Горькое счастье

Удивленная Татьяна Михайловна кинулась встречать младшего сына с распростертыми объятиями.

– Виктор! Мой милый мальчик! – женщина горячо обняла молодого человека. – Боже мой! Ты так изменился, возмужал! Почему ты не написал, что возвращаешься?

– Здравствуйте, матушка! – несколько смутившись, Виктор обнял мать и обвел глазами комнату. – Я хотел сделать сюрприз!

– О, милый, у тебя это получилось! – запричитала княгиня.

Когда женщина, наконец, выпустила сына из своих объятий, Виктор тепло поздоровался с отцом и братом и поприветствовал гостей.

Виктору было двадцать три года, внешне он был похож на деда по материнской линии, князя Михаила Круглова: такие же русые волосы, приятное, красивое лицо, обворожительная улыбка. Молодой человек не отличался высоким ростом и богатырским телосложением, но имел довольно красивую подтянутую фигуру. А вот серые колючие глаза князь унаследовал от матери, так же, как и надменность.

Когда молодой человек увидел старшего брата, в нем снова поднялась волна зависти и досады, рядом с высоким статным Александром он всегда чувствовал себя неуверенно. А еще он считал, что Александру во всем везет больше, чем ему, однако дело было совсем в другом. Старший брат много читал, прилежно учился, хорошо играл в шахматы, разбирался в политике, истории, географии и военных дисциплинах, они с отцом часто сидели в кабинете и что-то подолгу обсуждали. Виктор же отлынивал от занятий, но при этом считал, что учителя незаслуженно придираются к нему. А еще молодого человека сильно раздражало, что отец прислушивался к Александру, а если свое мнение высказывал Виктор, то Николай Сергеевич лишь тяжело вздыхал и грустно качал головой.

Виктор в жизни ни к чему особо не стремился. Изнеженный молодой человек отказался от военной службы – походная жизнь была не для него. На гражданской службе юноше тоже оказалось не интересно, и, заручившись поддержкой матери, юный князь уехал за границу. Когда Александр вернулся с Кавказа, Виктор уже был в Европе. Таким образом, братья не виделись почти восемь лет.

Чем Виктор там занимался, никто не знал, но матушка регулярно снабжала отпрыска немаленькими денежными суммами, и вот теперь он вернулся.

Александр облегченно выдохнул, когда внимание девиц переключилось на его младшего брата.

– Саша, – обратился к нему отец, – прости, я не знал, что твоя мать готовит целый прием, да еще и смотрины! – мужчина тяжело вздохнул.

– Отец, вы-то тут при чем? Вам не за что просить прощения, – молодой человек вздохнул. – Я не понимаю ее яростного желания женить меня.

– Для меня тоже это загадка, сынок! Я надеялся, что она уже бросила эту затею, – отец посмотрел на сына. – Но, может быть, теперь она оставит тебя в покое и переключится на своего любимчика! – и мужчина лукаво улыбнулся Александру.

Николай Сергеевич одинаково любил сыновей, он не понимал, почему жена разделяет своих детей и всегда и во всем отдает предпочтение именно младшему сыну. Супруги часто спорили на эту тему, но в конечном итоге Николай Сергеевич сдался. Отец видел, что Александр растет умным и самодостаточным мальчиком и возлагал на него большие надежды. Князь надеялся, что сын сделает хорошую военную карьеру и во всем поддерживал его. А вот младший сын! К его великому разочарованию, Виктор был лентяем и неженкой и ничем особо не интересовался, а в девятнадцать лет юноша вдруг заявил, что хочет уехать в Европу, чтобы, как он выразился, «найти себя», и мать его активно в этом поддержала. Николай Сергеевич не стал тогда перечить жене, надеясь, что, может быть, Виктор действительно найдет себе занятие по душе и устроит свою жизнь.

Время близилось к одиннадцати, и, улучив момент, Александр извинился, попрощался с гостями и направился к выходу. Его сильно утомил сегодняшний вечер, и князь мечтал поскорее оказаться у себя дома.

– Алекс! – уже в холле молодой человек услышал за спиной возмущенный голос матери. – Что ты себе позволяешь?

– Вы о чем, матушка?

– Почему ты так рано уходишь? Это неприлично! Все гости еще здесь, и Виктор приехал! Ты что, не рад видеть брата?

– Рад, конечно, матушка! – молодой человек улыбнулся. – Я обязательно заеду в ближайшее время, и мы с ним пообщаемся.

– Подожди! Алекс, скажи, когда ты собираешься сделать предложение Ирине?

– Не понимаю…. О чем вы? – Александр удивленно поднял брови.

– Ну как же! Я специально пригласила Ирину с родителями, надеясь на то, что мы сразу все и обсудим! Ведь в ноябре вы познакомились с ней на балу и танцевали, и сегодня вы так великолепно смотрелись вместе!

– Матушка, на том балу я танцевал еще как минимум с пятью девушками, вы предлагаете мне жениться на всех сразу?

– Алекс, не говори глупостей! – возмутилась княгиня. – Что мне ответить ее родителям? Они ждут предложения, мы уже все обговорили!

– Что?! – Александр ошеломленно уставился на мать. – Как вы могли решить это все за моей спиной? Я эту девушку вижу второй раз в жизни и не собираюсь делать ей никакого предложения!

– Но я уже обещала! – прошипела женщина.

– Знаете, Татьяна Михайловна! Я не хочу отвечать за ваши действия! Зачем вы даете подобные обещания, совершенно не считаясь с моим мнением? – Александр говорил спокойно, но твердо. – Мне все равно, как вы теперь выйдете из этого положения! Может быть, наконец, это станет для вас уроком! Не нужно вмешиваться в мою жизнь!

– Неблагодарный! – женщина зло посмотрела на сына. – Я стараюсь ради твоего счастья!

– Ради моего счастья, матушка, оставьте меня, наконец, в покое! Тем более что теперь вернулся Виктор! Переключите свои порывы на него и устройте ему счастливую семейную жизнь!

– Виктор сам решит, что ему нужно! – воскликнула женщина.

– Вот и я тоже! Сам решу! Это моя жизнь, матушка! – Александр поцеловал мать в щеку и вышел из дома.

Пока молодой князь ехал домой, у него внутри все кипело. Как он устал от бесконечного противостояния! Мать, казалось, совсем потеряла голову от этого неуемного желания женить его. Откуда такая навязчивая идея? Что ей даст его женитьба?

И вот теперь, дома в тишине, Александр просидел уже больше часа, размышляя над создавшейся ситуацией, но так и не нашел ответа ни на один из вопросов. В конце концов, молодой человек решил, что раз мать переубедить невозможно, то нужно просто постараться не обращать внимания на ее капризы. Впрочем, как всегда.

На следующий день Александр хорошенько выспался и после завтрака отправился на прогулку.

Погода стояла замечательная: сухой морозец пощипывал щеки, дышалось легко, в воздухе кружились и переливались мелкие, словно пылинки, снежинки. Князь не спеша брел по улице, щурясь на зимнее солнышко, которое неожиданно пожаловало в задумчивый зимний город и сделало его улицы немного ярче и уютнее. Александр наслаждался воскресной суетой Петербурга, он любил этот город с его суматохой, запахом лошадей и морозного чугуна. Мимо спешили прохожие, проезжали экипажи, улица была оживленной и шумной.

Вдруг где-то впереди закричала женщина.

– Помогите! Ограбили! Украли!

Через мгновение Александр увидел мальчишку с небольшой корзинкой, бегущего в его сторону, и приготовился перехватить вора, но тот вовремя заметил впереди преграду в виде высокого мужчины и, когда приблизился к князю, то со всей силы толкнул на него проходящую мимо девушку. Александр поймал ее и сам чудом удержался на ногах.

– Ох! – только и смогла вымолвить девушка, оказавшись в объятиях князя.

Сообразительный и шустрый мальчишка, провернув столь удачный маневр, догнал проезжающую мимо карету и прицепился к ней сзади.

– Вы не ушиблись? – Александр внимательно посмотрел на девушку, которая стояла, вцепившись в его воротник, и удивленно хлопала большими карими глазами.

– О! Пожалуй, нет! Я в порядке.

– Нужно посмотреть, что там случилось, – кивнул вперед молодой человек.

И они пошли в ту сторону, откуда только что слышались крики.

На ступеньках хлебной лавки сидела женщина и горько плакала, закрыв лицо руками. Мимо спешили люди, и их совсем не тревожило чужое горе. Женщина была одета очень скромно, если не сказать бедно.

– …Господи! – отчаянно причитала женщина. – Да чем же я детей теперь кормить буду?

– Сударыня, что он украл у вас? – мягко спросил Александр.

– Я на последние деньги купила хлеба и молока, – всхлипывала женщина. – У меня трое деток… муж проигрался в карты да сгинул, а я с детьми на улице оказалась… – и она снова разревелась.

– Ну, ну! Будет вам! – Александр присел перед женщиной на корточки и протянул ей носовой платок. – Слезами горю не поможешь!

Девушка, которую толкнули на князя, стояла рядом и гладила бедняжку по плечу. Женщина убрала руки от лица и удивленно посмотрела на молодого человека, а потом нерешительно взяла из его рук белоснежный накрахмаленный платок с вензелем, перевела взгляд на девушку и удивленно заморгала.