Под чужим именем

–Ты не понимаешь! Его нашли в собственной кровати с перерезанным горлом. Ни одного следа! Никто не знает, кто мог убить его.

–Не говори чепухи, его мог убить кто угодно,– другая горделиво вскинула подбородок, словно никто больше не знал того, что она собирается сказать,– я слышала, что он бил жену и издевался над падчерицей. Да ты и сама знаешь, этот Барт был той ещё сволочью! Королевская шавка,– авторитетно заявила она, чуть ли не топая ногой.

Киара, не смотря в их сторону, кивнула и приняла из рук мясника покупки, отсыпая ему несколько монет.

–Слышали об этой истории? – мужчина кивнул в сторону женщин. – Мне показалось, что Вас это заинтересовало.

–Знаете, мистер, мне так страшно,– она сильнее сжала корзинку, и руки её задрожали. Это же не первый случай, а вдруг какой–то маньяк? – девушка посмотрела на него влажными глазами.

Дама в беде. То, что на мужчин работает безотказно.

–Милая леди, с этим работает полиция, я уверен, что они прекрасно справятся с поисками. К тому же,– он перешел на шепот и наклонился к ней,– этот чиновник никому не нравился. Там ему и место,– мясник выпрямился и лучезарно улыбнулся. – Удачи с вашими покупками!

Киара кивнула и пошла дальше. Обойдя почти весь рынок, она купила свежие овощи, бутылку молока и пачку масла. Но когда саднящие руки намекнули ей, что с покупками пора завязывать, девушка вышла на дорогу, ведущую её обратно – домой.

Алый закат обволакивал макушки деревьев, и лес зажил новой – вечерней – жизнью. Наемница то и дело менялу руку, которой несла корзину – сегодня поход на рынок вышел действительно удачным, но, благо, путь обратно всегда занимает меньше времени, и скоро она, радостная, увидела свой дом и быстрее зашагала к своему пристанищу.

–Цери, я дома! – воскликнула она, открывая дверь.

Собака набросилась на корзинку с продуктами, чуть ли ни капая слюной, на что Киара звонко рассмеялась.

–Подожди немного, девочка, я сейчас устрою тебе трапезу.

Она помыла руки и принялась за готовку. Сегодня было принято решение потушить говядину с овощами – не очень сложно и полезно. Порезав её на кусочки, добрую часть она положила в миску собаке, и та жадно принялась уплетать пищу. Девушка так же налила ей новой воды и продолжила готовку.

Запах приготовленного мяса распространился на весь дом, и у Киары болезненно заурчал живот. Но нужно было подержать мясо на огне ещё минут пять до полной готовности. Девушка быстро взбежала наверх, переоделась в удобные штаны и кофту, которые не стесняли её движений, и вновь направилась на кухню, предвкушая, как сейчас в её рот направится сочное и вкусное мясо.

Улыбка не сходила с лица до того момента, пока она не зашла на кухню. Её собака, ровно дыша, лежала без чувств, а в крепкой шее блестел металлический дротик.

Не успела Киара сделать и шага, как на её голову набросили плотный мешок, и она, вдохнув отравленную смесь, пропитывающую ткань, потеряла сознание.

Глава 4

Виски горят, словно сжимаемые железными клешнями, но девушка открывает глаза. Даже тусклый свет от редких свечей больно бьет по зрачкам, и она щурится, выставляя вперед руку, другой держась за голову. Пахнет сыростью и металлом. Киара медленно встает на ноги и понимает: она в клетке. Толстые прутья ограждают её от свободы, а в поле зрения – низкие потолки тюрьмы. Похоже, эти камеры находятся в подвале – запах соответствующий. Она судорожно оглядывается по сторонам, желая уловить мельчайшую зацепку, что помогла бы её освободиться. Ничего. Голые стены, непробиваемые прутья, ни одного осколка, камня. Пусто.

Девушка опускается на корточки, закрывая глаза руками.

–Чёрт, меня поймали,– прошептала она, и эхо разнеслось по всему подвалу.

–Никуда бы ты от нас не делась,– из–за стены вышел парень около двадцати пяти лет, а на лице его красовался жуткий шрам,– вставай, тебя ждут.

Киара промолчала и только наклонила голову вбок, разглядывая посетителя.

–Ты что глухая? – бросил он. – Если ты не встанешь, то я тебя сам подыму.

–Кто ты и что тебе от меня нужно? – всё, что она произнесла, так и не меняя положение.

–Мне? Ничего. А вот Величество хотел тебя видеть. Один Бог да Старший Совет знает, для каких целей.

От неожиданности девушка встала на ноги и подошла ближе к решетке.

–Король? – её глаза забегали в поисках разумного объяснения. – Что происходит?

–Я с тобой не болтать пришёл, девчонка,– рявкнул он,– поворачивайся спиной, я надену на тебя наручники,–и он вытащил из кармана оковы, соединенные с цепью.

–Даже и не подумаю,– Киара пожала плечами и сделала шаг назад, разводя руками.

–Я вижу любопытство в твоих глазах, но ты ничего не узнаешь, если останешься здесь. Тут и подохнешь.

Девушка отвела взгляд, закусывая губу изнутри. Он был прав. Королю что–то нужно, и если бы они хотели её повесить, то не отвели бы во дворец. Здесь что–то не так – и ей нужны ответы.

–Хорошо, грубиян,– она усмехнулась и подошла ближе, разворачиваясь и просовывая руки через решетку,– но если ты до меня хоть пальцем дотронешься – пожалеешь. Пускай это будет стоить мне жизни.

–Я знаю, кто ты, красотка. Не думай, что я тебя недооцениваю,– и тут послышался щелчок наручников.

Он открыл дверь, и девушка вышла из камеры, ведомая им вперёд за тяжелую цепь, больно тянувшую её руки вниз и натиравшую кожу. Через несколько лестничных серых пролетов они вышли в ярко–освещённый зал. Киара невольно ахнула – никогда она ещё не видела такие дома. Золотой коридор блестел от многочисленных свечей, красная дорожка бархата вела их к большим дубовым дверям. Десятки дверей поменьше были по пути к той. Девушка заметила, как любопытные женщины – кажется, служанки – мельком выглядывали из–за них, внимательно осматривая гостью. Её одежда была пыльной, локти содраны, правая щека в какой–то саже. Благо, причёска – хоть и растрепалась – сохранила нужную форму. Киара озиралась, тщательно рассматривая помещение и стараясь отвлечься от боли в запястьях и чешущегося носа.

–Нам долго ещё? – спросила она как можно непринужденнее.

Но он ничего не ответил, и девушка лишь закатила глаза, цокая.

Всё было очевидно – и вскоре страж распахнул большие двери, находящиеся в конце коридора. Только сейчас она рассмотрела на них искусную резьбу, в мельчайших деталях изображавшую непонятные ей сцены. Зайдя в зал, девушка подняла глаза и увидела огромный трон, возвышающийся над ней на несколько золотых ступеней.

–Вот дьявол,– прошептала Киара, и тут же мужчина, ведущий её, бросил цепь вперёд, и она, не выдерживая этой тяжести, упала на колени, ударяясь ими о каменный пол. Девушка прошипела сквозь зубы, прикрывая от боли глаза.

–Милая, не обязательно падать передо мной на колени,– молодой парень, золотистые кудри которого хаотично вихрились на его голове, улыбнулся и поднялся с трона, делая несколько шагов вперёд – к подножью лестницы.

Она скривилась от его слов и посмотрела на нахала исподлобья, сверкая потемневшими зелёными глазами.

–Я ждал тебя, Киара Дальмайер, – от произнесенного вслух её имени, она вздрогнула и подняла подбородок.

–Откуда Вы знаете моё имя? – опасливо прошептала та.

–Я всё о тебе знаю. И я знаю, кто убивает всех этих людей. Неуловимый – вот, как тебя назвали.

–Я не понимаю, о чем Вы,– девушка нахмурилась, не отводя озлобленный взгляд.

–О тебе скоро легенды будут слагать: тот, кто убивает негодяев. Знаешь, я бы мог отправить тебя на виселицу. Доказательства найду, если посчитаю нужным,– он сел на корточки, оказываясь напротив её лица.

Мятное дыхание ударило в ноздри, и она внимательнее оглядела его черты. Идеально ровный контур, нос без горбинки, розовые губы, без единой шероховатости или трещинки и глаза янтарного цвета. Она невольно подумала, что парень действительно похож на короля Солнечной страны – даже кожа его блестела при дневном свете, падающим в зал из больших окон.

–Но я здесь не для того, чтобы отправиться на виселицу верно? – прошептала девушка, усмехаясь и с вызовом вновь оглядывая его лицо. – Так что же Вам нужно, Ваше Величество?

Король молчал, но через долгие несколько секунд, он поднялся на ноги и вновь оказался наверху.

–Да, тебя бы действительно стоило казнить. Сколько смертей на твоей совести? Семь? Девять? – парень пожал плечами. – Я не считал. В любом случае, у меня есть к тебе предложение получше.

Он откинулся на спинку и выжидающе посмотрел на девушку. Но она не торопилась прервать это молчание. Тогда король окинул всех взглядом и каждый, находящийся в зале, понял его и вышел, за исключением двух стражников, одним из которых был её не особо приятный знакомый.