Двойной обман или Маскарад

– «Ещё чуть-чуть и она станет свободной как ветер, пусть даже всего на пару часов. Свободной от тирании и повсеместного контроля со стороны мачехи, от глупых правил и ограничений». – подумала Мили и затаив дыхание, юркой мышкой пробежала хозяйственный двор, чуть не наступив на старого пса, спящего возле сараев. И с облегчением выдохнула, только нырнув под низко свисающие ветви садовых деревьев. Плоды, плотно обсыпавшие яблони и груши, активно наливались спелостью, нагибая ветки почти до самой земли. Здесь девушка уже была не видна из особняка и могла чувствовать себя свободно.

На путь по саду у Эмилии ушло всего минут пять. Ведь дорога была знакомой. Все садовые дорожки хожены-перехожены по тысяче раз. Старый ржавый засов, крепко-накрепко засевший в петлях калитки, был заранее смазан маслом и опробован.

Отодвинув засов, девушка с предвкушением открыла калитку и вышла на опушку леса, окружавшего имение со всех сторон. Впереди её ждало настоящее приключение!

Эмилия обвела любопытным взглядом округу, ей всё было интересно. Над лесом неспешно поднималось утреннее солнце, золотя кроны деревьев. По ясному небу пробегали маленькие облачка, воздух был по-особенному свеж, а пение птиц вселяло в сердце радость. Как же хорошо на вольном просторе!

Хоть Эмилия и испытала восторг от пьянящей её свободы, но долго стоять на открытой местности из опасения быть замеченной, девушка не стала. Торопливо пройдя открытое пространство, Мили скрылась за пологом леса.

Очутившись в лесу, девушка сразу отправилась в сторону шумящей невдалеке реке, которую не видела уже два года. С самого отъезда отца на службу. Пока отец был дома, то часто брал её с собой на реку, где учил плавать. Говоря, что в жизни, может, всё пригодится. А Емилии это всё было только в радость.

Очень скоро оказавшись на берегу шумной красавицы-реки, Мили убедилась, что вокруг ничего не изменилось. Река, всё так же, играла бликами на воде и манила окунутся в свои прохладные воды. Девушка, поставила на землю корзинку, достала из кармана Фрози и посадив её на большой нагретый солнцем камень, уже собралась раздеться и пойти в воду, как услышала лай собак.

– Бежим! – пропищала Фрозилинда и, зацепившись коготками за платье Эмилии, полезла обратно в карман фартука.

Эмилия, схватив корзинку, хотела последовать совету подруги и скрыться в лесу, но не успела. Из-за кустов на берег выскочили две охотничьи собаки, а следом за ними на кауром жеребце выехал молодой мужчина в костюме охотника.

Мили спустила платок пониже, закрыв полностью лоб, и слегка склонила голову вперёд, опасаясь, что её узнают. Собаки кинулись к девушке и залаяли.

– Фу! Ко мне! – закричал всадник на собак.

– Сидеть! – тихо, чтобы не услышал всадник, выдохнула Эмилия.

Собаки сразу завиляли хвостами и сели у ног девушки. Мили потупилась, приняв вид наивной простушки. Чтобы угомонить собак, ей пришлось пустить в ход щепотку родовой магии. А то псы в азарте охоты, не слышали команд хозяина и могли её искусать.

Власть над животными досталась Эмилии от бабушки по материнской линии. У матери этого дара не было, она была слабым бытовиком. А отец Мили был огненным магом. Девушка привыкла скрывать свой дар от всех, особенно от мачехи. Держа его на всякий случай, как козырь в рукаве. Потому что не доверяла мачехе и предполагала, что однажды он может спасти ей жизнь.

Тем более что дар повелительницы зверей был у Эмилии не основным. Правда Мили пока не знала, какой у неё будет основной дар, потому что способность к магии у женщин проявлялась только после вступления в брак. А до этого он находился в запечатанном состоянии.

Из-за этого в магических академиях учились только парни. Потому что какой муж отпустит собственную жену на учёбу? Жёнам иногда нанимали учителей, чтобы те могли изучить необходимый минимум по управлению магическими силами. А чаще всего заставляли носить подавляющие магию амулеты. Если же дар был очень сильный, то его просто запечатывали.

Поэтому сейчас Эмилия очень маленькой порцией магии, чтобы не оставить следов в энергетическом поле, быстро утихомирила собак и приняла испуганно-невинный вид.

***

Всадник соскочил с лошади и подбежав к девушке, спросил: – С вами всё в порядке?

– Да, господин! – не выходя из придуманного образа, тихо пролепетала Мили, стараясь не смотреть на мужчину.

– Слава богам вы не пострадали! – облегчённо вздохнул охотник. – Я не предполагал, что так получится. Собаки погнались за лисой и выскочили к реке. Лиса пропала, а тут вы.

Молодой человек резко замолчав, с ног до головы критично осмотрел девушку и задумчиво протянул: – А лисой, случайно, были не вы?

– Что вы, господин! – воскликнула девушка, всплеснув руками и уронив при этом корзину. – Я Бэтси, кухарка из имения Тейлоров.

– Ну да, – ухмыльнулся мужчина, – лиса была без корзинки! – а потом добавил: – Да и магией от вас не фонит.

– «Уф, выдохнула про себя Эмилия, – ещё не хватало, чтобы её приняли за оборотня!»

Оборотни жили в соседней империи. Отец девушки как раз служил в городке Тренхвордир, на границе с империей этих монстров. И время от времени там случались заварушки. Поэтому оборотни в империи Ангир были вне закона.

Глава 4

Девушка, подняв корзину с земли, во что бы то ни стало решила объяснить охотнику своё присутствие в лесу, а то вдруг мужчина не понимает, зачем сюда ходят с корзинами.

– Я хотела грибов набрать для молодой хозяйки. – залепетала Мили, прижав корзину к груди. – Дочь барона любит грибы, тушёные в сметане.

Она и вправду любила грибы, но их для неё уже давно не готовили. Мачеха воротила нос от даров леса. А готовить лично для Мили никто не собирался.

– А что хорошая у тебя хозяйка? Ты так стараешься для неё! – ухмыльнулся охотник.

Странный вопрос! Конечно, она сама у себя замечательная! Девушка решила по возможности говорить только правду.

– Хорошая! – Эмилия утвердительно кивнула и поправила сползший на глаза платок. – Только малахольная.

Мили слышала, что служанки про неё так говорят.

– Это почему же? – удивился мужчина.

– Да книжки всё время читает! – отмахнулась девушка.

– А ты не читаешь? – опять усмехнулся молодой человек.

– А мне некогда! Все книги такие толстые. Долго читать. – забывшись, что решила не привлекать к себе лишнего внимания, подняв взгляд на собеседника, сверкнула глазами Мили.

– Ух ты, какие у тебя глазищи! – мужчина наклонился и заглянул Эмилии в лицо. – Зеленющие! Совсем как молодая листва. Так бы и смотрел!

– Ой, мне пора идти! – испуганно воскликнула девушка, опустив голову. – Заболталась я с вами совсем!

Мили не собиралась привлекать к себе внимания и сильно испугалась последствий. А ведь она так старалась спрятать свою красоту и казаться менее симпатичной. А сама увлеклась в процессе разговора. Надо было срочно бежать! Тем более что она краем уха слышала, что господа много лишнего позволяют себе в отношении служанок.

Мили подобрала длинную юбку и приготовилась задать стрекача.

– Подожди! – охотник быстро схватил её за руку. – Ты ведь ещё грибов не набрала!

– Я уже опаздываю! – девушка подняла вверх голову и строго посмотрела в лицо охотника. – Отпустите!

– Бэтси! – не отпуская её руки, проговорил мужчина. – Давай хоть познакомимся. А то ты представилась, а я не успел. Меня зовут Тони! Я камердинер молодого Кларка, вашего соседа.

Надо же – камердинер Антуана! Мили видела молодого Кларка в раннем детстве пару раз. Когда отец ещё брал её с собой в гости. Потом появилась Клаудиа и отец ездил по гостям уже с ней. Так что Эмилия даже и не смогла вспомнить, как выглядит сын соседа и отцовского друга. Она, конечно, знала, что парень был её немного старше, но на этом все её знания об Антуане заканчивались. К ним в имение соседи в гости не приезжали.

– Ой, обманываете! – фыркнула Мили. – С чего бы вы тогда один, без хозяина охотились?

– Так, господин Кларк просыпается только к обеду, поэтому я по утрам свободен. – пожал плечами мужчина. А потом добавил: – Бэтси! Приходи завтра утром сюда. Я принесу тебе интересную книгу со сказками, чтобы ты смогла почитать в удовольствие. Она тоненькая, ты быстро её прочитаешь.

– Хорошо! – кивнула Мили, поспешив согласиться, лишь бы только её отпустили. И только молодой человек разжал удерживающую её руку, со всех ног бросилась бежать.

***