Миссия: Когтишкин

Она стояла на задних ногах, всматриваясь в фигуру. Она видела их на палубах кораблей, но на своих двоих люди не бывали в этих дальних северных регионах. Эта земля принадлежала одним только животным. Когтина хотела позвать своего медвежонка, но не хотела привлекать внимания незнакомца. Она начала спускаться по склону.

Когтишкин, кажется, не замечал человека. Он усердно бороздил пушистый снег, проделывая в нём туннели и поднимая облака белой снежной пыли.

Фигура не двигалась, не пыталась приблизиться. Это был определённо человек. Высокий человек, как теперь видела Когтина, подойдя поближе. И странное дело – на нём была шапка, сделанная из белого меха. Она никогда ничего подобного не видела.

Шапка была того же цвета, что мех полярного медведя.

По-прежнему ничего не подозревая, Когтишкин кувыркался и играл. Он понёсся к воде, подняв на крыло стаю арктических птиц. Как только они сели, он снова погнался за ними.

Он всё быстрее и быстрее удалялся от Когтины.

Она вприскочку пустилась с холма за своим сыном. Снег осел под ней, и она начала скользить. Всё, что она могла сделать теперь, – пытаться устоять на ногах.

Когда она спустилась до самого низа, арктические птицы слетели на воду. Когтишкин повернулся и посмотрел на неё.

– Ты видела? Я одну почти поймал, мама!

– Вернись сюда! – велела Когтина, спеша по льду. Она заметила, что что-то странное отделяет её от Когтишкина. Чёрная линия. Это была не трещина, а что-то выложенное поверх льда. И эта штука тянулась к приспособлению, стоявшему у ног человека в белой шапке.

– Ты переживаешь, что лёд может разломиться? – крикнул Когтишкин. Он подпрыгнул в воздух и снова приземлился на лёд, да так, что края окатило морской водой. – Я проверил, как ты меня и учила. Он держит меня!

Когтина повела мордой в сторону, где стоял человек в белой шапке.

– Мы не одни.

– Правда?! – воскликнул Когтишкин и, покачиваясь на задних лапах, огляделся. – Я никого не вижу.

– Это потому, что ты слишком маленький, – рыкнула Когтина, продолжая идти к своему сыну. – Но ты должен поверить…

Человек в белой меховой шапке согнулся над своим приспособлением, и вдалеке что-то щёлкнуло. Тёмная линия, выложенная поверх льда, взревела и загорелась. Воздух взорвался, рассылая вихрь снега и льда вокруг Когтины. Она заслонила глаза и едва выстояла под порывом. Когда же она убрала лапу с морды, то увидела, что взрыв взметнул столько снега и льда в воздух, что ничего не было видно на расстоянии нескольких футов.

Медведица взревела и бросилась к своему детёнышу, не обращая внимания на ледяную взвесь, висевшую в воздухе, коловшую ей нос и язвившую лёгкие.

Лишь когда снежная муть немного рассеялась, Когтина смогла увидеть, что случилось с Когтишкиным. Она встала и застонала.

Взрывом его сбило с ног. Он пытался встать на лапы, глаза у него были круглые от ужаса.

– Мама!

Из-за устроенного человеком взрыва между ними пролегла громадная трещина. Она расширялась прямо у неё на глазах.

Когтишкина уносило в море.

Он лежал посреди своей плавучей льдины, распластавшись лапами и вцепившись в лёд когтями, и отчаянно пытался удержать равновесие на зыби волн.

– Помоги мне! – завопил он.

– Я иду! – крикнула Когтина. Её малыш ещё не пробовал плавать – обучение плаванью было в числе первых дел, которые она запланировала на эту весну. Ей самой придётся подплыть к нему, а не наоборот. Когтишкин вонзил когти в лёд, его вело всем телом из стороны в сторону всякий раз, как волна покачивала льдину. Когтина прыгнула в воду, подняв новые огромные волны. Она принялась отфыркиваться, когда ледяная вода попала ей в нос и принялась есть глаза.

Она плыла к Когтишкину, не сводя с детёныша глаз. Сильная пловчиха, она легко взрезала волны. Но арктические течения сильны. Всякий раз, как медведица поднималась на гребень волны и могла увидеть плавучую льдину, она – и Когтишкин вместе с ней – оказывалась всё дальше и дальше.

Её сын исчезал в море.

Морские течения утягивали его в открытое море, и голос его доносился всё тише.

– Мама, мама, помоги мне, мама! – звал он.

Когтина не сдавалась и плыла, несмотря на жгучую боль в мускулах. Она была готова скорее умереть, чем позволить сыну пропасть. Но плавучую льдину всё быстрее уносило в море, и медведице нужно было принять решение. Она могла погнаться за льдиной и, вполне вероятно, утонуть или же вернуться на твёрдый лёд и отыскать другой путь.

– Я спасу тебя, обещаю! – крикнула она вслед своему сыну. – Держись крепко, родной мой!

С тяжёлым сердцем Когтина развернулась и начала грести в сторону берега.

Почти без сил она выкарабкалась обратно на сплошной лёд. Что могла она сделать, чтобы спасти Когтишкина?

Тяжело дыша, отплёвываясь от солёной воды и хватая ртом воздух, она вскоре оправилась достаточно, чтобы отметить, что мужчина в белой шапке так и стоит на горизонте. Он смотрел в море, именно туда, где её медвежонок попал в ловушку на плавучей льдине.

Эта беда, приключившаяся с ними, – дело рук этого мужчины. Зачем он устроил это?

Когтине хотелось помчаться к человеку и покарать его за то, что он сделал. Но она была измотана, и все мысли её были о Когтишкине. У малыша во рту не было ни кусочка еды с тех пор, как он проснулся от спячки, и вот он затерян в море. Если его не спасти в течение нескольких дней, он умрёт от голода. И это лишь часть грозящей ему опасности: если он упадёт в воду, то утонет. И если его отнесёт слишком далеко к югу и лёд растает, он утонет.

Когтина никак не могла доплыть до открытого моря. Она знала, что сама не в силах спасти собственного сына.

Ей нужна была помощь.

А когда зверю всерьёз необходима помощь, он может обратиться лишь в одно место.

Агентство спасения животных.

Глава 1

– Что тут нарисовано? – спросила Эсквайр, постукивая коготком по экрану компьютера.

– Не делай так. Ты же его сломаешь! – недовольно проклёкотал мистер Пеппер. – Компьютеры – дорогая штука, и они не предназначены для лисиц.

– И это говорит тот, кто целый день клюёт себе, – фыркнула Эсквайр. Они уже не первый год обменивались подначками о когтях и клювах. У славного антикварного стола лисицы были покоцаны все ножки – там, где мистер Пеппер по нечаянности клевал их, прибираясь.

Замахав крыльями, петух вскочил на подлокотник кресла Эсквайр, чтобы лучше видеть экран.

– Это же очевидно, пустоголовая ты лисица. Это совершенно очевидно… э…

– Это совершенно очевидно… и?.. – переспросила Эсквайр.

– Как что… гиппопотам, которого похищает космическая амёба!

– Прости, что ты сейчас сказал? – поинтересовалась Эсквайр, склонив голову набок. Она приглаживала лапкой усы, чтобы скрыть улыбку, игравшую у неё на губах. – Ах да. Теперь я вижу. Это абсолютно бесспорно бегемот, которого похищает космическая амёба. Благодарю тебя за эту глубокую мысль, мистер Пеппер.

– Счастлив помочь, – ответил мистер Пеппер, спрыгнув на ковёр и возвращаясь к подметанию. – А теперь будь добра, убери лапы с кофейного столика.