Шаг в Безмолвие

Снаружи послышался топот, дверь распахнулась, и в покои атемис ворвалась красная, запыхавшаяся атикайя Джива.

– Ну, что еще случилось?! – страдальчески заломила брови Сефира.

– Госпожа, – вытирая лоб рукавом, прохрипела жрица и вытолкнула вперед одну из Непосвященных, – вы только послушайте, что болтает эта девчонка!

Солнце садилось, и толпа паломников во дворе храма заметно поредела. Когда светило скроется за истрийскими холмами, последние «серые плащи» выйдут за ворота и те закроются за ними с протяжным скрипом. Накануне вечером Солан слышала этот скрип, лежа в уютной постели в маленькой комнатке Герики, и когда створы шумно захлопнулись, она улыбнулась, ощущая себя в безопасности. Сегодня все будет иначе. Когда ворота закроются, она останется снаружи, среди чужеземцев, незнакомых и опасных, и только Богиня знает, где и как ей придется спать в эту ночь… Солан вздохнула, наклонилась и подставила деревянную флягу под тонкую струйку, бежавшую из фонтана. Нужно набрать с собой побольше воды и еды, взять теплые одеяла и не забыть про щетки и гребень для конской гривы. Что там еще обычно берут в дорогу? Царевна не знала. Ее вещами и припасами всегда занимались служанки.

Услышав шаги, девушка выпрямилась и увидела быстро идущую, почти бегущую к ней Сефиру, которую сопровождали четверо вооруженных жриц, высоких, коротко стриженных, в одинаковых темно-синих туниках с разрезами по бокам. Солан не успела и рта раскрыть, как атемис схватила ее за руку и шепотом приказала:

– Следуй за мной.

Они поднялись по ступеням в святилище, а оттуда по узкому коридору прошли к лестнице, ведущей в подвальные помещения храма. Спустившись вниз, Сефира зажгла факел и передала его одной из девушек.

– Куда мы идем? – не выдержала царевна. – Что происходит?

Верховная жрица подошла ближе и мягко коснулась ее щеки.

– Под возвышенностью, на которой стоит храм, есть проход, ведущий прямо на берег Второго Зубца. Там спрятаны лодки, и жрицы переправят тебя на берег Кадокии, а потом проводят до столицы. Путь неблизкий, но мы приготовили все, что необходимо. Ты должна уходить отсюда, Солан, и уходить немедленно.

– Подождите, – сбитая с толку девушка отступила на шаг. – Я не понимаю…

Вниз по ступеням сбежала пятая жрица, самая молодая, смуглолицая, с красивыми миндалевидными глазами и пышной шапкой коротких черных кудрей.

– Атемис, служанок царевны нигде нет, – доложила она. – Их вещей тоже нет. Я обыскала весь двор и все помещения. Похоже, они сбежали.

– Спасибо, Тайлин. – Сефира вздохнула. – Выходит, они оказались прозорливее всех. Послушай, Солан, танарийский царь лишился разума и заключил союз с северянами. Более того, он привел сюда одного из них, и этот мерзавец успел обесчестить одну из Непосвященных. Я не знаю, что Искандер задумал, но он лгал, обещая заботиться о твоей безопасности. Значит, и ты можешь забыть о данном ему слове.

– Нет, – покачала головой Солан, – если и я нарушу обещание, данное в храме Тривии, Богиня покарает нас обоих. Я должна…

– Девочка, ты понимаешь, кто такие северные варвары? – жестко оборвала ее Сефира. – Ты знаешь, как они поступают с женщинами? Ты можешь представить, что чувствует девственница, когда ее насилуют двое, трое мужчин – по очереди или одновременно? – Солан широко раскрыла глаза и с трудом проглотила застрявший в горле комок. – А вот я знаю. – Верховная жрица горько усмехнулась. – Я родилась на границе Зиона и Истры, наше поместье находилось за Первым Зубцом, но однажды они добрались и туда… Мне было шестнадцать, и моих первых мужчин было четверо. А моей младшей сестре – всего десять… – Она замолчала и отвернулась, но потом вытерла покрасневшие глаза и ровным голосом договорила: – Насилие – самое страшное, что может случиться в жизни женщины. Это не только физическая боль, но и ощущение, будто твою атме истоптали грязными сапогами. Телесную грязь еще можно смыть, а душу… ее никогда не отмоешь, как и память – от тяжелых воспоминаний. Поверь мне, дитя, и беги, не теряй драгоценное время.

– А как же вы? – робко спросила девушка. – Когда царь узнает, что я исчезла, он не обрушит свой гнев на вас?

– О, нет! – усмехнулась Сефира. На этот раз торжествующе. – Я – Верховная жрица Тривии, и больше ни один мужчина на свете не причинит мне вред!

В полумраке святилища Герика в полном смятении стояла на коленях перед статуей Тривии. Впервые она не знала, о чем просить, и чувствовала себя сидящей в лодке, которую подхватили волны и вот-вот унесут в бушующий океан. Девушка не понимала, что происходит в ее жизни, а кусочки мозаики никак не хотели складываться в единую картину. Что означали увиденные ею в священной чаше пламя и кровь? Почему атемис Сефира так странно вела себя сегодня? И эти двое мужчин – кто они для нее и для Солан? Какую роль они должны сыграть в судьбах друг друга?

Жрица прижалась пылающим лбом к холодному постаменту, стараясь немного успокоиться и собраться с мыслями. Она так давно не плакала, а сейчас ей хотелось разреветься, как маленькой беспомощной девочке.

«Великая Тривия, не покинь меня, вразуми, укажи мне путь в минуты отчаяния! Мне некого больше просить о помощи и заступничестве…»

Она подняла на богиню влажные, умоляющие глаза. Но бронзовый лик был спокойным и отрешенным. Герика вздохнула.

«Что ж, значит, придется распутывать все это самой… Прости, что потревожила тебя глупыми жалобами. Я уже не ребенок, и я сильнее, чем мне сейчас кажется, поэтому хватит ныть. Лучше пойду поговорю с Солан. Подбодрю ее… и попрощаюсь. Вряд ли теперь мы с ней скоро увидимся».

Уже уходя, девушка мельком оглянулась, и отчего-то ей померещилась странная, немного лукавая улыбка на губах Великой Богини.

Она не нашла ни царевну, ни ее служанок, ни их вещей. Только соловый мерин стоял на том же месте у стойла, лениво переминаясь с ноги на ногу и встряхивая недоплетенной гривой. «Неужели уже уехали?» – удивилась Герика, но потом покачала головой: вряд ли царевна отправилась бы в Кадокию пешком. Ее конь был старым и толстым, но удивительно добрым. Девушка любила его и ни за что бы не бросила.

Нехорошее предчувствие сжало ее сердце, но Герика постаралась успокоить себя мыслью о том, что, вероятно, атемис велела Солан и ее служанкам прийти к ней за благословением в дорогу или последними наставлениями. Немного поколебавшись, мелья направилась к Верховной жрице.

Дверь в ее покои была приоткрыта. Прежде, чем постучать, Герика на всякий случай осторожно заглянула внутрь… и обомлела. Атемис Сефира, расслабленно откинувшись в кресле, пила вино. Не разбавленное для церемоний или подачи к столу, а настоящее, крепкое и прямо из бутыли. Неужели она совсем не боялась гнева Богини, запрещавшей своим дочерям употреблять хмельные напитки?

Звание мельи не позволяло девушке выказывать недовольство поведением старших жриц, но Герика желала получить объяснение происходящему, поэтому все же постучала для приличия и, не дожидаясь приглашения, вошла. Еще больше ее удивило то, что Верховная встретила девушку совершенно спокойно, даже не попытавшись куда-нибудь спрятать злополучную бутыль.

– А, это ты, – проговорила она и слегка нахмурилась. – Как же ты подвела меня, Герика! Нужно было немедленно сообщить мне о приезде царевны. Глупое дитя… – Мелья так и не поняла, к кому из них с Солан это относится. – Надеюсь, впредь подобное не повторится, иначе я буду вынуждена наказать тебя и отложить твое Посвящение.

Девушка покаянно склонила голову, а потом протянула Сефире дощечку.

– Простить тебя? Я прощаю, – кивнула атемис, прочитав написанное. – А проститься с Солан, увы, не получится: я отправила ее домой, в Кадокию, через подземный путь и дала лучших сопровождающих.

Герика застыла на месте с открытым ртом. Великая Тривия… что?!!

– Мне пришлось. – Сефира вздохнула и сделала еще глоток из бутыли. – Девочке грозила опасность. Но теперь уже все хорошо.

Герика выхватила дощечку из ее расслабленных рук и принялась яростно выцарапывать буквы. О, боги, если бы только она могла говорить!

– Какая опасность? – Атемис усмехнулась. – Танарийский царь не заслуживает нашего доверия. Тот здоровенный воин, ходивший за ним по пятам, – северянин! Можешь себе представить? Варвар, дикарь, способный лишь убивать и насиловать, не знающий, что такое честь, совесть и жалость. И он не один: Искандер привел сюда целый отряд. Как я могла отпустить с ними царевну?

Мелья смотрела на нее широко раскрытыми, неверящими глазами.

– Спроси у Дегины. – Сефира глотнула еще вина и встряхнула почти опустевшую бутыль. – Непосвященная призналась, что пыталась быть ласковой с тем северянином, а он походя взял ее прямо в саду, заткнул ей рот, чтобы она не кричала, а потом… просто ушел, оставив ее в одиночестве оплакивать потерянную невинность.

Герика нервно сглотнула.

«Скоро царь узнает об обмане», – написала она, чувствуя, как стило вздрагивает в руке.

– Узнает. – Сефира с легкой улыбкой посмотрела на девушку. – Но ворота храма уже будут закрыты, лучницы и копейщицы займут свои позиции, а Солан тем временем переправят на берег Кадокии. И, как бы царь ни был разгневан, он не посмеет вступить на чужую землю или разрушить храм, иначе его настигнет проклятие Тривии и остальные государи объявят ему войну. Искандер, хоть и безумец, но не дурак. Уж поверь мне.

Герика медленно кивнула, забрала свою дощечку и оставила Верховную наедине с недопитым вином. Дурное предчувствие по-прежнему не покидало мелью – наоборот, только усилилось. Она постояла в нерешительности, а потом направилась к покоям, где остановился царь. Но там было пусто. С тревожно бьющимся сердцем Герика подошла к еще не закрытым воротам.

– Царь и его спутники недавно уехали, госпожа, – сообщила ей стоявшая на страже жрица. – Нет, они никого не ждали и очень быстро умчались. Я не знаю, куда.

Герика почувствовала, как у нее холодеют ладони и вдоль спины пробегает дрожь. Но ощущение близкой беды, грозящей Солан, заставило мелью забыть о страхе: ни мгновения больше не раздумывая, она бросилась в святилище, спустилась по лестнице в подземелье и побежала в темноте по сырому, прохладному каменному коридору. Пару раз девушка споткнулась и упала, ободрала колени и руки, но даже не почувствовала боли, движимая только одним желанием: застать царевну на берегу, вернуть ее под защиту храма… Она бежала и молила Богиню лишь о том, чтобы не опоздать, и, когда быстрые ноги вынесли ее из тайного хода на пологий песчаный спуск к реке, Герика поняла, что успела.

Но совсем не так, как хотелось ей.

На берегу солнца уже давно не было, и от воды тянуло вечерней прохладой. Одна из жриц, бегло оглядевшись, нырнула в заросли высокой травы и вскоре вернулась, волоча за собой небольшую лодку.

– Тащи вторую, быстро! – велела ей старшая из воительниц, темнокожая Зелия. – Тайлин с царевной сядут в первую, отплывут, а потом…

– Второй лодки нет, – растерянно пожала плечами жрица. – И весла тоже нет, я все обыскала.

Зелия недовольно хмыкнула и пошла проверять сама. Лодка действительно исчезла, зато остались следы на траве и песке у самой воды. Изучив их, старшая жрица нахмурилась.

– На ней уплыли совсем недавно, – сказала она. – Женщина, судя по размеру следов. А судя по тому, что исчезли оба весла, женщин могло быть несколько.

– Они торопились, если гребли двумя веслами сразу, – заметила Тайлин. – Не страшно, Зелия, мы можем грести твоей пелтой.