Дракон и серебряная принцесса

– Вам виднее, ваша светлость, – пожал плечами маг, который тоже был из людей, как и хозяйка пансиона, что, впрочем, не мешало главе Дома тысячи лиц уважать этого человека, ценить и прислушиваться к его советам.

Гавр много лет верой и правдой служил иллюзионистам и был одним из двух мастеров порталов, проживающих в Шантарии. Его коллега-дракон, имевший схожие способности, являлся правой рукой императора.

Остальные для открытия индивидуального пространственно-временного перехода пользовались зачарованными предметами, заряд которых зачастую был разовым, а цена до неприличия высокой.

– Ладно, Гавр, действуй, – кивнул дракон другу, в котором был уверен куда больше, чем в представителях Дома тысячи снов. – А мы с ледой Морой навестим какую-нибудь ясновидящую. – Он выразительно посмотрел на ведьму, та согласно кивнула. Она заключила с ним контракт и была лично заинтересована в возвращении похищенного товара владельцу. – А по пути наймем парочку «псов» и отыщем мастера снов, не имеющего отношения к драконам. Чем дьяр не шутит – вдруг попадется толковый?

На острове…

Я выглядела как рабыня, чувствовала себя рабыней и даже «кандалами» звенела подобно рабыне, которую милостивый господин решил вывести на прогулку!

Умом понимала: маскировку Тень подобрал для меня идеальную – к чужим наложницам не приглядываются, боясь стычек с хозяином. К тому же костюм рабыни, помимо шаровар и удобных башмачков с загнутыми носами, имел верхнее платье с клапаном, который скрывал большую часть лица.

И все же протест, старательно подавляемый доводами разума, рвался наружу, мешая сосредоточиться на чем-то другом. Ведь из всех вариантов одежды для слуг Тень выбрал для меня наряд сексуальной игрушки!

И браслеты надел соответствующие. Это раздражало, как и его дурацкая манера не отвечать прямо на мои вопросы. Невольно подумалось, что такой маскарад наемник устроил не только для сокрытия моей личности, но и чтобы отвлечь меня от путешествия и страхов, связанных с ним.

Поначалу это даже работало: я злилась на Тень, раздражалась от бряцания проклятых браслетов и почти не думала о туманном острове и грядущем ритуале.

Стоило нам добраться до места, как я гордо вырвала ладонь из руки наемника, отступила на пару шагов и демонстративно отвернулась, чтобы оглядеться. Да так и застыла, едва ли ни нос к носу столкнувшись с огромной туманной змеей, которая с любопытством изучала меня.

Кобра беззвучно пошевелилась – я, дернувшись, оступилась. Неуклюже взмахнула руками в жалкой попытке ухватиться хоть за что-то и камнем полетела в пропасть.

Допрыгалась капризная принцесса… поделом!

Пальцы по-прежнему ловили воздух в поисках твердой опоры, в ушах свистело, а горло сводило спазмом, мешавшим кричать. Я стремительно падала, не желая осознавать, что пришел мой конец. А потом сверху появилась быстро приближающаяся тень.

Дракон?! Неужели жених меня все-таки нашел?

Надежда вспыхнула яркой звездой во мраке отчаяния, и я впервые прониклась благодарностью к тому, кого раньше боялась.

Он догнал меня, спас, перехватив когтистыми лапами поперек туловища, как хищная птица добычу, и отнес в безопасное место. А может, и в опасное, ведь остров мы так до сих пор и не покинули.

Чуть позже…

– Ну, с-с-спасибо, принцессочка! – с явной издевкой проговорил… нет, вовсе не жених, образ которого нарисовало мое воображение. Меня поймал убийца, чей туманный облик из красноглазого чудища внезапно превратился в грациозного крылатого ящера. Просто «гадкий утенок» какой-то! Я сама не знала, чем впечатлилась больше: коротким, но насыщенным полетом в неизвестность или преображением Тени, который, к слову, шипел сейчас, как змей, и разве что слюной не брызгал, лишний раз подтверждая свою принадлежность к чешуйчатым тварям. – Надо ж было умудриться найти обрыв там, где его нет!

– И как, по-твоему, я это сделала? – спросила с обидой. – Наколдовала без магии? Она у меня запечатана, помнишь? Или, может, отколола кусок скалы, используя свою недюжинную человеческую силу? – Я язвила, чувствуя себя несправедливо обвиненной. Эйфория от чудесного спасения сменилась возмущением. – Мог бы и сказать, что там опасно, я бы держалась тебя и не столкнулась тогда с…

– С кем? – зацепился за неосторожное слово наемник.

– С огромной призрачной змеюкой, которая, кстати, в отличие от тебя, не шипела.

– Значит, ты все-таки видишь?

Вопрос Тени удивил. Я ему тут про островных чудищ рассказываю, а он к моей выборочной слепоте цепляется – где логика?

– Нет, – ответила после короткой заминки. – Вернее, не совсем. Я вижу силуэты живых существ… – Хотела добавить, что они обычно позволяют мне этих самых существ идентифицировать, но в голове будто тревожный звоночек тренькнул, а серебряная змейка, висевшая на груди, подозрительно нагрелась. Так что с откровениями я решила повременить – хватит с киллера и общей информации о моем необычном зрении. – Остальное для меня сокрыто во тьме. Поэтому я и оступилась. А еще, потому что испугалась! Не каждый день сталкиваешься с туманными кобрами.

Я обиженно поджала губы и отвернулась, не желая смотреть на красноокое бесформенное существо, коим снова стал дракон.

Хм, может, он какой-нибудь многоликий оборотень?

Вопреки ожиданиям, Тень опять проигнорировал местную обитательницу, продолжая упорно интересоваться мной.

– Что же у тебя за дар такой, – задумчиво произнес он, обходя меня по кругу, – раз даже нага решила скинуть тебя со скалы…

– Со скалы, да? То есть ты вывел нас из портала на скалу, умник? – воскликнула я. – И так спокойно меня отпустил, не сказав ни слова…

– Ты сама вырвалась, разве что не зафыркала при этом как дикая кошка, – усмехнулся Тень, напоминая о моем глупом поведении.

– Я слепая и неопытная, а ты… Ты безответственный болван! – брякнула в запале и тут же прикрыла ладонью рот, испугавшись собственной дерзости, сильно смахивающей на глупость.

Впрочем, наемник не обиделся.

– Каюсь, виноват… – к моему удивлению, признал он, а потом насмешливо добавил, убивая наповал впечатление от предыдущей фразы, – что не приковал вас к себе наручниками, ваше высочество. Но кто же знал, что вы задумали самоубиться по прибытии.

Ехидство из него так и сочилось, что лишь подбросило дров в костер моего негодования.

– Ты! – выдохнула я, вложив в короткое слово все, что думала о странном драконе.

Именно странном, потому что представители этого вида оборотней присутствовали на ярмарке талантов. Никто из них не походил на расплывающееся теневое пятно с красными глазищами, которые сейчас недовольно щурились, изучая меня.

– Я, Натали, я, – подтвердил Тень. – Все я. Во-первых, сохранил тебе жизнь, хотя должен был уничтожить. Во-вторых, не дал разбиться о камни после проделок хранительницы. В-третьих, вынужден теперь ходить голым, потому что одежда и обувь при столь стремительной смене ипостаси разлетелись в клочья! – рявкнул он, повысив голос. Я инстинктивно вжала голову в плечи, покосившись на него. Пару секунд мы молчали, разглядывая друг друга: он притихшую меня, я – его туманный силуэт. А потом, не выдержав, я прыснула от смеха. – Весело, да? – В голосе наемника послышалась угроза.

– П-прости, – пробормотала, запинаясь. – Это нервное. – И окончательно расхохоталась, представляя обнаженного киллера, читающего мне мораль. – А н-нага… это кто? Змея? Змеелюд? – выдавила сквозь слезы. Было так смешно, что я забыла и про страх, и про раздражение. – Могу шаровары одолжить… – перестав сгибаться пополам, но все еще тихо подхихикивая, предложила ему.

– В качестве набедренной повязки? Учитывая разницу габаритов, именно на это они и сгодятся, – мрачно проговорил Тень, и я снова прыснула, прикрывая рукой лицо и без того спрятанное за вуалью. – Хватит ржать! – прикрикнул он, но как-то без огонька, так что я не испугалась. – Дьяр с этой одеждой – я не из стеснительных. Но босиком по камням ходить – то еще удовольствие, – проворчал он. – А башмачки твои на меня вряд ли налезут. Печально, – протянул киллер, будто примеряясь к моей обуви.

Или на самом деле примерялся? Вот зараза!

Веселье быстро сменилось возмущением – перестав хихикать, я снова надулась. Потом представила, как выгляжу со стороны, устыдилась и, неопределенно поведя плечом, запоздало поблагодарила:

– Спасибо, что спас меня. Еще и такой ценой. – От шпильки, увы, удержаться не смогла и, чтобы не развивать тему дальше, повторила вопрос: – Так все же… что там с нагой? Она хранительница? И что охраняет?

– Туманный остров, – пояснил наемник. – Одно из ее воплощений – большая призрачная кобра, которую видят лишь те, кому она хочет себя показать. Я, к примеру, не видел.

– А зачем она так со мной…

Я запнулась, не зная толком, скидывали меня со скалы или это был несчастный случай. Если верить Тени, обрыв возник неожиданно и явно по мою душу. С другой стороны – в спину меня никто ведь не толкал, сама рухнула.

– Вот во время ритуала и выясним, – сказал Тень, – зачем она тебя отправила полетать.

– Чтобы ты поймал, – сорвалось с языка.

– И такое возможно, – не стал спорить он.

Взял меня за руку и повел за собой, а я шла, снедаемая любопытством, и боролась с желанием «случайно» споткнуться, чтобы налететь на спутника и удостовериться, действительно он лишился всей экипировки или пудрит мне мозги.

Наверное, я очень много об этом думала, потому что мысли внезапно материализовались. Чуть ногу не подвернула, напоровшись на камень, лежавший на пути.

Взвыв от резкой боли, покачнулась и… очутилась-таки в объятиях чудовища, на ощупь оказавшегося холодным и гладким чешуйчатым мужиком.

– Обалдеть! – прошептала, скользя ладонью по его покрытой броней груди. Щиколотка все еще ныла, но я не обращала на нее внимания, прижимаясь к закованному в броню телу. – Хотела бы я это увидеть.

– Больше ничего не хочешь… увидеть? – спросил Тень, явно на что-то намекая, но я была так поглощена картиной, вставшей перед моим внутренним взором, что не придала значения его намекам.

– Я бы многое хотела увидеть, – сказала грустно. – Этот остров, тебя… рассвет, озаряющий небо, и теплую звездную ночь. Даже камень, об который ударилась! Но…

Тяжело вздохнув, замолчала.

Он тоже ничего не говорил, но продолжал меня придерживать – видимо, чтобы не упала, ибо стояла я на одной ноге, поджав другую, и продолжала задумчиво водить пальцами по его груди, плечу, обрисовывая контуры мелких чешуек.

Голым мой спутник не был, но и одетым назвать его язык не поворачивался. Покрытый гладкими пластинами мужчина… наверное, это красиво. А еще экзотично и безумно интересно! Настолько интересно, что я на время забыла, кто он такой и какую угрозу в себе таит.

– Можно потрогать лицо? – попросила, осмелев. – Хочу знать, с кем имею дело.

– А каким ты меня видишь? – вопросом на вопрос ответил он.

– Большим и черным, – не стала вдаваться в подробности я. Затем немного подумала и добавила: – Драконом.

Даже врать не пришлось – некоторое время назад он именно им и был.

Тень хмыкнул, раздумывая, а я замерла в ожидании. Он чуть сжал мое запястье, перемещая ладонь со своего плеча на щеку.

– Так и быть, трогай, – разрешил наемник, и я, прикрыв глаза, чтобы лучше «видеть», принялась с жадностью, которой от себя не ожидала, скользить кончиками пальцев по его лицу, чуть поглаживая, изучая. – Только учти: свидетели долго не живут.

– М-м-м?

– Говорю, никто меня в лицо не знает. А ты… – Я так резко отдернула руку и дернулась сама, что чуть снова не споткнулась. Если бы не Тень, отшибла бы себе еще и копчик. – То-то же… исследовательница жизни, – рассмеялся наемник, довольный своей выходкой.

Теперь настала его очередь надо мной смеяться, я же лихорадочно соображала, насколько много успела «узреть», полагается ли мне за это смерть или еще поживу.

Черт! Ну что ж за сволочь этот неправильный дракон? Как только я начинаю относиться к нему лучше, он снова меня запугивает. Впрочем, правильно – незачем терять бдительность, когда имеешь дело с красноглазым дьяволом.

Там же…

«Я ее хочу! – Мысль пришла и осталась назойливой мухой жужжать над ухом. А девчонка, отшатнувшись от него, уже сосредоточенно проверяла гибкость ушибленной ступни: маленькой и изящной, в мягком кожаном башмачке. – Тахэ! И правда ведь… хочу! – Тень мысленно приказал себе отвернуться, но… не смог. Оправдывая желание любоваться пленницей тем, что боится за ее сохранность, он без зазрения совести продолжил смотреть, как Натали поправляет одежду, которая и так была в порядке. – Всему виной костюм наложницы, – решил убийца, который никогда прежде не воспринимал мишени в качестве объекта вожделения. Впрочем, и времени столько он ни с одной из них не проводил. – Надо было купить ей наряд монахини. Хотя эта крошка и в рясе выглядела бы эротично. Есть в ней что-то такое… Понять бы еще – что?»

Когда Натали рухнула со скалы, Тень не на шутку испугался. Причем за нее, а не за свои коварные планы, которые в последнее время постоянно менялись.

Сначала он хотел убить принцессу, чтобы заслужить доверие дракона из правящего Дома, потом, наоборот, спасти и спрятать, дабы иметь на руках козырь в общении с Домом тысячи лиц, которому принцесса нужда живой, и с Домом тысячи снов, представитель которого жаждет видеть ее труп.

Теперь вот еще и на сделку с девчонкой согласился. Что дальше? Уложит ее в постель вовсе не для лечения?

Тень нарядил девушку рабыней по трем причинам. Первая, озвученная вслух, – замаскировать принцессу от возможных преследователей. Вторая так… мелочь, приятная исключительно для него – щелкнуть по носу очередную особу королевских кровей, к коим питал не самые добрые чувства.

И последняя, она же главная – лишить пленницу возможности позвать на помощь. Мало ли кого принесет на остров в столь ранний час, но вряд ли кто-то станет слушать жалобы чужой невольницы.

Тень все отлично рассчитал, полностью подстраховался и… попал в собственную ловушку, запав на образ, который сам же и создал. Стройная юная леда в полупрозрачных шароварах и платье цвета индиго. Прекрасная принцесса в наряде рабыни.

Как такую не захотеть? На руках ее позвякивали браслеты рабыни, снять которые мог только он, а светло-серые глаза, как обычно, смотрели сквозь него. Странно, учитывая ее частичную слепоту.

Любопытно все-таки, что за дар у Натали. Кто она: некромант или, может, экзорцист, способный видеть души как мертвецов, так и живых?

Если второе, тогда ясно, почему нага попыталась укокошить бедняжку на месте. Вдруг по незнанию девчонка развеет хранительницу к дьярам, и останутся неприкаянные жрицы без защиты.

Впрочем, сильный экзор и их может развоплотить, чтобы не мучились. Было бы желание!

Некоторое время спустя…

Все, что я знала о туманном острове, оказалось сущей правдой! Не успели мы и пару сотен метров пройти, как обитатели «святого места» раскрыли свои объятия… и полные острых клыков пасти тоже.

От их «дружелюбных» улыбок у меня свело живот, а Тень продолжал шагать вперед, будто тут не было и в помине толпы туманных чудищ, отдаленно похожих на людей. Тощих, лохматых… летающих!

Хм, а может, их и правда нет? Для него. Что он там говорил про нагу?

– Те-е-ень, – простонала я, хватая дракона за рукав… которого тоже не оказалось. Черт, забыла! Пальцы царапнули чешую, ни за что не зацепившись, но внимание я все-таки привлекла. – А ты видишь этих… ну, тех…

– Кого?

– Монстров всех мастей, которые хотят нас сожрать.

– Жриц, что ли? – уточнил он, не сбавляя шага.

Ничего себе… жрицы! Или их название и правда происходит от слова «жрать»?

– Нам точно нужен этот ритуал? – спросила я. – И если да, то, может, хотя бы в другом антураже? – озвучила свою светлую мысль, естественно, шепотом, чтобы оголодавшие привидения не услышали.

Я бы ему на ухо это все сказала, но после разговора о свидетелях, которые долго не живут, трогать без нужды наемника опасалась, а по-другому до его головы мне было не дотянуться – высокий гад!

– Натали, прекращай уже вздрагивать от каждого шороха. Такими темпами мы и к обеду не управимся. Надо еще найти, кто из богов согласится оказать нам услугу – на это тоже требуется время. И потом… где твоя королевская гордость, принцесса? Мы только пришли, а ты уже готова сбежать, сверкая пятками, – поддел он и даже остановился, чтобы вперить свои кровавые очи в провинившуюся меня.

В призрачном варианте его глаза выглядели как две раскосые щели без белков и зрачков, но я все равно читала в них эмоции. Еще какие!

Ощутив себя приставучей блохой, которая задергала несчастного благодетеля, я тряхнула волосами, нахмурилась… и упрямо повторила:

– Я не против ритуала, но давай проведем его в храме! Нутром чую, добром этот поход не закончится.

– Ну, так заткни уже свое нутро и топай дальше. – Вроде и без злости сказал, но все равно обидно.

– Нога болит! – огрызнулась я и демонстративно выставила вперед пострадавшую конечность.

Щиколотка, правда, ныла, хотя и не так чтобы это мешало идти. Жрицы, наблюдавшие за нами, напрягали куда сильнее. Они походили на классических призраков, которых описывают в книгах и показывают в кино.

Полупрозрачные женские силуэты в длинных белых «ночнушках». Я на удивление четко видела их жуткие лица с непропорционально большими ртами и горящими предвкушением глазами. Странно, что эти монстры до сих пор не набросились на нас, как на сытный ужин с доставкой.

Магистр Кронвиль, чьи лекции о небесном пантеоне всемирьяна были в схронах пансиона, на чистейшем экри расписывал нам, чем грозит неподготовленным путникам визит в обитель семи богов.

И хотя боги тут лишь числились, их служительницы, похоже, готовы были оправдывать идущую об острове славу. Только Тень понимать эти простые истины наотрез отказывался. И на мои уловки никак не реагировал.

Вздохнув еще раз, наемник сообщил, что жрицы питаются страхами, и паника лишь добавляет мне уязвимости. Потом пощупал опухшую косточку на ноге и, не предупредив, поднял меня на руки. Только понес не как принцессу, прижимая к груди, а как мешок с картошкой, – перекинув через плечо.

Поза была жутко неудобной и унизительной, поэтому я начала недовольно ерзать, пытаясь найти другое положение. Возмущаться не стала, ибо сама вроде как напросилась, но и смиренно все это терпеть тоже не собиралась.

Устав от моей возни, Тень спустил меня на землю, подумал немного, а потом закинул к себе на шею, как будто я была не взрослой девушкой, а ребенком. Правильней, конечно, сказать – усадил на плечи, но мысль, что я устроилась у него на шее, свесив ножки, грела мою мстительную душу.

Дальнейший путь я проделала верхом на своем несостоявшемся убийце. И что характерно, страхи мои заметно поутихли, настроение поднялось, нога почти полностью перестала болеть, а жрицы наконец захлопнули уродливые пасти.

Через полчаса…

Вопреки прогнозам наемника, первый же алтарный камень, который мы встретили, приветливо полыхнул голубым пламенем, демонстрируя полную готовность сотрудничать. Вокруг него, как за обеденным столом, расселись призрачные жрицы, скрестив ноги в воздухе, и продолжили поедать меня голодными глазами.

Свет был магического происхождения, поэтому я его видела. Он будто зажег полупрозрачные фигурки изнутри, придав им сходство с мавками. Судя по тому, как присвистнул мой спутник, сияние сделало жриц видимыми и для него тоже.

– Красавицы, – сказал Тень, обращаясь к женоподобным монстрам, – нам бы…

– Исполнить желание? – предположила одна. От улыбки ее у меня холодок по спине пробежал. Или это от расставания с шеей киллера, с которой пришлось слезть, едва мы подошли к алтарю?

– Связать брачными узами? – оживилась вторая, очень по-человечески потирая узкие ладони. Ее бледные полупрозрачные пальцы венчали длинные когти, имевшие мало общего с людскими ногтями.

– Жертву принять? – проурчала третья.

Все остальные согласно закивали и довольно оскалились. Их было семь. Похожие, как сестры, чудовища.

Почему богам всемирьяна служат такие уродины? И на кой черт Тень называет их красавицами?

Они же могут решить, что он издевается! Я бы так и подумала. И оскорбилась смертельно!

– Не жертву, – разочаровал «красоток» дракон. – Нам надо провести ритуал передачи элы. Односторонний, – добавил, положив руку на мое плечо, видимо, чтобы не сделала ноги раньше времени. – Вот от этой милой девушки…

– Вкус-с-сной! – отвесила мне сомнительный комплимент… не знаю, которая из них, но, судя по взглядам, так думали все.

– Ко мне, – игнорируя комментарий, закончил свою мысль Тень. – Аскарэт готова оказать нам услугу. – Он кивнул на большой валун, исписанный рунами, которые казались мне причудливыми тенями на ровном сиянии камня. – Но потребуется ваша помощь.

– Мы поможем…

– Поможем…

– Да-а-а… – закивали бледно-голубые лахудры. А потом первая снова растянула губы в монструозной улыбке и радостно сообщила:

– Само собой, за отдельную плату.

– Понятно, – нехотя согласился наемник, а я обеспокоенно спросила:

– Какую плату? Деньги, кровь… что?

– Страхи, Натали. Твои, мои, наши. – Он похлопал меня по плечу, вроде как ободряя. – Зато представь, насколько легче станет жить, когда избавишься от своих кошмаров.

– Почему не сказал раньше? – нахмурилась я, предчувствуя неладное. Хотя вопрос, по сути, не имел смысла – Тень принципиально ничего не говорил мне заранее.

– Не хотел, чтобы ты нервничала по этому поводу. – Как будто других поводов для переживаний не было! – Трус в мыслях своих умирает многократно, смельчак – лишь раз, – добавил он непонятно к чему. А я подумала, что слышала похожее высказывание, причем не в пансионе, а на Земле. Или мудрость кочует по мирам, или киллер… Хм, но русский он ведь не знает, да? Мое беспокойство дракон списал на счет грядущего обряда, погладил по голове, как маленькую девочку, и мягко проговорил: – Не бойся, принцесса, я же рядом.

Успокоил, угу! Дьявол в чешуе, которому заказали мое убийство, будет защищать меня от прожорливых жриц – чего ж тут бояться!

Глава 4. Ритуал

Мы стояли напротив друг друга, положив окровавленные ладони на высеченные в камне руны. Кровь, текущая из пореза, впитывалась в налившийся светом валун, который, казалось, становился все ярче. А вокруг, точно хищные птицы, кружили жрицы, напевая что-то монотонное и непонятное.

Я ощущала холод, идущий от них, и жар, которым делился с нами алтарь богини любви. Еще я чувствовала тепло мужской руки, накрывшей мои пальцы. И это действительно успокаивало, удерживая от панического бегства.

Тень предложил мне перед началом обряда закрыть глаза и расслабиться, так я и поступила, надеясь избавиться от хоровода «гарпий», мельтешащих перед глазами.

Это ведь наемник видел их красивыми женщинами, как выяснилось в процессе нашего короткого приватного разговора, который я вытребовала перед тем, как позволить рассечь себе ладонь. Мое же зрение искажало их облик, превращая в монстров. И что было тому причиной, я не знала.

Возможно, мне открывалась истинная сущность людей и нелюдей всех мастей, а быть может, мое подсознание само выбирало, кого делать чудищем, а кого – приятным глазу силуэтом.

Киллер для меня тоже был монстром, хотя теперь я точно знала, что он дракон. И убийцы, напавшие на наш дворец, выглядели так же. Но были ли они драконами? Не факт!

Не исключено, что это мой страх облачал их в подобную форму и вытворял такое с каждым, кто угрожал моей жизни. Или почти с каждым, учитывая жриц, чей облик разительно отличался от призрачной оболочки Тени, однако угроза от них все равно исходила.

Чтобы не закопаться в предположениях, я сосредоточилась на собственных ощущениях. Расставание с элой должно было снять печать с моего дара, и я очень надеялась, что он не только окажется полезным, но и избавит меня от слепоты.

Ведь как-то потом придется выживать в полном опасностей мире, скрываясь от посланников дяди, жаждущих устранить претендентку на его трон, и от несостоявшегося муженька, чьи не то сторонники, не то противники тоже мечтают избавить главу Дома тысячи лиц от неугодной невесты.

Ш-ш-ших, ш-ш-ших…

Звук, который начали издавать жрицы, неприятно резал по ушам, пробуждая табун мурашек, бежавших по коже. Я передернула плечами в стремлении избавиться от мерзкого предчувствия.

Тень крепче сжал мою руку, то ли успокаивая, то ли просто удерживая, а жрицы продолжали ускоряться, обдувая нас ветром, и шуршали с каждым разом все громче. Когда они внезапно затихли, я открыла глаза и… снова узрела огромную призрачную змею, опутавшую полупрозрачными кольцами алтарь вместе с нами.

Глаза ее горели любопытством, пасть была чуть приоткрыта, и я видела острые клыки, каждый из которых мог проткнуть меня насквозь. Думала, сойду с ума от ужаса, и почти сошла, но причиной тому стало вовсе не явление хранительницы острова.