Отборные невесты для Властелина

– Сегодня вечером у нас запланирован бал, съедутся самые знатные вельможи не только нашего государства, но и соседних держав! – раздался глас визиря, снова учуявшего, о чём мы говорим.

Девушки заметно оживились: хоть что-то из ожидаемого наконец-то сбудется! Многие, наверное, надеялись увидеться если не с семьями, то хотя бы со знакомыми.

– Нам занимать очередь? – решила пойти в наступление Виттори. – Какую глупость нужно изречь, чтобы идти с вами второй?

– Помилуйте, не нужно очередей, у меня не хватит столько рук, чтобы сопроводить каждую девушку, – могу поклясться, Таанар едва насмешливо посмотрел на меня!

– Но его Превосходство непременно пригласит каждую из вас на танец! – встрял и тут визирь, получив весьма хлёсткий взгляд от хмурого Превосходства.

– В следующий раз для разнообразия попробуйте сказать что-нибудь умное, – шепнула я раздосадованной Виттори, не желая спускать попытки опустить меня даже в глазах того, чьё внимание мне не нужно.

– Церемония тоже будет проходить с каким-нибудь артефактом богини? – спросил кто-то из девушек, кого, похоже, терзали те же сомнения-подозрения, что и меня. – Или в её храме?

– В Аншерии не осталось никаких храмов, кроме тех, что посвящены Сетарху, – сурово напомнил визирь, бросив странный взгляд на Властелина. Глаза и губы того заледенели, заставив усомниться, действительно ли на них мелькал хоть отголосок улыбки?

Девушка поспешила смутиться – похоже, очередь на выбывание пополнилась ближайшей кандидатурой.

Остаток завтрака сошёл на нет. То ли все заметили, что Таанар не ест, то ли боялись допустить ещё какую оплошность до церемонии, но претендентки притихли, одна за другой откладывая приборы. Пара пышнотелых блондинок, порывавшихся полакомиться побольше, и те почуяли витавшую в воздухе идею и прекратили жевать.

– Что же, покончим скорее с официальной частью, – с вернувшимся на лицо скучающе-безучастным выражением произнёс Властелин, поднимаясь. Даже подошёл ко мне, чтобы отодвинуть стул и подать руку!

Когда мы приблизились к двери, визирь уже развёл бурную деятельность, расставляя девушек следом за нами по парам.

– Вы могли бы одеться и пышнее, всё же церемония помолвки! – не упустил случая выговорить мне, и, обернувшись к Тилиссе, провёл взглядом по её длинным рукавам: – И вы тоже, гле Шип.

После чего обнаружил, что девушек осталось непарное количество, и поспешил пристроиться рядом с последней.

– Позвольте полюбопытствовать, что вас так насмешило, миледи? – заинтересованно шепнул Таанар фор Брезор, выводя меня в распахнувшиеся двери.

– Ваша тринадцатая невеста, ваше Превосходство, – хихикнула я, не в силах сдержать смех.

Властелин приподнял брови, оглянулся. Натолкнулся взглядом на гле Дуаза, после чего лицо его подозрительно вытянулось.

– Ну и мысли приходят в вашу голову, – хмыкнул тихо, направляя через коридор во внутренний двор.

Я шествовала рядом с мужчиной, всё меньше и меньше представляя, что здесь делаю. Не в целом на отборе, а именно в первом ряду под руку с вожделенным призом нашего странного состязания. В воздухе сквозило ощущение какой-то неправильности, которое я понять не могла.

Мы пересекли внутренний парк, густо усаженный растительностью. Теряющиеся в зелени дорожки так и манили – я уже знала, чем займусь после церемонии. Хотелось исследовать каждый уголок, каждую увитую беседку. Здесь было на удивление мило и совсем не по-военному. В том смысле, что парк скорее напоминал место отдыха, чем необходимую для нужд боевой крепости территориальную единицу.

Как-то слова гле Дуаза не подготовили меня к тому, что на церемонии мы будем не одни. Бал балом, но ведь он сказал, вечером? А сейчас утро. И тем не менее, ещё один зал – на этот раз, без сомнения, главный зал крепости, – оказался полон народа. И находился он совсем не в том здании, где наши апартаменты. А уж богатством мог поспорить со многими самыми пышными резиденциями мира.

Засвидетельствовать помолвку съехались представители всех комтурий. Похоже, у некоторых невест образовались неплохие группы поддержки – им махали, восторженно смотрели и чуть ли не имена скандировали.

Я тщетно пыталась разыскать в толпе хоть одно знакомое лицо. Неужели из Эладды никто не приехал? Или не пригласили? Или просто при таком количестве чужих людей всё сливается, не разглядеть?

Мы продефилировали в центр зала. Превосходство со своим визирем не могли не выпендриться – там нас ждал очередной артефакт. Небольшой чёрный сосуд резких, мужских, если так можно выразиться, форм – без каких бы то ни было узоров и украшений, он являл собой чистую мощь, и внутри него ощущалась та же мощь, только десятикратно усиленная. В отличие от прошлых артефактов, даже арки, она пугала, доставая напрямую до каких-то глубинных инстинктов и страхов. Не вызывало сомнений, что клубящаяся внутри сила принадлежала богу – мрачному и могучему богу. Но, бисс побери, зачем?!

Да, да, моё семейство носит фамилию страшного паукообразного, чей яд смертелен и бесконечно болезненнен. На то имеются семейные легенды… но сейчас не до них.

Сейчас я подходила к чаше, с каждым шагом ощущая сопротивление, нежелание, так, что под конец Властелин едва не силой тащил меня к, так сказать, алтарю.

Раньше свадьбы всегда заключались в храмах богини любви. Сейчас, с разрушением храмов, остались лишь стилизации и символы, но никто не смел, не решался доверять столь важное дело, как семью и продолжение рода, другим богам. Однако клятый Властелин и тут приплёл своего Сетарха! Кажется, я уже начинала ненавидеть этого не в меру амбициозного божка. Хотя так и нельзя о высших существах.

Девушки притихли, повинуясь указаниям визиря разошлись вокруг чаши, оставив небольшой проход внутри. Гости тоже притихли, овеваемые сумрачной, клокочущей энергией, поднимавшейся из древнего артефакта.

– Вы из всех комтурий повыносили божественные талисманы? – не удержавшись, сердито шепнула я.

– Они не должны попасть в плохие руки, – пожал плечами Таанар. У тебя, можно подумать, хорошие!

– Качество рук определяете, конечно, вы.

– Прошу вас, миледи, соблюдайте церемонию! – возвысил голос гле Дуаз, удостоив меня очередным уничижительным взглядом. И тут же двинулся к чаше.

Глаза Властелина холодно сверкнули льдинками, и я поспешила опустить свои. Надеюсь, в этом жесте ему увидится раскаяние, а не попытка скрыть истинные эмоции. На миг показалось, он хотел что-то добавить – но, похоже, решил не портить торжественный миг и не привлекать внимания, за излишек которого так переживал визирь.

Гле Дуаз тем временем медленно шёл вокруг артефакта, вещая какую-то напыщенную речь про честь, которой мы все взаимно друг друга удостаивали – слава богам, хоть не взаимно отбирали! А то в последнее время у меня возникли серьёзные сомнения на этот счёт. Благодарил за лучших девушек комтурий и прочая, прочая. Пока не сделал полный круг и не остановился аккурат впереди нас с Властелином.

– Первая пара, Эмили гле Бисс, уроженка Эладды, и его Превосходство Таанар фор Брезор, Властелин Аншерии и входящих в её состав комтурий…

Гле Дуаз перечислял чины и титулы, а я думала о том, что слово «пара» в данном контексте звучит странно, но если я перебью визиря, то он меня потом прибьёт. И едва не пропустила вопрос, адресованный мне:

– Добровольно ли вы, Эмили гле Бисс, отдаёте себя в невесты его Превосходству Таанару фор Брезору, принимая все условия нынешнего отбора, согласны ли вы сделаться в случае победы его женой или подчиниться иной воле, да благословит её великий Сетарх?

От формулировки мне стало не по себе. Иной воле? И здесь Сетарх?

Острое ощущение ловушки, западни накатило, прямо как в недавнем сне, навевая какие-то ассоциации-воспоминания, которые я никак не могла проявить. Захотелось оглядеться, но отступать было некуда. Всё моё естество протестовало против клятвы, скреплённой энергией бога Разрушения, однако выхода я не видела. Не позорить же Властелина при полном зале народа? Точно далеко не убегу…

Не в силах говорить, я кивнула.

Гле Дауз подошёл к чаше и запустил в неё руки. А я вдруг ужаснулась. Адепт! Он наверняка адепт, раз так легко обращается с артефактами богов, да и почему бы иначе Властелин, служащий Сетарху, держал его при себе? Ох, нашли друг друга мужики, на наше с девочками несчастье… И почему бы им не служить… ну, не знаю, какому-нибудь покровителю искусства, торговли, развлечений, в конце концов? Так нет же, нужно выбрать самого ужасного, позарившись на его силу, и перекраивать мир по-своему!

Гле Дуаз бережно поднял что-то из чаши – в первый момент я ничего не видела, кроме клубящихся тёмных паров, а потом внутри сверкнуло золотом украшение. Нечто вроде браслета, только крупнее.

Визирь сделал шаг к нам, передал драгоценность Властелину. Не успела я толком рассмотреть, как тот поднял руки и надел это нечто мне на шею.

Ошейник? Серьёзно?!

Горло сразу же сдавило приступом удушья.

– Не бойтесь, – шепнул Таанар, и в тот же миг я почти перестала ощущать свою удавку – лишь лёгкой полосой, больше похожей на мягкую ткань, чем на твёрдое золото.

– Жаль, что вы не жираф, – от стресса не сдержалась я, представив, как шея жениха вытягивается, чтобы принять на себя двенадцать обручей.

– Именно потому вы наденете на меня кольцо. Кольца, – отозвался шёпотом он. Я снова ощутила на себе яростный, почти ненавидящий взгляд визиря, похоже, недолюбливавшего строптивых женщин. Однако в глазах Властелина, готова поклясться, льдинки сменились смешинками.

– Но у вас всего десять пальцев… – так же тихо изрекла наблюдение я.

– И две руки, – видя мой недоумевающий взгляд, Властелин пояснил: – браслеты.