Несколько секунд осточертевшего молчания. Затем мужчина (видимо, тот самый генерал), озадаченно хмыкнул:
– Вот ты какой, северный олень… Чен, своди гостя на проверку. А затем отведи его вниз. Как спустишься, сними повязку и «включи звук».
– Павел Сергеевич! – бьюсь об заклад, девушка потеряла привычное равнодушие. – Думаю, в этот раз можно и обойтись без…
– Наташенька, – ласковый голос генерала прервал ее. – Нельзя. Неужели ты забыла, что написано в заметках Блейза?
– Помню… – голосом обиженного ребенка выдавила девушка.
– А что там написано? – не выдержал я. Как же меня бесит их подход! Вербуют новичков, причем на благое дело, но относятся, как к скоту! Я что, нарушил какой-то закон? Чем я заслужил такое обращение? Чертово мировое правительство! Да чтоб вам…
– Какой невоспитанный молодой человек, – удивился генерал.
– Это я-то не воспитанный!.. – окончательно взорвался я.
Но электрический разряд, пролетевший с правого запястья по всему телу, мгновенно остудил мой пыл. Колени подкосились, я упал. Хорошо хоть вовремя успел подставить ладони и не удариться головой.
– Чен! – повысила голос Белова, но больше ничего не сказала.
– Не нужно было, – вздохнул Павел Сергеевич. В следующий миг в плечо вцепились крепкие сухие пальцы. – Поднимайтесь, Сашенька, и впредь держите себя в руках. Ваш конвоир с крутым нравом.
– Уже понял… – тихо процедил я.
– Вот и славно, – продолжал генерал. – Что же до вашего вопроса, то Блейз говорил о том, что до установки чипа потенциального носителя нужно погрузить в состояние стресса. В вашем случае, как вижу, полдела сделано. Но все же небольшой сюрприз ждет вас по пути в ваши покои. Все, Чен, хватит кота тянуть за причинные места.
– Есть! – рявкнул китаец и дернул цепь.
Беседовать с этим господином у меня не было никакого желания, поэтому дальше мы шли молча. Поднялись по лестнице, несколько раз повернули, затем в уши внезапно полилась целая какофония звуков: голоса людей, удары по клавишам, звук работы новеньких механизмов. От неожиданности я вздрогнул.
– Ха! Испугался открывшейся двери! – усмехнулся Чен. – Тоже мне герой! Идем!
Он дернул цепью, и мы продолжили путь.
– Приветствую, капитан! – проговорил женский голос. – На обследование?
– А куда ж еще?..
– Кладите.
Мы сделали еще шагов семь, пока я не стукнулся коленкой о что-то твердое.
– Ложись! – скомандовал азиат.
Я нащупал рукой ровную прохладную поверхность и лег на спину.
– Не шевелитесь, – велела дама.
Однажды мне доводилось делать МРТ – вроде один из крутейших аппаратов для выявления всевозможных заболеваний, а скрипит, будто старую телегу на ходу разбивают отбойным молотком. Сейчас же, когда я вытянулся на каком-то холодном столе, слышал тихое гудение, чуть громче, чем от работающего ноутбука. Но шум «передвигался» – сначала над головой, потом над грудью, затем и вовсе уехал к ногам. И так несколько раз.
Прошло от силы минуты две, и антидвергусовский сканер стих.
– Все чисто! – констатировала женщина. – Можете снимать с него повязку.
– Рано, – усмехнулся Чен и снова дернул «поводьями». – Слазь! Пошли.
Похоже, мы двигались в обратном направлении и вскоре оказались на лестнице. Вместо двух пролетов спустились аж на четыре, прошли еще шагов двадцать, прежде чем китаец остановился.
– Ну что, мы почти на месте. Сейчас включу свет, уберу с этажа шумоизоляцию и снимем твою повязку.
Раздался грохот упавших цепей. От резкого звука сердце ушло в пятки, а затем…
– УА-А-А… – эхом отразилось от стен.
Я в ужасе попятился – протяжный стон десятка глоток отражался от стен. Где они? Кто они? Что это такое?! Черт! Чен, ты где?!
Запутался в кандалах и упал, больно приземлившись на задницу. Руками попытался сдернуть с глаз треклятую повязку! Черт! Не очень-то удобно это делать в цепях!
Фух! Получилось!
В глаза ударил яркий свет. Я увидел длинный, обшитый белым и синим пластиком коридор. Надо мной, улыбаясь до ушей, склонился Чен.
– Идем, чего расселся! – усмехнулся он.
Я поднялся на ноги, опасливо вертя головой. Никого, кроме нас двоих, не видно. Коридор чист. Кто же так стонет?
– Сейчас увидишь, – будто прочитав мои мысли, вредный азиат, поднял «поводья».
И я увидел. Буквально через несколько шагов. И первым моим желанием было материться долго и без остановки, а затем убежать далеко, забиться в угол в компании с бутылкой виски и пачкой сигарет. А может, и чего покрепче.
Глава 7. Установка
Половина стены справа представляла собой гигантское прозрачное стекло, за которым маялось несколько десятков людей. Вы видели фильмы про психиатрические лечебницы? Когда несчастные без тени разума в безумных глазах шатаются по длинным коридорам, мычат, могут часами втуплять в одну и ту же точку или по локоть засовывать в нос пальцы? Видели? Здесь все было в десятки раз страшнее. От их гудения волосы встали дыбом по всему телу. Вид девушки с оспинами на лице, упершейся лбом в стекло, но продолжающей размеренно шагать, надолго запечатлелся в моей памяти. Хотя не одна она пыталась таранить препятствия, двое и вовсе столкнулись, как бараны. И шагали… шагали… шагали…
Все шагали, будто пытались покинуть это место. Уйти куда подальше и больше никогда не возвращаться.
Переборов страх, я медленно приблизился к стеклу. Пристально уставился на несчастную. То, что я сначала принял за оспины, на самом деле оказалось трещинами, покрытыми запекшейся кровью. Оглядел остальных – у некоторых были раскурочены лица, руки, ноги – все доступные глазу участки кожи представляли собой кратеры от маленьких взрывов.
– Их называют «джеками», – усмехнулся стоявший за спиной Чен. – В честь первого неудачного образца – паренька Джека Смита. Того, кого не принял Чип Блейза.
Я резко обернулся, во все глаза уставившись на китайца. Тот лишь ехидно улыбался.
– Да-да! – кивнул он. – Большая часть новобранцев становятся такими после установки чипа. Их мозг перестает функционировать, а от неконтролируемой космопраны начинает трескаться кожа, у некоторых даже внутренние органы. Это то, что ждет тебя, Демон Алекс.
Внутри все сжалось. Еще в вертолете по отрывистым репликам азиата я понял, что не так-то просто стать таким, как они. Что мне ничего не светит! Мне нужно спасаться…
Похоже, мой бегающий взгляд привлек внимание Чена. Я не успел разглядеть, что он сделал, но уже через секунду оказался на холодном полу. Вместо единичного разряда на меня обрушилась целая серия. Скуля, как побитая псина, я скрючился креветкой, не в силах выдохнуть. Сознание медленно покидало меня…
– Ладно, хватит с тебя, – разряды прекратились, однако я не мог не то что встать – даже открыть глаза. Чен выругался и поволок мою бесчувственную тушу по полу.