Аграфена и тайна Королевского госпиталя

Вскоре юный король ушел. Дела государственной важности требовали его вмешательства. Марта и рабочие остались в покоях миледи. Уборка продолжалась до самого позднего вечера. В зале становилось все больше свободного пространства, а гора сломанной мебели у подножия башни росла прямо на глазах.

Когда солнце начало клониться к горизонту и в окрестностях дворца стало быстро темнеть, первый министр наконец отпустила уставших рабочих.

– Завтра продолжим, – сказала она. – Начнем с того, что измельчим обломки, скопившиеся на площади.

Когда все вышли, Марта прикрыла дверь и начала спускаться вниз по каменным ступеням винтовой лестницы.

Тревожные мысли о странной находке не давали ей покоя. Она подозревала, что гомункулусы появились во дворце не просто так, что очень скоро должно что-то случиться. Что-то плохое.

Предвидение будущих событий было одним из тех даров, от которых Марта с удовольствием бы отказалась. Иногда лучше не знать, что ждет тебя или твоих друзей впереди. Что-то скреблось у нее на душе, и началось это после обнаружения десяти латунных скелетов. Лучше бы они вообще их не находили.

Она уже достигла выхода, когда вся башня вдруг содрогнулась от сильного удара. Ступеньки задрожали под ногами, со стен посыпались мелкие камешки и куски штукатурки. Марта выбежала на улицу и задрала голову. В темном небе над крышами замка висел небольшой черный дирижабль без опознавательных знаков. На нем не было ни флагов, ни эмблем воздушной флотилии, ничего. И завис он аккурат над башней миледи Лионеллы.

– Вы знаете, что это? – забеспокоились рабочие.

– Кто посмел парить над территорией дворца?

– Он точно не из наших! Стал бы он тогда взрывать крышу башни.

На площади тут же подняли тревогу. К башне Лионеллы со всех сторон сбегались вооруженные гвардейцы. Марта, недолго думая, извлекла из складок плаща свой рунный посох и с щелчком раздвинула его. Вскочив верхом, министр оторвалась от земли и взмыла к верхнему ярусу башни.

Увиденное поразило ее. В крыше зияла огромная дыра с обугленными краями. Пробили ее явно взрывом, именно этот грохот она и слышала внизу.

От кабины черного дирижабля в пролом тянулся тонкий трос. Марта направила посох к открытому окну и вскоре спрыгнула на мозаичный пол зала.

Она увидела две одинаковые фигуры, затянутые в черную кожаную одежду. Головы незнакомцев покрывали широкие капюшоны, лица были скрыты за плотными черными масками с прорезями для глаз. Оба злоумышленника были вооружены рунными посохами.

– Эсселиты! – потрясенно выдохнула Марта. – Назовите себя! Я приказываю!

Один из них тут же обернулся и бросился на нее, замахиваясь посохом.

Второй как раз обмотал конец троса вокруг бронзового цилиндра с гомункулусами и закрепил его абордажным крюком. Затем вскинул посох и выпустил в небо красную молнию, дав сигнал своим сообщникам в дирижабле. Трос тут же натянулся, и цилиндр тяжело закачался над мозаичным полом.

Марта отбила выпад Эсселита своим посохом, развернулась и ударила сама. Ее удар едва не сшиб злодея в черном на пол. Его напарник ринулся на выручку, вскидывая на ходу искрящийся посох.

В направлении Марты понеслась извивающаяся желтая молния. Первый министр проворно выстрелила в ответ, и две молнии схлестнулись между собой. Гулкий взрыв сотряс верхний ярус темной башни, с крыши посыпались куски обугленной черепицы. Цилиндр с гомункулусами уже исчез в проломе и теперь быстро поднимался к зависшему над дворцом дирижаблю.

Один из воров нанес очередной удар, и Марта едва успела его отбить. Второй злодей напал сбоку, ей пришлось отпрыгнуть назад. Первый министр размахнулась посохом и выстрелила молнией, оба врага резко отшатнулись.

На лестнице башни послышался приближающийся топот. Вскоре дверь покоев распахнулась, и в зал ворвались королевские гвардейцы.

– Не двигаться! – закричал начальник стражи, выхватив из ножен саблю.

Злоумышленники и не подумали исполнить его приказ. Один из типов выстрелил в него молнией. Начальник стражи не успел среагировать и упал. Извивающийся хлыст красного цвета оторвал крепыша от пола и вышвырнул в распахнутое окно.

Начальник стражи, кувыркаясь, с воплем полетел вниз. Марте ничего не оставалось… Громко чертыхнувшись, она вскочила на посох и быстро понеслась за ним.

Грабители молча переглянулись, запрыгнули на свои посохи и выпорхнули сквозь дыру в потолке.

Марта устремилась вниз и вскоре поравнялась с орущим начальником стражи.

– Давай руку! – крикнула она на лету.

Перепуганный стражник, камнем падающий на площадь, замолк и протянул ей руку, она крепко схватила его за запястье. Падение тут же замедлилось, и вскоре они плавно приземлились на площадь неподалеку от груды переломанной мебели.

– С-спасибо, госпожа п-первый м-министр! – сильно заикаясь, выдохнул начальник стражи. – Я этого не забуду!

Марта молча кивнула и взглянула в темное небо. Бронзовый цилиндр с гомункулусами уже исчез внутри дирижабля. Типов в черных костюмах тоже не было видно. Дирижабль, быстро набирая высоту, уносился прочь.

– Д-догоните их? – спросил начальник стражи. – Вы ведь с-сможете…

– Теперь это слишком опасно, – покачала головой Марта. – Они уже внутри дирижабля, мне их не достать. Но если начнут стрелять, мне самой не поздоровится.

– Что они украли? Это ц-ценная вещь?

– Хотела бы я и сама это знать, – расстроенно призналась Эсселитка.

Глава третья,

в которой Акаций преподает этикет и друзья возвращаются в Чугунную Голову

Солнечные лучи приятно ласкали кожу и припекали голову, над зеленой равниной дул теплый ветерок. Аграфена и кот Акаций, щурясь от яркого солнышка, разглядывали проплывающие мимо живописные окрестности и тихо переговаривались, сидя за рулем самоходной паровой машины из блестящей латуни, больше напоминающей гигантский самовар. Колеса, которые конструктор машины Пигмалион стащил когда-то с боевого танка комендантши Коптильды, тихо поскрипывали, нисколько не мешая их разговору.

Слева от дороги тянулись бескрайние зеленые луга, за которыми виднелись далекие заснеженные вершины гор. Изредка на глаза путешественникам попадались небольшие фермы с пасущимися за ограждениями козами и коровами.

По другую сторону блестела зеркальная гладь того самого озера, на берегу которого Аграфена когда-то столкнулась с медведем, из чего потом вышел форменный кавардак. В воде отражались кудрявые белоснежные облака, медленно проплывающие высоко над землей.

– Красота какая! – Аграфена встряхнула густыми рыжими волосами. – Все-таки у нас очень живописная природа. Раньше я как-то не обращала на это внимания.

– Немудрено, – согласился кот. – Мы только и делали, что удирали от врагов, от чокнутых Эсселитов и их подопечных. Дух перевести и то было некогда! Только вспомни обо всем, что случилось за последние пару месяцев!

– Лучше и не вспоминать. От всего этого рехнуться можно!

– Рехнуться?! Что за лексикон? – Акаций с возмущенным видом упер лапы в толстые черные бока.

– А что не так с моими словами? – не поняла Аграфена. – Раньше они тебя не слишком беспокоили.

– То было раньше! Как там тебя зовут на самом деле? Полина, дочь бывшего первого королевского министра! А если ты теперь у нас великосветская придворная дама, значит, и говорить нужно соответствующе, – важно заявил кот. – Слыхала, как во дворце разговаривают все эти напыщенные фрейлины и богатые господа? Вот как надо говорить! А ты? «Рехнуться можно»! Деревенщина!

– Слыхала я, как они разговаривают, но мне ни за что так не научиться. Их-то учили говорить такие же напыщенные мадамы из всяких институтов благородных девиц. А нас – злобная комендантша Коптильда, которая чуть что принималась палить по нам из своих пистолетов! Как вспомню, так вздрогну.

– А я тебе на что? – подбоченился Акаций. – Уж тактично изъясняться я умею.

Аграфена от смеха едва не свалилась с сиденья.

– Такта в тебе, как в портовом грузчике! – заявила она. – А иногда и они куда вежливее.

– Ну не скажи, рыжеволосая нахалка! Вот как надо говорить! – Кот громко прокашлялся. – Милая погодка, не правда ли, высокоуважаемая госпожа Аграфена? – произнес Акаций елейным голоском, подставив щекастую морду солнечным лучам.