Венок для оборотня

– Вы чаевые оставили, – прозвучало ужасно неловко и совсем по-детски. Наемник опять усмехнулся.

– Идем, – кивнул он. – Поедешь со мной, заодно и расскажешь, не требуется ли местной страже лишние мечи.

Взяв ее под руку, он подвел опешившую Иллин к седланному вороному коню. Другие наемники даже головы не повернули, словно она была пустым местом. Мужчины негромко обменивались впечатлениями об отдыхе. Весьма забористыми выражениями.

– Они простые ребята, – Джек не извинялся. Он просто констатировал очевидное. И она это понимала.

– Я достаточно тут проработала.

Мужчина понятливо кивнул и легко запрыгнул в седло. Перегнулся, ухватил ее за талию и посадил рядом.

– Выдвигаемся, – бросил он через плечо и шевельнул поводьями. Лошадь спокойно тронулась вперед. Девушка сосредоточенно смотрела между ушей лошади, и никак не могла понять, что же заставляет  спину неметь от напряжения. И тут до нее дошло – животное не боялось! Иллин глубоко вздохнула, ух, прямо гора с плеч!

– Почему ты оказалась здесь? – раздался над ухом  мягкий голос Джека. – Разве в городе больше нет работы?

– Чаевые и комната, – лаконично ответила Иллин.

– Тебе некуда идти?

На этот вопрос она промолчала. Некоторое время они ехали в тишине. Иллин вслушивалась в перестук лошадиных копыт  и рассеянно поглядывала по сторонам. Спина то и дело касалась твердой груди сидящего позади мужчины, а взгляд натыкался на крепкие руки, небрежно удерживающие поводья.

– Ты не плохая девушка, – опять подал голос Джек. – Я мог бы тебе помочь устроиться. В столице.

Иллин насторожилась.

– Вы не можете знать какая я. Мы не общались.

Наемник тихо хмыкнул.

– Для того, чтобы узнать человека иногда достаточно просто внимательней посмотреть и чуть-чуть подумать.

Конь всхрапнул и тряхнул смоляной гривой, будто соглашаясь с хозяином.

– Если надумаешь переехать из этой дыры, найди в столице таверну "Крыло Дракона"  и попроси о встрече с владельцем. Он водит дружбу с несколькими управляющими из состоятельных семейств Феорита и может замолвить за тебя словечко. Если спросит, кто прислал – скажи, что от Джека, по прозвищу Тень. Ищешь приличную работу. А вместе с работой и хороший муж не заставит себя ждать. В столице не хватает таких девушек, как ты.

На языке вертелось язвительное «деревенщин?», но Иллин молчала, и Джек тоже замолк. Дальше их дорога прошла в тишине. Только наемники за спиной все так же обсуждали Габриель и ее таланты.

– Можно остановить вон у той развилки? – попросила Иллин, когда они приблизились к городу.  Помощь помощью, но появляться в компании четырех мужчин большого желания не было.

Наемник сделал знак рукой, приказывая остановиться. Ловко спрыгнув с застывшего вороного, опять перехватил ее за талию и поставил рядом с собой.

– Не забудь, малютка, таверна "Крыло Дракона". Приличной девушке всегда найдется хорошее и непыльное место при чьем-нибудь дворе.

Оседлав лошадь, наемник легко подбил сапогом лоснящийся бок животного и, не оглядываясь, двинулся вперед. Его небольшой отряд проследовал за своим главарем. Слов прощания она естественно не услышала. И только носатый Жан, замыкающий шествие, скользнул по ее замершей фигуре взглядом.  На мгновение в глубине его колючих, как льдинки, голубых глаз зажегся хищный огонек.  Но мужчина тут же отвернулся.

Пожав плечами, она повернула к городским воротам. Как только цокот лошадиных копыт стих, ее внимание  тут же переключилось на предстоящие покупки.

Лекарственная лавочка дядюшки Тау жалась к самой крепостной стене. Приземистая и хлипкая, совсем как ее владелец, она тем не менее крепко упиралась в землю всеми четырьмя стенами и солидарно с хозяином плевать хотела на старость.  Три шага от калитки до входной двери и в нос ударил тонко-острый аромат лекарственных трав и табака. Трубка на длинном мундштуке была на своем законном месте. В крепких, белоснежных зубах Тау.

– Благословенных дней Вам, почтенный, – глубокий поклон был преисполнен искреннего почтения. Иллин безмерно уважала мужчину, и втихомолку завидовала его ученику, смешливому мальчишке Юрти.

Тау сощурил узкие глаза, разглядывая ее фигуру. Кокетничал. Зрение у него было отменное.

– Уважаемая Иллин. Рад. Принесла что-нибудь?

Она замялась. Вдруг накатило смущение. Тау, конечно, не удивить просьбами продать бальзамы для тела, но от неловкости заплетался язык.  Спотыкаясь через букву, она буквально выдавила из себя цель своего визита. Добрый Тау терпеливо выслушал ее сбивчивую речь. На желтоватом лице не дрогнул ни один мускул.

– Обожди, – бросил мужчина, прежде чем скрыться в кладовой. Пока дядюшка Тау звенел склянками, Иллин кое-как перевела дух и в который раз принялась осматривать стеллаж , заставленный банками и разными забавными вещицами. Мужчина рассказывал, что их привезла с собой госпожа Сэн, его мать. Почему именно в их городишке осела  чистокровная уроженка королевства Восточных Островов Тау умолчал, зато поведал ей немало занимательных рассказов. У каждой вещицы была своя история. Широкий веер из тонкой рисовой бумаги, испещренный золотым узором цветов – традиционный дар на совершеннолетие. Кораблик со странным, ребристым парусом, заключенный в прозрачное стекло пузатой бутылки – трофей из столичного порта. Тряпичный мячик, вышитый алой и белой нитью – подарок возлюбленному, который так и не стал мужем. Каменная жаба с монеткой во рту, выточенный из гнутого корня вишни дракон… Иллин не заметила, как дядюшка Тау вновь очутился за прилавком. Как раз в это время она разглядывала бусы из темно зеленого камня. Четки, кажется так они назывались.

– Мать говорила, что прежде чем решится на важный шаг или дать чему-либо оценку, будь то вещь или человек, стоит пересчитать все бусины. И лучше не раз.

Иллин обернулась. Тау внимательно смотрел на нее,  а в руках у него был сверток из плотной, темной бумаги.

– А если приходится решать быстро?

Мужчина улыбнулся ее вопросу.

– Ум должен быть чист всегда.

Легко сказать. У самого Тау вряд ли было много потрясений в жизни. Супруга и та мозг не выедала. Добрейшей души женщина. Тихая, как мышка.

– Вот, тут все, что ты просила, – мужчина ловко перевязал сверток бечевкой.

– Сколько? – поспешила уточнить она. Покупка выглядела большой.

– Хватит одной монеты.

Иллин осторожно положила серебро на прилавок и еще раз посмотрела на Тау. Мужчина набивал свежим табаком трубку, игнорируя ее удивленный взгляд.

– Спасибо, – пролепетала она, – Благословенных Вам дней.

Тау кивнул головой. Щелкнул кремень и мужчина окончательно потерял к ней интерес.

Следующая нужная ей лавочка находилась почти у центральной площади. Иллин торопливо шагала по кривым, мощеным улочкам не забывая поглядывать наверх. Схлопотать содержимое ночного горшка на голову совершенно не хотелось.

Магазинчик со всякими женскими штучками встретил ее шумом. Две посетительницы переговаривались с торговкой. Настолько оживленно, что появление Иллин осталось незамеченным.

– Зверь! Натуральный зверь! – томно выдыхала одна – Девчонки едва живы!

Иллин пригляделась внимательней. Рыжая прелестница, пестренькая, словно перепелиное яичко, наверняка имела ввиду девушек из гостиного двора мадам  Клариссы. По сути – дорого борделя.

– А ему хоть бы что! И ведь сутки уже, представляете?! – возбужденно вторила другая. Золотые, как у Габи волосы, были точно так же подколоты чепчиком. Только платье на девушке было вычурней и дороже, – Ох, если все варвары такие, то впору открывать лавку с поясами верности…

– Совсем дура? Зато платит как! Да и хорош…

– Тебе и палка хороша, главное чтоб по толще.

– Ледышка!