Мрачность +3. Господство Тления

Надгробье Атефех.

Осколок надгробья Зиры.

Осколок надгробья Шера.

Оказавшись в кромешной тьме, я некоторое время просто… Пожалуй, единственным уместным словом будет «существовал». Ни о чем не думал, ничего не чувствовал, а только растворялся в темноте. Здесь я не имел тела, только душу.

Пусть, оказавшись зажатым внутри каменной кладки, я лишь пару мгновений испытывал самую жуткую боль в своей жизни, мне нужно было прийти в себя. И где это еще делать, кроме как не в вязком мире абсолютной Тьмы?

Однако вскоре боль вернулась. Не такая резкая, скорей тягучая и ноющая. Боль не моя – хозяина этого мира.

«Ты еще не восстановился?» – мысленно я обратился к окружающему пространству, но не получил никакого ответа.

Ну что ж, не буду больше его тревожить. У меня еще куча дел.

Правда, очередность планов немного меняется. Первоначально я думал бежать из Экхайма через «Неуловимую Тьму», кое с кем встретиться и спустя двенадцать часов отправиться к «Осколку надгробья Зиры», где и пришлось умереть.

Однако я умер сейчас, и «Неуловимая Тьма» до сих пор в боевой готовности. Значит, больше умирать в ближайшее время мне не придется.

«Осколок надгробья Зиры» – мой мысленный посыл вышел довольно решительным. Тьма вокруг завращалась, а через миг тела коснулась прохладная вода.

Я оказался на дне Озера Благодати.

Приветственно кивнув квакше-шаману, получившему от Старика имя Первый Пробудившийся, я помахал троим квакшам-хранителям, каждый из которых вымахал ростом с небольшого теленка. Мельком огляделся – Озеро заметно расширилось, старые головастики комплекцией больше напоминали взрослых хряков, появились и новые, совсем крохотные. Приятно наблюдать за развитием того, к созданию чего ты приложил свою руку. Мои старания не пропали даром.

Но теперь пора пошевеливаться, ведь этот источник энергии находится глубоко под землей, и из него нет прямого выхода (да и входа). Лишь благодаря осколку надгробия, который я бросил в озеро еще до битвы, я могу сюда попасть.

И, к сожалению, в отличие от квакш дышать под водой я не умею.

Быстро материализовал заранее подготовленные ведра в количестве трех штук. Едва они появились, тут же заполнились «Хранителем сути» – мой лимит волшебной воды значительно увеличился, после того как Озеро стало полноценным источником энергии.

Чувствуя, как толща воды сдавливает грудную клетку, убрал уже полные ведра в невидимый карман, снова помахал лягушкам и активировал «Неуловимую Тьму».

На сей раз тянуть не стал и, едва оказавшись во Тьме, тут же выбрал «Осколок надгробья Шера» и оказался возле небольшой скалы посреди густого леса.

– У-у? – мое появление удивило пятерых волков, развалившихся неподалеку. Серые хищники подняли головы, принюхались и, признав своего, спокойно положили головы обратно на лапы.

Пройдя сотню метров, я вышел к лагерю – селяне соорудили навесы, взяв покрывала из своего скраба, и жили прямо под ними.

– Так и думал, что ты сейчас вернешься, – негромко проговорил Кейн, первым выйдя мне навстречу.

– Старший Адепт? – выпалила Гира – жена Грейва, проходившая мимо с ведром воды. – С возвращением! Эй!!! – закричала она во все горло. – Старший Адепт вернулся!

Вокруг меня стали собираться бывшие жители Ильенты, а теперь бездомные последователи Бога Тьмы. Люди наперебой задавали вопросы: как все прошло, удалось ли спасти Отблеска Рюгуса, ничего ли плохого со мной не случилось?

– Мне приятны ваши переживания, друзья, – громко произнес я, разведя руки в стороны и окинув взглядом Паству Старика. За те дни, что я жил в Ильенте, за два смертельных боя – против истлевших и против сил барона Цунтера – успел привыкнуть к этим людям. Отчасти даже чувствую за них ответственность. Чувствую себя их пастырем, хотя по логике вещей им являюсь не я. И как пастырь я должен вести их туда, куда мне нужно. Иначе, дай волю, все стадо разбежится да станет сытным кормом для хищников. – Со мной все хорошо, – я продолжил речь, – вместе с Адептом Кейном, помогавшим мне через его фамильяра, я смог спасти Уну. Но, к сожалению, не все так радужно. Экхайм захватили твари Тления. В отличие от нас с вами обычные люди не могут достойно противостоять этим монстрам. И пусть Экхаймом правил наш заклятый враг, уничтоживший Ильенту – Карл Цунтер, простые горожане не заслужили такой участи. Если бы все они были Последователями Бога Тьмы, у них было бы гораздо больше шансов на спасение. Их Боги не явились на защиту города. А в Экхайме, между прочим, целых четырнадцать храмов.

Народ молча обдумывал мои слова, пока Грейв не воскликнул:

– Проклятые Боги! Совсем о людях не думают!

– Верно! – поддержал его староста Шон. – А идиоты вроде этого… как его? Цунте…

– Цунтера! – подсказали ему из толпы.

– Во-во, этого самого! Так вот, идиоты типа него и рады мирных людей под нож пустить по божьей прихоти, будь она неладна!

– Верно!

– Точно!

– А Бог Тьмы сражался за нас в Ильенте!

– Ага!

– С Богом Тьмы мы сила!

– Вот бы нас только было больше…

– Давай Шон, скажи Старшему Адепту!

Гомон стих так же стихийно, как и начался. Народ немного расступился, образовав вокруг старосты пустое пространство и оставив того наедине со мной. Мужик замялся и неуверенно уставился на траву.

– Что такое, Шон? – как можно теплее спросил я.

– Тут такое дело, Старший Адепт, – немного осмелев, он поднял глаза. – Ты велел нам округу на волках прочесывать, верно? – я кивнул, подтверждая слова старосты, он улыбнулся и продолжил еще бодрее: – Так вот, видели мы соседние деревни. Да только Тление совсем близко к ним подобралось. Если твари пойдут в атаку, помрут люди. Как пить дать помрут, и никто их не выручит, понимаешь, Старший Адепт?

Мне нравится ход его мыслей, однако пусть сам скажет то, что хочет.

– Что ты предлагаешь? – спросил я Шона.

– Ну дык… переговорить с ними да предложить поклясться в верности Богу Тьмы. А дальше можем со всем добром сюда, в наш лагерь переселить. С ребятами обсудили, – он неопределенно махнул головой в ту сторону, где стояли другие лидеры паствы, – вроде никто особо не против.

– Я против, дядя Шон! – возмутился Эрг – наш главный «медик». – Будто они так просто пойдут к нам, ну? Это мы с тобой да остальными понимаем силу Бога Тьмы, а другие-то нет! – парень повернулся ко мне и сделал пару шагов вперед. – Не гневайся, Старший Адепт, но чувствую я, провалится план дяди Шона.

– Да что же ты, балбес, в силах Бога Тьмы усомнился? – воскликнул староста, подойдя вплотную к Эргу и схватив его за грудки.

Эх, умный же ты мужик, Шон. Неужели не понимаешь, кто из вас прав? Или, хуже того, понимаешь, но считаешь, что твой долг слепо верить и своим примером демонстрировать другим, как глубоко и истово нужно почитать Бога Тьмы? Не удивлюсь, если так. Все-таки у Шона мало опыта в управлении людьми, он мог интуитивно выбрать подобную модель поведения…

И как же мне теперь погасить этот конфликт, чтобы не уронить авторитет ни того, ни другого?

– Успокойтесь, оба. Прошу вас, – произнес я. Староста без лишних вопросов отпустил парня и повернулся ко мне. – Думаю, вы оба правы в этом вопросе. Поэтому поступим следующим образом… – я задумался и снова пробежался глазами по Пастве. – Сколько деревень поблизости?

– Три, Старший Адепт, – с готовностью ответил Шон.

Достав карту, я примерно попытался понять, про какие именно поселения идет речь. Полагаю, до самой дальней на волках добираться всего чуть больше часа.

– Сможешь присмотреть за истлевшими? – я повернулся к Кейну, молча стоявшему справа от меня. – Если начнут организованное движение, сказать Шону?