Новый Вавилон

– Мы примем новых хозяев и покоримся их воле!

– Примем и покоримся!

Привязанный к кресту (!) Николсон вертел головой и с ужасом разглядывал своих недавних товарищей. Горящий затылок и ноющие от крепких веревок запястья, толпа фанатиков в полутемном подвале – такой прием оказали Джеку в незамысловатой продуктовой лавке.

– Ничего с тобой не будет, главное не глупи.

После окончания зловещих песнопений большинство людей покинуло подвал, и к Джеку обращалась женщина со скучающим лицом. Именно она читала основной текст. Сейчас она откинула капюшон нелепого одеяния, но продолжала напоминать жрицу неизвестного культа.

– Отпустите меня, – жалко пролепетал Николсон.

– Тебе же хуже будет. Они готовятся к приходу черепах и хотят преподнести им тебя, – безэмоционально ответила женщина. – Прошла информация, что убивают не всех. Кто-то развил мысль о необходимом количестве жертв. Якобы амфибии не убивают больше, чем могут съесть, – жрица рассмеялась. – Это кто-то Дискавери насмотрелся и параллель с животными провел.

– Они едят людей?! – в ужасе вскрикнул Джек.

Он сам не видел черепах, только слухи и разнообразные, зачастую противоречивые описания. Среди выживших после неизвестной эпидемии упорно ходили слухи о зверских убийствах в прибрежных городах и поселках.

– Вряд ли, хотя точно не знаю, – прокомментировала женщина. – Я поддержала их страхи и ненадолго стала чуть ли не главной. Меня кормят и поят. Но долго здесь не протянуть, эти люди встали на путь сумасшествия. Ты заметил, что они без детей? Не спрашивай меня почему.

– Вы принесете меня в жертву?

– Нет. Они притащили тебя ко мне. Пришлось импровизировать. Сегодня ночью я сваливаю. Можешь пойти со мной, но здраво оцени свои силы. С машинами туго. Я передвигаюсь на велосипеде.

– Как вас зовут? Кто вы?

– Шеннон, меня зовут Шеннон, – женщина без интереса изучала свои ногти. – Я профессор антропологии. На досуге изучала различные культы, от древности до наших времен. Мы оказались в шоковой ситуации, люди которых ты знал, вернулись на несколько столетий назад.

– И ты специально внедрила здесь идею о жертвоприношении?

– Само собой получилось. Тут все с одного двора, они решили собирать пленников для обмена с рептилиями. Мне пришлось выкручиваться. Либо быть жертвой, либо возглавить этих безумцев. Я выбрала второе.

Шеннон разрезала веревки на руках Джека и дала ему воды. В подвале было темновато – свечи унесли, а дневной свет с трудом проникал из единственного окна под потолком. Николсон попытался рассмотреть жрицу-самозванку. Женщина за пятьдесят, в неплохой спортивной форме. Волосы, скорее всего, рыжие или с подобным оттенком.

– Я готов бежать отсюда.

– Не торопись, – рассмеялась Шеннон. – Дождемся темноты.

Побег прошёл успешно. Выбравшись из подвала через единственную неохраняемую дверь, Шеннон с Джеком воспользовались велосипедами, в большом количестве валяющимися у входа. Николсон изо всех сил крутил педали, стараясь не отстать от женщины-антрополога, которая, судя по всему, имела за плечами большой стаж велопрогулок.

В последующие недели они не расставались. Шеннон много рассуждала, собирая обрывки информации, слухов и новостей. Тщательно разбирая каждую весточку, она пыталась вычленять правду, анализировать ситуацию и давала свою оценку новому миру.

– В этом есть логика, Джек, – наставительно говорила Шеннон. – Увлекшись теорией эволюции, мы совсем не задумались о других видах. Почему, чёрт возьми, только обезьяна могла стать разумной? Многие из ныне здравствующих видов появились задолго до нас. Они имели колоссальную временную фору. Меня удивляет и злит не сам факт упущенных из виду рептилий. Меня поражает, что об этом никто даже не подумал!

Страна приходила в себя. Оставшиеся боеспособные части учились (к сожалению, с большими потерями) воевать с новым противником, полиция и дружинники наводили порядок в населенных пунктах. Рептилии оказались беспомощны против вертолетов и тяжелого оружия. Между государствами наладили связь и авиасообщения. Всё пришло к некоему паритету – люди боялись воды, рептилии суши.

– Мы отбросили их в море, – хвастался лейтенант авиаполка, на базе которого разместились Шеннон и Джек. – Запасов топлива и боеприпасов хватит надолго. Да и эти твари больше не сунутся.

– Они не просто животные, Чарльз, – мягко спорила с воякой Шеннон. – Они разумные и они вернутся. Сделают выводы и вернутся.

– Шеннон, при всем уважении! У нас связь почти со всеми странами. Картина одна и та же. Черепахи отброшены в море, дальше дело за флотом.

– Дай Бог.

Шеннон не верила в Бога. Также она не верила в победу над черепахами.

Люди отбили первую волну атак. Теперь предстояло восстанавливать жизнь и оплакивать погибших. Человечество понесло жесточайший урон в первые дни катастрофы, популяция людей была на грани вымирания. Тем не менее, большинство смотрело в будущее подобно лейтенанту Чарльзу – уверенно и оптимистично.

К сожалению, именно в этот момент пришло время второй волны. Время тех, кого на планете принято называть йекли.

***

Джек многие недели не выходил из лаборатории. Он трудился в закрытом автономном комплексе, здесь базировались лучшие силы обескровленной Британии. Руководство страны, армии и разведки, цвет научного мира, включая особо ценных химиков и биологов.

Биология – наука о жизни. Люди использовали считанные проценты из того что дает нам природа. Все лекарства и препараты, химические соединения и даже оружие – мы брали из окружающего мира крохи, полагаясь на свои скромные нужды. Рептилии тысячелетия обходились только органикой. Они превосходили человеческих ученых в знаниях и опыте, Николсону и его команде нужно было сделать небывалый в истории скачок.

Йекли, в отличие от высших рептилий, быстро приспособились к новым условиям и успешно вели войну. Их было недостаточно для крупномасштабных операций, но они прибывали волной за волной. Военные располагали достоверными сведениями – мы не сможем компенсировать потери соразмерно черепахам.

Вокруг мерещились предатели. Множество людей было связано с рептилиями и их интересами. Агенты, диверсанты и подрывники регулярно вносили сумятицу, помогали врагам человечества в больших и малых делах. Приходилось действовать скрытно, оборвать связи с иностранцами. Джек был заперт в лаборатории без связи и обмена опытом с другими, такими же беспомощными, но не сдающимися учеными планеты.

Джек знал об успехах коллег. Военные успешно внедряли системы эхо помех, дезориентировавших рептилий, новые чувствительные локаторы помогали отслеживать черепах в воде. Николсон должен был вычислить и уничтожить кладки яиц.

– Твои бесплодные потуги больше не нужны, – Шеннон как всегда болталась без дела. – У нас появился новый союзник.

– Не понял, – Джек пытался переключиться с вычислений морских течений на слова старой знакомой.

– Не слышал? Эх ты, крыса кабинетная! Рептилии вышли на нас. В каждую страну отправили парламентёров для заключения мира. Теперь наш враг только йекли. Наверное, временно, но уже полегче.

– О чём ты говоришь Шеннон? – Николсон видел, что женщина не шутит.

– Только то, что говорят в штабе. Тебя вызывает начальство.

Шеннон сделала прощальный книксен и скрылась в коридоре. Ошарашенный Джек поправил галстук (даже под землей нужно выглядеть джентльменом) и, захватив на всякий случай папку с рабочими записями, торопливо пошёл к кабинету руководства.

Непосредственным начальником Николсона был сэр Этан Оуэнс.

Третье письмо

Деформация Вероника. Жуткая деформация. Мне пришлось работать рядом с этими существами. Говорящими черепахами. До сих пор не могу смотреть на них без содрогания. Но мы добились результата!

Уверен, ты не прочитаешь моё письмо. Я сижу и пишу в пустоту, с надеждой на ваше благополучие и доброе здоровье. Мы должны были встретиться в далекой Австралии, но не все определяет отдельный человек. Я сделал всё, но этого было недостаточно.

Этот остров надо исследовать. Я провел здесь немного времени. Слишком мало. Глупо, но мы попали в плен к людям. Попытки объяснить ситуацию, реального шанса на победу не дали результата. Я был готов запустить оружие сразу, пожертвовать собой, но они хотели сначала спастись. Взорвать все кладки йеклей, уничтожить популяцию, перебить оставшихся – потом, наверное, взяться и за рептилий.

Здесь много невинных, ничего не подозревающих людей. Это рассказал мне Николсон. Он пробыл на острове дольше меня и собрал много информации. Мы опоздали, теперь йекли, несомненно, отомстят за одну только попытку. Они очень умные, это стало откровением.

Представляешь, рядом с этим местом есть резервация древних людей. Удивительно! Не знаю верить или нет.

Неразборчиво…