Попробуй страсть на вкус

– Почему бы и нет? – Она прервала его, и Тарик опешил: ни один человек, включая Жасмин, когда она была жива, не смел его прерывать. Он был шейхом, и слова его были законом, а статус – непререкаемым.

Самира встала, и он взглянул на ее стройную фигуру, облаченную в приталенный костюм.

– Почему бы мне самой не устроить себе свадьбу? Мой брат не ждал советов, чтобы выбрать себе жену. Он сам нашел Жаклин.

– Это совсем другое. Они влюбились друг в друга. Это был брак по любви.

Тарик сжал губы. Он не поддастся эмоциям. Тем более – такого сорта. И тем более – сейчас. И он не собирается жениться по любви.

– Если ты хочешь выйти замуж, попроси своего брата найти тебе подходящего жениха. Он сделает все, чтобы устроить твое счастье.

Тарик, как никто другой, понимал, почему Асим так заботится о своей сестре. В детстве их родители то сходились, то расходились, и эти нестабильные отношения научили детей никому не доверять.

Почему Самира до сих пор одинока в свои двадцать девять лет? Традиционно принцессы Джазира выходили замуж гораздо раньше.

– Я не хочу, чтобы Асим устраивал мой брак. – Самира вскинула голову. Если бы она не была такой красивой, Тарик назвал бы этот жест тупым упрямством. – Я знаю, чего я хочу. Я хочу тебя.

На секунду в нем вспыхнуло непреодолимое желание забыть о своих обязанностях, о покойной жене и самоконтроле, схватить Самиру, прижать ее к себе – и наглядно продемонстрировать ей, как опасно с ним связываться.

Но только на секунду.

Тарик напомнил себе о том, что Самира не говорила о сексе. Если бы это было так, то она применила бы другой подход – вкрадчивое обольщение, нежную ласку. И она надела бы тогда какой-нибудь соблазнительный наряд.

– А ты всегда получаешь то, что хочешь?

Она рассмеялась, покачав головой:

– Иногда.

– И все же ты решила, что сможешь заполучить меня, сделав мне предложение?

Самира помрачнела.

– Я подумала, что нет ничего оскорбительного в том, если я спрошу тебя об этом. – Самира колебалась. – Я понимаю, что нарушила условности. Но мы ведь старые друзья. И я подумала, что ты, по крайней мере, выслушаешь меня.

– Хорошо. Я слушаю тебя.

Самира взглянула на мужчину, сидевшего напротив нее. Он явно был не в духе. Затылок напряжен, губы плотно сжаты. Даже взгляд его казался опасным.

И все же Тарик был самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела.

– Я прекрасная кандидатура, – начала она, собравшись с духом. – Мне хорошо знакомы обычаи и история твоей страны. И если ты женишься на мне, ты укрепишь связи с Джазиром.

– Наши связи с Джазиром и так уже крепки.

Не желая сдаваться, Самира вздернула подбородок.

– Мои корни говорят сами за себя. Я была рождена и воспитана в королевской семье, мне с детства прививали чувство ответственности. Я прекрасно знаю, в чем состоят обязанности королевы.

Она выжидательно взглянула на шейха. Наконец он кивнул.

– Полезные качества. – Тарик сделал паузу. – Но другие могут сказать о себе то же самое.

Самира медленно выдохнула. Неужели она действительно думала, что Тарик сразу согласится? Его настороженность была вполне ожидаемой, уверяла она себя.

И все же глубоко внутри она переживала от того, что он отнесся к ней так холодно.

Самира судорожно выдохнула.

«Это нервы», – сказала она себе. Шок от встречи, ведь они не виделись двенадцать лет.

Когда новизна ощущений пройдет, Тарик снова станет тем, кем был для нее: надежным другом, на которого можно положиться.

– Я буду хорошей королевой, – твердо сказала она, сжав руки на коленях. – Создав свой бизнес, я стала общаться с разными людьми, и не всегда очень богатыми. Это расширило мое понимание мира, развив мои способности к общению. – Теперь она чувствовала себя как дома, покупая бублики на улицах Нью-Йорка или участвуя в таком престижном мероприятии, как вчерашний благотворительный гала-концерт.

Тарик ничего не сказал, поэтому она продолжала говорить, но внутри ее росло напряжение.

– Я бы продолжала работать, но не так интенсивно, как раньше. Работа не должна мешать моим королевским обязанностям. – Тарик по-прежнему молчал, и Самира выше подняла голову. – Я думаю, народ будет рад, если их королева будет успешно выполнять свои обязанности и при этом вести свой бизнес.

– Ты видишь себя ролевой моделью?

Самира вздрогнула, увидев стальной блеск его глаз, и острое чувство стыда пронзило ее. Тарик – точно так же, как и она, – знал о том, что прошлое ее запятнано одной ужасной ошибкой, которую она совершила. И эта ошибка будет преследовать ее всю жизнь.

– Никто не совершенен, Тарик. Молодые женщины в твоей стране тоже совершают ошибки, и гораздо более серьезные. Королева – тоже живой человек, и ничто человеческое ей не чуждо. Я буду преданной женой и хорошей матерью, Тарик. И не думай, что я подведу тебя, влюбившись в какого-нибудь мужчину после нашей свадьбы. Я не такая, как моя мать, всю жизнь мечтавшая о романтической любви. Я вынесла урок из ее и своих собственных ошибок.

– Ты не хочешь любви? – резко вскрикнул он.

Губы Самиры дрогнули.

– Разве я пришла бы сюда, если бы хотела любви? Если примера моей матери недостаточно, то мой опыт с Джексоном Брентом лишил меня всех романтических идеалов.

Джексон Брент. Это имя в ее присутствии никто не упоминал. Этот мужчина отнял ее мечты, ее невинность и растоптал их самым жестоким образом.

Самира уловила понимание в глазах Тарика. Все знали эту историю.

Джексон Брент, известный киноактер, увидев Самиру – неискушенную до смешного принцессу, впервые покинувшую отчий дом, – решил ею овладеть. Он вскружил ей голову, и она поверила в то, что это самая настоящая романтическая любовь, которая бывает только в сказках.

Публика их обожала, репортеры следовали за ними по пятам, они были окружены вниманием прессы. Это длилось до тех пор, пока Джексона не застал ревнивый муж в постели с его женой-кинозвездой.

Уютный мир Самиры разрушился, и мечты ее разбились, когда она увидела реального Джексона. Это был не сказочный принц, а эгоистичный лицемер.

Пресса стала преследовать Самиру, поминутно вторгаясь в ее личный мир. Репортеры брали интервью у ее друзей, превращая крах ее романа в развлечение для публики. И это продолжалось до тех пор, пока брат и та женщина, которая позже стала его женой, не помогли ей подняться на ноги, стать сильнее.

И в конце концов Самира сказала себе, что не создана для романтической любви.

– Самира?

Повернувшись, она уронила руки, увидев тревогу на лице Тарика.