– Просто бери, – снисходительно улыбнулся возница. – Мне не жалко. А ты хоть хлеба себе купишь. Помогая немощным и больным, мы вымаливаем у Всевышнего прощение для себя. Так что не спорь.
Он вложил юноше в руку монету и, вскочив на облучок, припустил лошадь. Юноша задумчиво уставился на удаляющийся караван.
– И почему так всегда происходит?.. – он с недоумением пожал плечами.
До города оставалось всего ничего, когда взгляд молодого путешественника остановился на изогнувшейся иве, вокруг которой сновали детишки.
– О, госпожа плакса всё так же популярна у местной ребятни, – умилился путник, вспомнив, как в детстве несколько раз падал с этого дерева.
От его умиления не осталось и следа, когда юноша, приглядевшись, заметил, что дети бросают в дерево камни. Сорвавшись с места, он бросился к дереву со всех ног, чудом не путаясь в полах собственного плаща. Длинным прыжком перемахнув через овраг, он в два счёта оказался рядом с испуганными озорниками.
– И что это вы здесь делаете, позвольте узнать? – буравя ребятню грозным взглядом, спросил путник. – Зачем дерево обижаете?!
– Ну так… это… – неуверенно залепетал самый старший мальчуган. – Кота хотим сбить.
– Кота?! – изумлённо повторил юноша, поднимая голову.
На одной из тонких веток гордой горгульей восседал белый кот с рыжей головой и таким же рыжим хвостом. Его короткая шерсть была грязна, из уха струился кровавый ручеёк, а кончик хвоста был загнут под прямым углом. Но взгляд жёлтых глаз пылал яростью, заявляя всем окружающим, что его владелец хоть и загнан в угол, но не сломлен.
– Зачем вы так с ним?! Что он вам сделал?! – резко повернувшись, юноша сделал шаг к детям. Мелкие разбойники неуверенно попятились. – Кого-то покусал? Или поцарапал? Нет?! Просто так на слабого накинулись?! А ну, пошли отсюда прочь!
Когда дети убежали, юноша тяжело вздохнул и покачал головой.
– Надеюсь, в следующий раз они дважды подумают…
Он извлёк из-под плаща лютню и аккуратно положил её на землю. Развязав плащ, юноша бросил его рядом. Теперь молодой человек остался в потёртом малиновом камзоле, старых, доходящих до щиколотки штанах да изношенных башмаках.
Размяв плечи, он подошёл к дереву и посмотрел на кота.
– Не волнуйся, малыш, сейчас я тебя спасу.
Затем наш герой подпрыгнул и зацепился за ближайшую ветку. Натужно подтянувшись, юноша оказался на дереве. Карабкаясь, как матрос по канатам, он вскоре смог дотянуться до кота. Животное зашипело и выгнуло спину.
– Ну что ты, а? – ласково проговорил юноша. – Я тебя не обижу. Не бойся, иди ко мне.
Зверь недоверчиво посмотрел на него и попятился. Уперевшись спиной в ствол, он стал озираться по сторонам.
– Не бойся, – повторил юноша. – Идём.
Кот осторожно сделал шаг вперёд. Потом ещё шаг. И ещё. Приблизившись к протянутой руке, он вдумчиво обнюхал её и посмотрел в глаза незнакомца. Фыркнув, зверь вальяжно сделал шаг вперёд и уселся на тёплую ладонь.
– Вот и славно, – улыбнулся юноша, прижимая животное к груди. – Теперь давай спускаться.
Хрустнула ветка, и незадачливый спасатель полетел вниз. Дерево, на которое он столько раз лазил в детстве, наконец-то не выдержало веса взрослого мужчины.
– Ой-ой-ой-ой!!! – заверещал он, катаясь по земле из стороны в сторону. – Чуть спину не сломал!
– Что за идиот… – услышал юноша тягучий как болото баритон. – Полез спасать и сам навернулся…
Молодой путник, забыв о боли, уселся на траву, вертя головой в разные стороны.
– А? Кто здесь?!
– Но благодаря его забавным потугам я снова на земле, – продолжал рассуждать неизвестный.
– Кот? Это ты говоришь? – юноша схватил животное под передние лапы и поднял на уровень своих глаз.
– Ты слышишь меня, смертный? – изумился зверь. – Этого не может быть!
– И правда, ты! Первый раз вижу говорящего кота! – радостно воскликнул юноша, но тут же вполголоса пробормотал: – Хотя, может, я сильно головой ударился?
– Поставь меня на землю! – скомандовал кот. – Живее! Нечего своими грязными ручонками меня тискать!
– Конечно-конечно! – затараторил юноша, спеша выполнить приказ. – Ну, теперь рассказывай, кто тебя говорить научил?
– Не твоего ума дело!
– О… Кот считает, что он умнее человека? Чего ж ты тогда, профессор мохнатый, сам с дерева-то не слез?
Кот ничего не ответил, снова фыркнул и отвернулся.
– Да ладно тебе обижаться, – пожал плечами юноша. – И вообще, раз умеешь говорить, мог бы и спасибо сказать. Ну ничего. Давай знакомиться! Я Ян ван дер Веттелик. А ты?
– Мьёль, – мяукнул кот, не поворачивая морды.
– Очень красивое имя. Тебе идёт, – улыбнулся Ян и тут же добавил: – Пойдёшь вместе со мной в Эйкдам?
Зверь медленно повернулся и поднял глаза, оценивая слова своего собеседника.
– Вообще-то, – начал он, – я только что покинул этот скверный городишко. У меня нет причин возвращаться обратно.
– Да и я там не собираюсь долго задерживаться. Три-четыре дня, не больше.
– И зачем мне тратить своё время на твою компанию? – прищурился кот.
– Потому что у бродячих котов жизнь тяжела. Рядом с человеком тебе всяко будет легче. Вот ты когда последний раз ел?
Ответом было звучное урчание кошачьего живота.
– То-то же, – назидательно подняв палец, произнёс Ян. – Придём в город, сразу же тебя покормлю.
– Клянёшься? – тут же прошипел Мьёль.
– Обещаю, – кивнул его спаситель.
Глава 2
У Восточных ворот Эйкдама выстроилась целая вереница повозок, которые ожидали своей очереди показать товар и оплатить въездную пошлину. Предприимчивые торгаши из местных суетились рядом, предлагая свежую (и не очень) выпечку, молоко и пиво. Стражники в традиционных для Лудестии оранжевых камзолах и галифе, при мушкетах и с фламбергами, не особо спешили принять всех желающих, надменно расхаживая между телегами, то и дело поправляя сползающие на потные лбы шляпы.