Ад как он есть

Гостьей оказалась Кассинда. В руках у неё было что-то вроде чемоданчика. Можно было бы назвать это и коробкой, но коробок, покрытых кожей, девушка ещё не видела в своей жизни. Цвет оказался характерный. Тёмно-лиловый. То ли Ал’Берит обожал подобные оттенки, то ли это было отличительным знаком, вроде герба у рыцарей. Кассинда поклонилась и положила ношу на небольшой столик при входе.

– Повелитель приказал передать вам, – сказала демонесса. – Также мне велено сообщить, что церемония начнётся через два часа. Помочь вам со сборами?

– Нет, я сама оденусь, – привычно отмахнулась от её услуг Лея.

– А волосы? – девушка задумалась.

– Нет, но если ты понадобишься, то я позову, – наконец, решила она.

Дотошная прислуга поклонилась и вышла.

Внимание молодой женщины сосредоточилось на коробке. Она взяла её в руки и положила на кровать. Любопытство переполняло, но не хотелось получить ещё что?нибудь неснимаемое. Поэтому Лея некоторое время постояла у постели, а затем ни с того ни с сего решила, что надо тренировать силу воли. Для этого она сперва зашла в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Прохладная вода, омывшая лицо, придала заряд бодрости. Теперь можно было открывать и всякие каверзные чемоданчики. Тем более что упрямство на этот раз значительно проигрывало коварной любознательности.

Девушка села возле коробки и открыла её. Внутри, как и ожидалось, оказались платье и туфли. Лея внимательно оглядела одежду и осознала, что вряд ли на ней такое будет смотреться. Разве что крайне жалко. Но она всё равно решила примерить наряд.

На удивление, светло-лиловое платье из ткани, похожей на атлас, село очень хорошо. Спина осталась до середины открытой. Расклешённый от линии бёдер низ воздушного наряда, плавно струился. Лиф, состоящий из сжатых складок, зрительно увеличивал грудь. Тончайшие белые перчатки наделись легко, несмотря на браслет. Туфли были впору, не ощущалась даже тонкая медная шпилька. В таком одеянии можно было смело отправляться на красную дорожку. И потому, повинуясь некоему внутреннему порыву, Лея с задором повернулась. Подол красиво следовал за её движением. Легко и изящно, как атлас никогда бы не смог.

«Как всё-таки одежда преображает», – с восторгом подумала девушка и начала делать высокую причёску.

Очень не хватало щипцов, невидимок и шпилек, но она справилась. Получилось красиво, и заколка была не видна. Не иначе помогло воодушевление от чудесного подарка. Девушка даже покрутилась несколько раз вокруг своей оси, проверяя причёску на прочность. Ни одна прядка и не думала выбиваться. Что же, оставалось только подкрасить ресницы и губы. А когда и с этим было покончено, Лея бросила взгляд на зеркало. Из его глубины на неё смотрела красавица во цвете лет, а не замученная жизнью и проблемами входящая в зрелый возраст женщина.

– Нет, но если ты понадобишься, то я позову, – наконец, решила она.

Дотошная прислуга слегка поклонилась и вышла.

Внимание молодой женщины сосредоточилось на коробке. Она взяла её в руки и положила на кровать. Любопытство переполняло, но не хотелось получить ещё что-нибудь неснимаемое. Лея немного постояла у постели, и решила, что надо тренировать силу воли. Для этого она зашла в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Ледяная вода, омывшая лицо, придала заряд бодрости. Теперь можно было открывать и всякие каверзные чемоданчики. Тем более что упрямство на этот раз значительно проигрывало коварной любознательности.

Девушка села возле коробки и открыла ту. Внутри, как и ожидалось, оказались платье и туфли. Лея внимательно оглядела одежду и осознала, что вряд ли на ней такое могло смотреться. Разве что крайне жалко. Но она всё равно решила примерить наряд, после чего открыла дверь в ванную, чтобы рассмотреть себя в зеркале.

На удивление, светло-лиловое платье из ткани, похожей на атлас, село очень хорошо. Спина осталась до середины открытой. Расклешённый от линии бёдер низ воздушного наряда, плавно струился по телу. Лиф, состоящий из сжатых складок, зрительно увеличивал грудь. Ниже него шла неширокая полоса ткани, от которой тесьма, украшенная блестящими камнями, словно соединяла повторяющимся рисунком верх и низ платья. Тончайшие белые высокие перчатки наделись легко, несмотря на браслет. Молодая женщина примерила туфли. Они были как раз впору, не ощущалась даже тонкая медная шпилька. В таком одеянии можно было смело отправляться на красную дорожку.

Повинуясь некоему внутреннему порыву, Лея с задором повернулась вокруг своей оси. Подол красиво следовал за её движением. Легко и изящно, как атлас никогда бы не смог. Она восхищённо улыбнулась своему отражению и подошла к кровати, чтобы закрыть и убрать коробку, как заметила, что там находилась и маленькая шкатулка. Внутри оказались медные серьги странной формы, закрывающие ухо до середины по его краю. Они прекрасно дополняли образ.

«Как всё-таки одежда преображает», – подумала Лея, поднимая волосы наверх.

Очень не хватало щипцов, невидимок и шпилек, но она справилась. Получилось воздушно и красиво, и заколка была не видна. Не иначе помогло воодушевление от чудесного подарка. Девушка покрутилась несколько раз вокруг своей оси, проверяя причёску на прочность. Ни одна прядка и не думала выбиваться. Что ж. Оставалось только подкрасить ресницы и губы. Когда и с этим было покончено, Лея бросила взгляд на зеркало. Из его глубины на неё смотрела красавица во цвете лет, а не замученная жизнью и проблемами, входящая в зрелый возраст, женщина.

Глава 3

Лея шла за Кассандрой. На своих шпильках она теперь была ростом с виконта, но радости ей это не приносило. Никакой. Идти в обуви оказалось невероятно тяжело. Первое впечатление удобства прошло очень быстро. Последний раз на таком высоком каблуке ей доводилось ходить лет семь, а то и все десять, назад. И потому лодыжку нещадно сводило, икра напряглась до боли, став каменной. И это всего лишь за несколько минут. Хотелось снять этот кошмар и выкинуть его куда подальше! Однако молодая женщина держалась, стараясь не подавать вида как ей тяжело, так как сегодня секретарь наместника была в аналогичной обуви, и быстрый лёгкий шаг той являлся крайне раздражающим фактором. Догадывалась же демонесса о мучениях Леи или точно знала, она могла только гадать.

Они спустились вниз, но не стали выходить из здания. Кассандра решительно повела девушку, чьи ноги от волнения стали ещё и подкашиваться, в совсем другой коридор, оканчивающийся просторным холлом.

– Вам следует пройти в этот зал.

Секретарь указала в сторону несколько узкой для собственной высоты, но при этом широкой двойной бронзовой двери. В ответ Лея кивнула. Демонессу это, кажется, устроило, ибо она поклонилась и ушла.

Звук каблучков Кассандры постепенно стихал, а девушка всё ещё не могла сделать и шага. И не столько из-за тревожного чувства. Ей всё-таки хотелось снять туфли, но в конце концов желание оставаться красивой пересилило. Поэтому Лея подошла ко входу в зал. Стоявшие по обе стороны от него лакеи тут же распахнули створки. Послышался стук, как удар тростью по камню, только намного громче, и сильный, хорошо постановленный голос возвестил:

– Второй заместитель наместника Аджитанта. Госпожа Пелагея!

Как во сне молодая женщина почувствовала лёгкий холод, пробежавший по спине, и пошла вперёд, хотя ей захотелось убежать назад сломя голову.

О чём там говорил Ал’Берит? Просто формальность?!

Огромный зал. По одну сторону располагались высокие колонны из отливающего пурпурным искрящегося камня. Между просветами неподвижно стояло около полутора сотен демонов, большей частью принявших человеческий облик. За ними, на стене, словно сотканной из тумана, размещались десять гигантских полотен. На картинах были изображены казни египетские. Причём, стоило только сосредоточить взгляд на изображении, как фигуры на нём медленно оживали, а в голове начинали возникать крики и стоны. Лея отвела взгляд в другую сторону. Там находились большие арочные окна, окружённые по периметру каменными горгульями или иными похожими на них тварями. Живых демонов там вроде не было. А неправдоподобно далеко впереди едва возвышался постамент, на котором, почти скрывая собой высокое кресло, стоял герцог. Одет он был, как и при первой их встрече, в алый цвет. Но доспехи сменила более лёгкая одежда. Слева и чуть позади него Лея заметила Ал’Берита, и молодая женщина, хотя и не могла рассмотреть с такого расстояния, была готова поклясться, что тот довольно улыбается.

Она медленно шла, надеясь, что не соответствует выражению «едва ноги волочит». А идти приходилось, как на казнь. Гости в зале с любопытством рассматривали её. От этих взглядов было никуда не деться.

В какой-то момент совсем близко от себя Лея увидела Хдархета. Он что-то шептал на ушко демонессе, немногим выше его по росту. Гостья так и не приняла человеческий облик, но была бесподобно сложена, и длинное платье под неестественно глубокий красноватый оттенок её собственной кожи, лишь подчёркивало изгибы фигуры. В разрезе юбки виднелась стройная нога, оканчивающаяся изящным копытцем. Лодыжку украшал широкий ножной браслет. Длинных пальцев одной длины у демонессы было по шесть на каждой руке без выделения большого. Острые когти. Очень острые. Лицо сердечком выглядело вполне по-человечески, несмотря на рытвины и отсутствие носа. Жёлто?салатовые глаза были большими, раскосыми и с невероятно длинными ресницами. Чёрные волосы ниспадали на плечи каскадом. Уши казались похожими на неестественно вытянутые на добрых десять сантиметров свиные, изнутри которых на шею свисали шевелящиеся отростки ядовито-оранжевого цвета в зелёную крапинку.

Что бы ни сказал ей Хдархет, демонессе это показалось очень смешным. Она довольно приоткрыла полные губы. Те раскрылись не как у людей. Скорее это была пасть как у хищных рыб. Лея отвернулась от неприятной парочки.

«Смотри только вперёд!» – дала она себе установку и выбрала в качестве фокусной точки Ал’Берита.

Виконт, как и всегда, выглядел щёгольски, предпочитая европейскую одежду нового времени[1]. На нём была кремовая рубашка со стоячим воротником, поверх которого стягивался узлом тёмно-лиловый шейный платок. Белый жилет застёгивался на фарфоровые пуговички в виде оскаленных морд с аметистовыми глазами. Поверх был надет чёрный фрак, расшитый по низу серебряной нитью. На руках красовались короткие белоснежные перчатки, а из-под длинных брюк выглядывали носки низких лакированных туфель.

[1] Автор имеет в ввиду Европу, период с конца XV и по самое начало XX веков.

Идти, смотря только на наместника, стало намного легче. Во всяком случае, психическое расстройство от внешнего вида некоторых присутствующих ей уже не так грозило. Вообще, молодая женщина довольно сносно справлялась с внешностью демонов. Уйма просмотренных фильмов ужасов и мультсериалов анимэ хоть в чём-то оказалась полезной. И всё же валерьянки и отвара ромашки по-прежнему не хватало.

Происходящее казалось ей намного хуже школьного выпускного, а уж его Лея считала своим адом наяву. Тогда каждый выпускник поднимался один за другим на сцену за аттестатом, а классный руководитель вслед читал краткую характеристику, какой же это человек хороший. Как ученица некая Пелагея показала себя превосходно. У неё даже была медаль за особые успехи в учении. Но что о ней могли произнести?

Раздающиеся с каждым шагом слова: спокойная, ответственная, порядочная, терпеливая – она не смогла посчитать приятными для себя. Многие окружающие смотрели на неё как в первый раз. Сказанное являлось приукрашенной правдой. Точнее было бы: тихая, замкнутая, боящаяся нарушить установленные правила. И пусть говорил учитель верно, но всё равно в душе навеки поселилась обида… Хотя, падение с лесенки, ведущей на сцену, весьма прославило её на следующий день.

Может именно поэтому больше всего Лея сейчас боялась споткнуться. Даже пугающая толпа отошла на второй план. А затем мысль о том, что следует сделать у подиума, полностью захватила её сознание.

Просто поприветствовать? Обращаться к Дзэпару как принято у людей? «Ваша светлость»?

«Какая же он светлость?!» – возмутился разум.

Поклониться?

«А как? Да ещё и в этой обуви!» – съязвил интеллект.

Ненависть девушки к самой себе переполняла.

В какой-то момент ей пришло в голову, что будет лучше, если герцог примет своё истинное обличье. Тогда бы она со спокойным сердцем упала в обморок, и всё прекратилось. Не могло быть, чтобы демон такого ранга не обладал соответствующим видом! Лея даже не подозревала, насколько она права.

Между тем ноги приблизили свою хозяйку к постаменту столь близко, что мозг дал сигнал остановиться. Как ногам, так и фантазиям. Под взглядом чёрных глаз, лишённых белка, ей захотелось моментально сгореть и рассыпаться в пепел, но разве вселенной интересны такие желания? Лея грустно увидела, как Его высокопревосходительство медленно протягивает к ней руку в красной перчатке с массивным кольцом. И от этого движения перед её сознанием пронеслись сцены из фильмов «Скарлетт», где героиня предстала перед вице-королём Ирландии в тронном зале Дублинского замка. Ну, и кардинал Ришелье из «Трёх мушкетёров». Она не помнила, как точно всё происходило в кино, но ладонь герцога была повёрнута тыльной стороной вверх. Поэтому вряд ли за неё нужно было держаться.

Быть может, стоило поцеловать кольцо?

Между тем время ускользало, а никаких подсказок не предвиделось. Понимание этого заставило Лею преобразиться, входя в роль. Хорошо ещё, что ей когда-то довелось посещать уроки бальных танцев, и более-менее как делается реверанс девушка представляла. Получилось не глубоко, иначе бы разъехались ноги. Она решила, что лучше оказаться не вполне учтивой с этой стороны (тем более всё равно этикет толком был неизвестен), чем стать светло-лиловой кляксой на костлявом полу.

Вернее костяном. Иначе и не описать. Многочисленные скелеты, как будто здесь некогда находилось поле боя или массовая казнь, были словно залиты стеклом. На вид поверхность выглядела очень скользкой.

Перед тем как подняться Лея быстро, словно ненароком, поцеловала кольцо. Оно было золотым и огромным, но что именно изображено на печатке, она не рассмотрела.