голосом проворковало обворожительное создание. – Я не знала, что у тебя гости…

Она была дивно хороша: стройная, с локонами цвета червонного золота и обаятельной улыбкой. И наряд ее тоже весьма контрастировал с модой деревенских дам: вместо сарафана “а-ля мешок” – приталенное платье в пол, составленное из розоватых кружев и украшенное неброским ажуром. Да, они с Грегори явно представляли собой яркую парочку!

–Знакомьтесь, это Карла, моя… воспитанница и ученица, – донесся до Роберта голос Грегори Макса.

Воспитанница и ученица? Почему-то Роберт сомневался, что дело ограничивается лишь этим…

–А это… мой гость…

–И ваш новый наставник, – поторопился вставить Роберт, приняв неожиданное для себя решение. – Не так ли, господин Макс?

Он перевел взгляд на опешившего мага. Тот изумленно воззрился на гостя, поводил бровями… потом неуверенно кивнул:

–Э-э… да. Этот человек – опытный маг. Очень опытный.

–И он будет нас учить? – зеленые глаза красотки лукаво заискрились. – Как благородно с его стороны…

Она смотрела на Роберта в упор, хотя и говорила о нем в третьем лице. И Эксперт, любуясь ею, подумал, что возможность побыть в обществе эдакой нимфы стоит потраченного времени… да и почему бы не обучить эту парочку более здоровым способам оставаться, образно говоря, в «энергетическом тонусе»?

…Да, именно так все и началось. Та давнишняя встреча стала первым шагом к разразившейся сейчас катастрофе.

* * *

Карла оборвала себя на полуслове. Стоит ли надрываться, если собеседник тебя не слушает? И даже не пытается сделать вид, будто заинтересован разговором? Молча кивает (как-то не в такт), улыбается (явно собственным мыслям)… и не пытается присоединиться к беседе?

Конечно, разговаривать в маске трудно (лицо потеет, дыхания не хватает), однако она, Карла, терпит! Мог бы тоже постараться… да и вообще, пора избавиться от этих повязок… если уж рисковать здоровьем, то в полной мере! Никаких ограничений.

–Ладно, пора закругляться, – сказала Карла вслух деланно веселым тоном, совершенно не отражающим ее истинное настроение.

Роберт, казалось, проявил определенные усилия, чтобы вынырнуть из собственных мыслей.

–Ты устала? – заботливо спросил он, останавливаясь.

Девушка тоже притормозила, мимоходом отметив, что они выбрали, пускай и случайно, превосходный уголок; сам Бог велел задержаться тут на пару минут: в тени деревьев, чьи кроны скрыли молодую пару от посторонних глаз, рядом с выкрашенной белой краской скамьей… а еще неподалеку журчал фонтан, и его серебристые водяные струи не только создавали приятный звуковой фон, но и охлаждали нагретое солнцем пространство.

–Я не устала, нет, – ответила Карла, поневоле успокаиваясь (окружающий пейзаж настраивал на мирный лад). – Просто наш разговор зашел в тупик. Я бы даже сказала, не наш разговор, а мой монолог! – в последней фразе отчетливо угадывался упрек.

Роберт улыбнулся: губы его были по-прежнему скрыты черной тканью повязки, однако глаза смеялись, буквально искрились смехом.

–Прости, – повинился он, хотя Карла заподозрила, что никакого раскаяния он не испытывает. – Поверь, я думал не о постороннем…

–О чем же? – полюбопытствовала Карла, тоже улыбаясь.

–Я скажу… позднее. А сейчас… сейчас я хотел бы тебе кое-что показать. Это очень, очень важно.

Он произнес последнюю фразу столь торжественно, что Карла удивленно подняла брови… и почему-то ощутила тень смутного беспокойства.

–Звучит… интригующе и двусмысленно, – с нервным смешком призналась она. – Хочу предупредить сразу: в гости к малознакомым мужчинам я не хожу. По крайней мере, так сразу…

–Спасибо за уточнение, – усмехнулся он. – Но в гости я не зову… пока. Это другое. Пойдешь?

–Пойду, – решительно отозвалась Карла.

Роберт улыбнулся и подал ей руку… которую девушка с удовольствием приняла. Было нечто будоражащее в том, с какой нежной силой он сжал ее тонкие пальцы. Прикасаться к мужчине (и ощущать, как он прикасается к тебе!) всегда приятно, особенно если вы друг другу небезразличны…

–Идем? – с полувопросительной интонацией предложил он и потянул ее за собой.

Карла послушно последовала за ним, не сопротивляясь, однако без особой уверенности, что поступает правильно. Почему-то ее не отпускала мысль, что она направляется в ловушку.

Хотя при чем тут ловушка?

5. Уроки

Они не стали задерживаться в этой деревеньке и почти сразу перебрались в столичный особняк господина Макса.

–Ваше инкогнито раскрыто, – пояснил Роберт, беседуя с Грегори на следующее утро после их знаменательного знакомства. – Местные жители начали замечать… некие странности. Не сегодня, так завтра, до них дойдет, кто именно виноват в их бедах.

Грегори ответил ему хмурым взглядом. Он все еще не примирился с мыслью, что не менее года исполнял роль вампира, пускай и невольно.

–И что они могут сделать? – сварливо спросил будущий ученик.

–О, ничего такого, чему вы не сможете противостоять! – успокоил его Роберт, втайне посмеиваясь. У него было превосходное настроение: за окном светило солнце, он сладко выспался, вкусно позавтракал (да еще и в компании роскошной красотки!) и теперь наслаждался кофе и вполне приятным обществом Грегори Макси (пока оно оставалось таковым).

–Тогда в чем проблема? Если я могу им противостоять?

Роберт поднял брови, изображая картинное удивление:

–А вы хотите начать реальную войну? Вам придется идти на крайние меры.

Грегори поморщился:

–Вы правы. Я не хочу идти на крайности… без нужды.

–Да, переехать будет проще, – согласился Роберт. – Возможно, у вас есть идеи, кто вас… и вашу очаровательную воспитанницу, конечно… может приютить?

Грегори кисло улыбнулся:

–Ну, идеи есть. Собственно, свой основной дом я не продавал. Он ждет меня. Управляющий следит, чтобы все было в порядке. Мы можем вернуться хоть сегодня.

–Тогда решено, – кивнул Роберт, нисколько не смущаясь, что взял на себя роль руководителя. Ему было не привыкать. – Смею надеяться, вы меня пригласите в гости? На время моего… хм… наставничества?

–Разумеется, – отозвался Грегори, не понимая, на что соглашается. – Я буду рад, если вы погостите у меня… как угодно долго.

* * *

Трехэтажный особняк Грегори Макса Роберта нисколько не удивил, хотя и не впечатлил. Расположенный в элитном округе и окруженный столь же вычурными домами, он был построен и обставлен в стиле рококо: сплошные завитушки, избыток деталей, изобилие декора… истинное олицетворение слащавого кокетства и льстивой нарядности.