Подарок с того света

– Жаль, что тебе Стэф не достался. А ведь вчера я в Храм снова спускалась, хоть и перетряслась вся от страха. Я нацедила Великой Матери мисочку крови и целый час ей молилась. Я была уверена, что Стэф выберет тебя.

– Может, кто-то нацедил мисочку побольше? – пожала плечами Шери.

– Это кто же?

– Антон Латунь.

Истер засмеялась, а Шери следом. Они поспешили в столовую, так как до их первой лекции оставалось совсем немного времени, а нужно было еще успеть получить мантии и учебный инвентарь.

Катрин, как всегда, была восхитительна. Вэл совершенно забыл с ней о времени и едва успел к торжественному выходу королевского семейства в тронный зал. Рич сдержанно кивнул и паясничать по-своему обыкновению не стал. Без лишних глаз отношения братьев были ровные: ты не трогаешь меня, я – тебя.

А ведь на первых курсах принцы чуть ли не каждую неделю дрались на дуэлях – сначала простым оружием, потом магическим, но год практики на границе с Проклятыми островами примирял и не таких врагов. Сражаясь плечом к плечу с жуткими порождениями мрака, они поняли мелочность житейских дрязг. Вернувшись в мирную студенческую жизнь и получив по итогам практики новые звания адептов боевой магии, Вэл и Ричард научились ценить друг друга, особенно когда дело касалось совместных спаррингов и рейдов. Вместе с тем у каждого были свои друзья, пристрастия, жизненные цели, а еще разные матери, на дух не выносившие друг друга.

Войдя в зал, оба принца встали за спинкой трона. Мать, не оборачиваясь, нашла руку Вэла и многозначно сжала ее. Телефон в кармане тут же беззвучно завибрировал. Отправитель значился как неизвестный, а текст состоял из набора цифр и знаков препинания. Вэл понял, кто автор и что хочет сообщить. Диана Арх’Дрюмон обожала интриговать и шифроваться, даже если свидание назначала собственному сыну.

Между тем отец занял свое место и теперь взирал на зал, полный придворных, как истинный потомок грозного Арханона – с женой и официальной фавориткой по бокам и двумя сыновьями за спиной.

Во дворце время будто замерло в тот момент, когда их великого предка не стало. И королевское семейство, и придворные были облачены в наряды средневековья: дамы в длинных трапециевидных платьях, господа в расшитых бриллиантами и золотом туниках и брюках-шоссах. Только костюмы шили лучшие модельеры с использованием последних достижений в области маготехнологий. То же касалось рыцарского оружия и драгоценностей. А вот кошели с сребронами на поясах отсутствовали. Их заменили банковские карты и мобильные устройства, скрытые в потайных карманах.

– Чрезвычайный и полномочный посол Его Величества Всеслава Артуриона, Белый Рыцарь Светоча Элдара – Роберт Арт’Турин.

При первых звуках голоса церемониймейстера толпа придворных бесшумно раздвинулась, образовав ровный коридор. К трону неторопливо и с достоинством двинулся статный седоволосый арт. Остановившись в пяти метрах от трона, он поклонился.

– Говори, Рыцарь Светоча Элдара, Роберт Арт’Турин. – Голос короля Георга Пятого не был громким, но гулко разнесся по притихшему залу.

– Ваше Величество, Светоч Элдара угасает, а вместе с ним тает защита Артурии от сил Тьмы, – заявил арт после длинного и витиеватого приветствия. – Безопасность всего мира сейчас зависит от взаимопомощи двух великих держав. Я пришел просить от имени моего короля Всеслава Артуриона и всего народа благословенной страны вспомнить о тех временах, когда возлюбленные сыны Элдара – Артур и Арханон – плечом к плечу сражались с демоническими порождениями.

– Те времена давно минули, Белый Рыцарь, а братство разрушили ваши интриги и зависть, – холодно заметил Георг Арханон. – Возможно, поэтому Светоч Элдара угасает.

Лицо рыцаря покраснело от гнева:

– Не хочу обвинить Ваше Величество в забывчивости, но Светоч повредила демоница Морха, пытаясь забрать его силу. За что и окаменела.

– Не оскорбляй Священную Мать, рыцарь. Великая взяла лишь то, что принадлежало ей по праву. И слово «окаменела» здесь неуместно. Она пожертвовала собой, став источником силы для детей своих. Именно благодаря ей Элдарион до сих пор отражает атаки демонов с помощью нас, архов, – загремел голос короля под одобрительный гул придворных.

Рыцарь снова склонил голову. По тому, как сжались его кулаки, Вэл понял, что артурианец старается обуздать свой гнев. И ему удалось. Когда он снова посмотрел на короля, его лицо было невозмутимо.

– Я пришел не ссориться, а просить о помощи. Прошу простить, Ваше Величество, но недавние события сильно расстроили меня, а их срочность не позволяет дождаться индивидуальной аудиенции с вами, – кротко заметил он. – Могу ли я попросить разрешения поставить полог, чтобы скрыть нашу беседу от вашего двора? Дело касается семьи Всеслава Артуриона.

Король, после непродолжительных раздумий, взмахнул рукой. Над троном и местом, где стоял Белый Рыцарь, замерцал купол тишины.

– Можете говорить, Арт’Турин. Но предупреждаю, от моей семьи у меня секретов нет.

– Благодарю, Ваше Величество. Имею несчастье сообщить о трагедии, произошедшей намедни. На девять воспитанниц монастыря Пресветлой Элеоноры было совершено покушение, когда они направлялись в Сонтан для инициации Светочем. Пять девушек убито, а четверо похищено. – Рыцарь помолчал, а потом трагическим тоном добавил: – Увы, среди похищенных и принцесса Абигель.

– Вот бедовая девчонка, – пробормотал чуть слышно Ричард.

С этим трудно было не согласиться. Младшую дочь Всеслава Артуриона, принцессу Абигель, словно преследовал злой рок. Она родилась «пустышкой». О том, что никакая инициация не способна пробудить в девочке силу, сказала аббатиса монастыря Пресветлой Элеоноры, где знатных девочек готовили к будущему замужеству. Скандал получился знатным. Почему аббатисе не хватило ума держать столь пикантные сведения в секрете, история умалчивала. Аббатиса посоветовала принцессе свершить паломничество на гору Элдара – легендарное место, где, согласно легенде, впервые Великий предстал перед людьми. Мол, только сам Элдар способен сделать из принцессы полноценную арту. То восхождение стало настоящим шоу, которое транслировали и в Арханоне. Вэл помнил, что испытывал тогда одновременно жалость и восхищение двенадцатилетней девочкой. В длинном рубище и босоногая, она, спотыкаясь и падая, упорно шла по каменной тропе, а вокруг хищными воронами кружили вертолеты с прессой. Когда она встала на колени у подножья двухметровой статуи праотца всех магов Элдариона, налетел сильный ветер и пригнал грозовые тучи. Репортерам пришлось прервать трансляцию из-за непогоды, а когда небо очистилось, девочка была без сознания. Съемки тогда запретили, а позже последовало скупое официальное объявление, что принцесса жива и находится под контролем лекарей. Вэл только теперь узнал, что принцессу все-таки взяли в монастырь. В свое время о ней как-то быстро позабыли, но теперь имя бедняжки снова грозило оказаться на слуху. С ней случилась напасть похуже отсутствия силы.

– Мои соболезнования королю и добрым артурианцам. Известно, кто похитители? – спросил Георг Арханон.

– Судя по магическим следам, преступление свершил один из сопровождающих – приглашенный из Сонтана пастырь, обратившийся к демонам.

– Частое явление в рядах ваших священнослужителей в последнее время, – сухо заметил король.

Белый Рыцарь скрипнул зубами, но не стал отвечать на этот выпад.

– Ппастырь атаковал водителя автобуса проклятьем слепоты на опасном участке дороги, и тот не справился с управлением. Охрана не ожидала нападения. Ее пастырь устранил следом, остановив им сердца. Пять девушек он обескровил, а на остальных накинул подчиняющий аркан и повел горными тропами в сторону Корта. Мы предполагаем, что сила жертвенной крови позволила ему беспрепятственно пересечь границу.

– Весьма возможно. Кровь пяти девственниц-арт способна пробить брешь в охранных чарах, – согласился король. – Что же, кортские леса – неплохой выбор. Места там суровые и нелюдимые. Там легко спрятаться от ваших магов. Не в обиду сказано, вы неплохие артефактники, менталисты и прорицатели, а вот следопыты и воины из вас – никакие.

– Можете не сомневаться, Ваше Величество, мы отправим своих лучших людей. Я сам возглавлю отряд.

Ричард громко хмыкнул, не скрывая презрения. Валентайн тоже с трудом сдержал улыбку. Роберт Арт’Турин был поджар и мускулист, но как заседатель фитнес-клуба, а не воин. Здесь одних мускулов и знания боевых арканов недостаточно. Нужна звериная интуиция на опасность и молниеносная реакция – то, что невозможно выработать в спортивных залах и боксах для магических поединков.

– В Корт пойдут наши боевые маги. Так будет надежнее, – решил король.

– А девушки? Вы же понимаете, Ваше Величество, что дело довольно щекотливое…

– Мы вернем ваших невест, если они будут живы. И позаботимся о том, чтобы их репутация не пострадала.

– В Корт может отправиться мой сын, – проворковала мать Валентайна. – Он один из лучших адептов академии. К тому же не болтлив.

Вэл вздрогнул. В этот раз мать в своем желании во чтобы то ни стало доказать королю, что ее отпрыск лучше сына законной жены, здорово подставила его. Она забыла или еще не знала, что жеребьевка уже произошла, и теперь он вынужден будет всюду таскать с собой несуразное создание, которое само нуждается в охране… Как ее там? Шери. Даже Ричард не смог бы придумать каверзу лучше.

– Хороший выбор! – горячо поддержал Диану Ричард и одарил Вэла ехидной улыбкой. – Для моего брата нейтрализовать проклятого пастыря не составит никакого труда. А главное, за свою репутацию монашкам можно не опасаться. Наш Валентайн холоден как рыба.

– Зато ты излишне горяч, – недовольно буркнул король. – А что думаешь ты, Лизбет?

– Я присоединяюсь к мнению семьи, – сладко пропела королева. – Принц Валентайн достоин этой миссии, а проклятый пастырь вряд ли может представлять опасность для того, в ком течет ваша кровь, мой король.

– Да будет так, – произнес Георг Пятый, обрадованный тем, что между двумя его женщинами и сыновьями возникло редкое перемирие.

ГЛАВА 3. Проклятый пастырь

За ужином Шери с Истер обсуждали первый учебный день в академии. Точнее, говорила Истер, а Шери поддакивала и кивала, наслаждаясь восхитительным стейком.

– Как ты можешь есть эту гадость! – поморщилась Истер. – Он же не прожарен.

– Зато сочный. – Шери отправила в рот последний кусочек и покосилась на нетронутую порцию подруги, предпочитавшую салаты.

– Хочешь? – Истер придвинула свою тарелку с нетронутым мясом.

Шери отказываться не стала. Сегодня ее весь день мучал голод.

– Не понимаю, зачем нам нужен курс истории магии? Мы же не школьники, – продолжила свои рассуждения Истер. – Вот введение в теорию магии – вещь нужная, хотя Арх’Мардут ужасно противный! «У вас, новомагов, уровень силы нестабилен и с тенденцией к снижению. Вы полезней как доноры, а не маги, тем более боевые», – передразнила она преподавателя. – Нет, ты представь! И это говорит магистр просвещенной академии. Это же дикость дикая! Уже давно научились делать вытяжки из крови для эликсиров силы. А разбрасываться теми, в ком можно разбудить магию – это не просто глупо. Это преступление! Кто тогда будет сражаться с нечистью?

– Ты? – улыбнулась Шери.