Искра для Мрака

Дворецкий чопорно поклонился и ушел отдавать распоряжения. Сама эссина Адриана встала из кресла, энергично прошлась, разминая ноги, а потом насмешливо обернулась к сидящим на стульях мужчинам и своим соратницам:

– До ужина час, переодеваться будете? Или мне извиниться перед племянником за его гостей?

Все встрепенулись и потянулись к своим комнатам. Глендон покинул холл раньше всех – если честно, день, проведенный в компании известнейших светских акул, выпил из него все соки. И все же… некоторые девушки были очень хороши. Красивые, сильные, гибкие. Жаль, половина из них смотрела на герцога как на добычу или приз в скачках. Вторая половина боялась и Мрака, и его дома, и родственников.

Стоя под душем, пока камердинер раскладывал в комнате вечерний костюм, Даррэй мысленно пытался поставить хоть одну из девиц, принятых на отбор, рядом с дядюшкой. Не получалось!

Внешне потенциальные невесты все были хороши. Но мрачный Мрак – Глен хмыкнул, произнеся это вслух – подавлял любую из них даже внешне. С ним не пройдут истерики, манипуляции, даже нападения – герцог силен и магически, и умственно, и душевно. А девицы однозначно будут пытаться его согнуть, сломать, подстроить под свои понятия, ведь за каждой стоит клан с его интересами. И это было скверно. Даррэй, как никто, понимал, насколько его дядюшке важно иметь в доме покой и тишину. Внимание и заботу. Отдых. Ломки ему и на службе хватает. То его ломают, то он корежит. В семье такого быть не должно.

– Кажется… я жалею собственного дядю? – вслух спросил Глен у потолка и невесело рассмеялся.

Глава 4

Герцог Мрак на ужине не появился. Прислал записку, что задерживается на службе.

– Мальчик решил прятаться, – констатировала графиня. – Что ж, тем интереснее.

Она приказала подать перо и бумагу после ужина, чтобы составить расписание трапез, на которых герцог Мрак должен присутствовать в обязательном порядке. И пригрозила заверить сей список у короля, если родственник пропустит хоть один обед или ужин. Мучить жениха официальными завтраками благоразумная эссина не решилась – знала, что герцог иногда до утра засиживается на работе, а голодный мужчина – злой мужчина.

В ответ герцог прислал своего секретаря с расписанием и припиской: “Если не впишетесь в мое расписание, даже король не поможет”.

– Я, конечно, знала, что Адиран не хочет жениться, но не думала, что до такой степени, – вздохнула графиня и от огорчения заказала себе вторую порцию мороженого с коньяком.

После ужина графиня пригласила свой “штаб” в гостиную, где они еще раз обсудили уже выбранных невест и составили план мероприятий на следующий день. Даррэй слушал и потрясенно прикрывал глаза – по его мнению, военные операции планировались проще! Да что там говорить, его маго-механические опытные образцы имели меньшее количество деталей!

Но дамы, мило хихикая, делали записи, постоянно подкидывая эссине Акран новые идеи испытаний будущей герцогини. В какой-то момент Глен с ужасом переглянулся в Кироном – боевику доводилось ходить в учебные и боевые походы, и, кажется, от офицера требовалось меньше, чем от юной леди хорошего рода.

Между тем графиня переключилась на задания для своих помощников.

Пока часть “группы поддержки” будет сидеть в холле с чаем, остальные займутся рассылкой писем, записок и запросов, дабы как можно больше узнать о невестах.

– Если уж площадные стихоплеты способны раскопать неприятные тайны, для нас всех это не составит труда! – припечатала напоследок она.

Кстати, Тичу и Кирону тоже увернуться не удалось. Увидев пользу в присутствии этих мужчин, эссина Адриана дала задания даже им. С трудом откланявшись, друзья успели шепнуть Даррэю, что больше не появятся в особняке, но эссина Акран расслышала и с улыбкой голодного крокодила пообещала прислать за “мальчиками” подчиненных герцога. Побледнев, боевик и барон убежали еще быстрее.

Ночь в особняке Мраков прошла… тревожно. Утром к завтраку юные эссы вышли в очень странном настроении – половина их них мрачно сжимала зубы и вилки, половина с огромным интересом поглядывала на двери.

– Что произошло? – шепотом спросил Туман у графини, занимая свое место за столом.

– Фамильные призраки приходили знакомиться, – с легким смешком ответила та, намазывая булочку маслом.

Даррэй поднял брови:

– Мы же не некроманты, чтобы по особняку призраки гуляли!

– А они и не гуляли, – хмыкнула эссина, – спокойно жили себе в склепе, за печатями… пока герцог Мрак не заглянул туда с ночным визитом.

Глен замер, не донеся до рта кусочек жареной колбаски:

– Дир ходил в склеп?

– Именно! Сразу, как приехал со службы! Сказал, что решил почтить память близких. Удивительно, почему после его визита призраки наводнили только гостевое крыло? Я спала бы спокойно, если бы слуги не подняли меня на рассвете воплями о том, что дюжина невест упала в обморок, а вторая дюжина разгромила свои комнаты!

Маркиз с легким сочувствием взглянул на невест.

Дядюшка коварен. Знает ведь, как придирчивы духи рода! Чего стоит только Энстан Мрак – колдун, некромант и основатель рода. Или его супруга Евфимия Мрак – черная ведьма высшей категории. Впрочем, в семье хватало сильных личностей, способных выдернуть себя из небытия по зову потомков, да еще попугать тех, кто не понравился последнему в роду.

Допив кофе, эссина Акран быстро объявила, кто чем будет заниматься – все девицы были отправлены в сад в сопровождении трех служанок и парочки “голодных крокодилов” из команды графини. Даррэй знал, что в саду невест ждет первое испытание – на сообразительность и внимательность. Сад рода Мрак был полон прекрасных, чарующих и отчаянно ядовитых растений.

Подобных садов в столице хватало, но каждый род славился своими. Например, у Ядовитой росы все растения в саду истекали ядовитым соком. У Сумерек цветы распускались на границе ночи и дня, у Ночных сов цветы и листья напоминали перья, клювы или когти, а сад рода Ночных иллюзий выглядел безмятежно только днем – ночью милые цветочки вполне могли обглодать взрослого оленя или вора.

Сад рода Мрак хранил растения с черными цветами и листьями, но так уж вышло, что большая их часть была ядовита. Был уголок рода Тумана – там все было серое, прозрачное, клубились едва заметные нити корней и побегов, готовых схватить и утащить в темноту. В общем, гулять в таком саду нужно уметь, и графиня хотела посмотреть, как невесты покажут себя на прогулке в таком месте.

Дворецкий и экономка займутся приведением в порядок разгромленных комнат. Нет, конечно, можно было заставить невест восстанавливать то, что они испортили, но Мраки никогда не были скупердяями, да и магическое восстановление штука временная – уйдет маг, и потихоньку вложенные им силы истощатся. Лучше уж честный ремесленник с молотком, обойным шелком и гвоздями!

Раздав задания, графиня с интересом выглянула в сад – невесты уже вышли на центральную аллею, и кое-кто успел накинуть на себя защитный полог.

– Умница, – бормотнула графиня, заметив девицу из рода Грозовых туч. Эта невеста чем-то напомнила эссине ее саму в молодости, и потому тетушка маркиза следила за ней особенно пристально.

Увы, наблюдать ей было некогда – у ворот особняка вновь выстроились кареты. Даррэй тяжело вздохнул – и присоединился к любимой родственнице.

* * *

С самого начала отбора невест герцог Мрак находился в самом тяжелом состоянии духа. Он вообще не собирался жениться. Его служба не предполагала привязанностей, и племянник в качестве наследника вполне устраивал. Туман, конечно, больше тяготел к науке, но получил полноценное воспитание мужчины темного рода и потому умел наступать на горло своим желаниям ради пользы семьи. Однако перечить королю не смел даже Мрак.

Впрочем, ехидные шуточки, подколки и пасквили о грядущем браке меркли перед тем, что творилось с женщинами! Половина его сотрудниц – и, надо сказать, не худшая половина – встала в очередь к особняку Мрак. А что – темные, толковые, и внешностью многие не обижены. Король ведь сказал жениться, а в объявлении не указан обязательный титул или приданое. Каждая решила, что может рискнуть – и выиграть!

Герцог за голову хватался – сотрудницы все как одна оформили отпуск и рванули в его особняк! Некоторые вернулись обиженные, пылающие жаждой мести. Из них герцог составил “летучий отряд” для проверки будущих невест. Ощерившись, темные полезли в архивы, отправились к родственникам в загородные анклавы темных и даже установили точку наблюдения за особняком Мрак, чтобы вычислять девиц, склонных к тайным беседам у решетки сада.

Адиран вздохнул немного свободнее, но тут кузина вручила ему список обедов, ужинов и визитов, которые он должен посетить, дабы познакомиться с невестами. Такого Мрак точно не планировал. Но угроза привлечь короля сработала – он, стиснув зубы, пообещал быть и спешно ушел на службу.

В Тайной канцелярии бедлам продолжился – его стол завалили доносами на невест, их родственников, котиков и собачек. Вздохнув, герцог вызвал заместителя – самого жесткого, и свалил всю эту макулатуру на него с приказом:

– Реальные ситуации расследовать и доложить, пустобрехов – наказать!

Граф Тиль поморщился, но бумаги забрал. А уже к обеду пришел со списком:

– Ваше сиятельство, вот список сотрудниц канцелярии, отправивших вам донос. Что прикажете с ними делать?

Мрак хмуро глянул на три убористо исписанных листа и отдал приказ:

– Отправить всех с инспекцией в самые отдаленные углы королевства. Туда, где давно пыль не выметали. С самыми широкими полномочиями…

Тут герцог замолчал и, дернув углом рта, взглянул на заместителя. Тот поймал его мысль на лету:

– А потом оставить их там – замещать тех, кого они уволят или посадят?

– Именно! И не на год, а навсегда!