В толпе кто-то ахнул:
– Мал? Вот ведь неслух, вечно с тобой беда какая-то приключится!
Маленькая, сморщенная женщина рванулась к сыну, но старейшина жестом её остановил.
– Поздорову вам, добрые люди. Что здесь надобно?
– Да вот, – осторожно ответил Юрий, тоже кожей ощущая враждебность, – принёс вашего мальчишку, он ногу в лесу подвернул. Я ему ногу перетянул, но нужно ещё пару дней холодное прикладывать.
– Ты лекарь? – холодно спросил глава деревни, буравя взглядом непонятных глаз.
– Так, немного… А мы…гм…от своих отстали, сейчас ищем дорогу в ближайший город. У вас можно будет переночевать?
Это был один из вариантов легенды, который они обсуждали ещё до отправки сюда.
Старейшина что-то шепнул одной из женщин, немедленно исчезнувшей, а сам поправил рукава льняной рубахи, достал пучок сухой травы, зажёг кремнем и кресалом (что заняло довольно много времени) и принялся окуривать путников. Потянуло горьковатым, тоскливым дымом. Длинные волосы старейшины, перехваченные налобной верёвкой, трепетали под летним ветерком, лицо оставалось невозмутимым и загадочным. Даже неясно, что он думает о результатах проверки.
– Ладога – ближайший город, – наконец, сказал глава деревни. – Вы можете дойти до него, если пойдёте вверх по течению Звонницы. Там, где она впадает в праматерь Белынь, стоит город.
Пришла женщина и принесла небольшие присоленные лепёшки. Без намёка на улыбку протянула путникам.
– Только не поперхнись, – шепнула Катя приятелю. Она догадалась, что их ожидает очередная проверка. У многих древних народов было убеждение, что если кто-то, лелеющий недобрые замыслы, отведает угощения, то непременно подавится. А значит, и здесь можно ожидать примерно того же образа мысли.
Лепёшки оказались ячмённые, сухие, из плохо промолотой муки, да к тому же, круто присоленные. Специально для дорогих гостей. Тем не менее, они умудрились всё сжевать, не поперхнувшись и сохраняя на лице самое дружелюбное выражение. Хотя и далось им это не без труда.
Старейшина кивнул. Мать, наконец, получила возможность забрать Мала и в первую очередь отвесила ему подзатыльник, который сын принял с привычной покорностью.
– Да, – медленно сказал глава деревни. – Вы можете у нас переночевать.
– По-моему, здесь мыши, – сообщил Юрий, прислушиваясь к шуршанию соломы. – Гостеприимство, говоришь?
– А чего ты хотел? В дом бы нас всё равно не пустили, там священный очаг, к которому чужие не допускаются. А так…напоят, ужином накормят, только что в баньке не выпарят. Кстати, это безобразие, есть у них баня, я видела. Самая настоящая. А нам в бадье плескайся. Но зато в дыму не коптиться. Видел, какой там чад?
– У них такой вид, что как бы мы не оказались на этом ужине главным блюдом, – проворчал напарник, пытаясь устроиться поудобней.
Хотя, в самом деле, могли бы хоть спасибо сказать, мысленно добавила Катя. А то смотрят как на…врагов всего рода толовчанского.
За всё время навестила их только какая-то молчаливая молодая женщина, которая и принесла им бадью воды. Косилась как-то подозрительно, почти зло, а когда Юрий попытался заговорить с молодкой, поспешно удалилась. Потом унесла бадью, также быстро и молча, да так при этой глянула на чужачку, что та невольно занервничала. Её ведь специально одели в длинное, закрытое платье, на случай, если народы нового мира окажутся более отсталыми. Но при взгляде на аборигенку, путница пожалела, что не завернулась в паранджу.
Катя сказала:
– Кстати, знаешь, что мне сказали по поводу этого шуршания? Что это ледащий.
– Кто?
– Ледащий. Невидимый мужичок, который живёт в соломе. Мол, не бойтесь, он вообще говоря, не опасный. Только шуршит. Правда, иногда коней забирает, они тогда сохнут. Их тоже ледащими называют.
– Ну, не знаю, не знаю. Меня вот, когда я в прошлый раз на сене отдыхал, цапнул явный ледащий. А потом убежал. Гнусно мяукая. Так что ты поосторожней.
Напарница усмехнулась:
– Замяукает – буду осторожней.
В дверь вошёл молодой парень лет двадцати на вид, сильный и ловкий, с копной густых русых волос и светло-серыми глазами, казавшимися почти прозрачными на загорелом, обветренном лице. Весь какой-то особенно лесной, неуловимо похожий на дикого, хищного зверя. Даже на шее болталась какая-то шкурка, кажется, медвежья.
Парень принёс поднос с едой. Нельзя сказать, чтобы сильно расщедрились, подумали Юрий и Катерина, изучая глиняную тарелку, наполненную чем-то, чрезвычайно похожим на клейстер.
Да нет, не клейстер. Жидкая мучная кашица. В память даже промелькнуло её название – сыто. В кувшине – обычная вода.
Что ж, чем богаты, тем и рады. А вы, уважаемые, думали, вас как на княжеском пиру каждый день кормить будут? Тут люди радуются, когда хоть какая-то еда есть.
– Не хочешь ли поужинать с нами? – осторожно попытался наладить контакт Юрий. Хотя, памятуя девушку с водой, не факт, что получится.
Но парень охотно кивнул:
– Почему бы нет?
И уселся прямо на земляной пол. Пока путники лихорадочно искали тему для беседы, он заговорил сам:
– Отчего же вы молчите?
– По невежеству. Мы даже не знаем, как к тебе обращаться.
Он склонил голову:
– Люди называют меня Правом. Я завтра пойду с вами, чтобы довести до города, – тут он дружелюбно улыбнулся. – Вы хорошо сделали, что спасли моего двухродного брата.
Ах, вот кто это… Улыбнулся он, к слову, хорошо, задорно, по-мальчишески, хотя улыбка оказалась щербатой из-за надколотого зуба. Наконец-то они увидели проблеск доброжелательности хоть у кого-то из местных. Хотя, может, это и не доброжелательность, а просто ритуальная вежливость родственников Мала. Но всё равно. Всё лучше злых, опасливых взглядов.
– Так ты охотник?
– Верно, потому и стану вашим поводырём. Вы ведь… – он чуть замялся.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера: