Смертный бог…

– Марк, согласись, ранняя весна очень красива. Очень надеюсь, что война закончилась. – сказал Дари, отточенными движениями потроша убитого Марком зайца. – Накопилось уже достаточно товара для обмена или продажи, а зимняя шкура зайца ценится очень дорого.

– Согласен, отец. Сегодня у нас будет мясная похлёбка… – отозвался Марк. Следя за отцом, он предвкушал аппетитный ужин. – Маме тоже надо пошить шубу, а то…

– Тихо… – быстро сказал отец. Он резко поднял руку с окровавленным ножом и прислушался. – Марк, уходим очень тихо.

Дари ловко накинул петлю на шею мёртвого зайца и привязал трофей к поясу. Вытерев нож о прошлогоднюю траву, он вернул его в ножны и, подхватив короткое копьё, пригнулся и быстро направился к ближайшим кустарникам. Держа колчан с остатками стрел, Марк последовал за ним.

Через сотню шагов, он и сам услышал голоса. Разобрать слова с такого расстояния было невозможно, но крики давали точное направление. Подобравшись к оврагу, заросшего густой порослью, Дари опустился на землю и несколько метров прополз на животе. Просунув голову между гибкими ветками кустарника, он замер. Дождавшись знака отца, Марк последовал за ним и вскоре оба наблюдали за странной картиной внизу оврага.

По просевшему снегу шла женщина в изношенном платье с большим мешком за спиной. На руках она держала ребёнка, замотанного в тёмно-серое покрывало, «украшенное» десятком темных латок. Прикрывая голову ребёнка, женщина что-то бормотала ему, стараясь успокоить, но её суетливые движения говорили, что она чем-то сильно напугана.

Вскоре охотники увидели крупного широкоплечего мужика в крестьянской одежде, державшего перед собой вилы. Он пятился спиной, часто оборачиваясь и поглядывая на женщину. Марк немного сдвинулся, желая рассмотреть, что так напугало людей, но крепкая рука отца остановила его. На лице Дари заиграли желваки, и он прошептал.

– Жрец и колдун преследуют Пита. Боюсь, мы не сможет ему помочь. – глухо сказал Дари.

Преодолев сопротивление отца, Марк снова всмотрелся в овраг. Недалеко от Пита стоял колдун в длинной накидке с высоким воротником, закрывающим шею. Его лицо не выражало никаких эмоций, руки были сложены на груди. Пространство вокруг колдуна было мутно-серого цвета и словно стонало. Позади него, тяжело дыша, топтался упитанный жрец в белой мантии. Его лысую голову покрывали капли пота, которые он постоянно стряхивал. Пожевав пухлые губы, жрец поднял над головой какой-то амулет и раздраженно прокричал, глядя на испуганных крестьян.

– Именем великой богини Адрил, я приказываю вам подчиниться. – жрец немного отпустил амулет и, сделав несколько шагов, закричал с новой силой. – Ваше дитя – ведьма, а значит должна быть отдана храму. Таков закон великой богини Адрил…

Пит, сорвавшись с места, метнул вилы в преследователей. Увесистое орудие устремились к жрецу, но, немного не долетев до цели, ударилось о невидимую преграду и разлетелось на куски. Колдун медленно вернул вытянутую руку к груди и застыл, ожидая распоряжений служителя богини. Лицо жреца покрылось гневными красными пятнами. Он указал в сторону Пита толстым пальцем, и уже открыл было рот, но издал только невнятные, булькающие звуки.

Колдун резко обернулся и машинально дёрнулся, отступая назад. Жрец, продолжая клокотать, тяжело шёл к нему, зажимая руками рану на шее, из которой торчала гладкая стрела. Споткнувшись, жрец взмахнул руками и, заливая кровью белые одеяния, упал навзничь.

Воздух вокруг колдуна загудел с новой силой. Он лихорадочно заметался, пытаясь отыскать наглого стрелка. Черная точка на краю оврага привлекла его внимание, но в ту же секунду он почувствовал жгучую боль: мощная стрела, не встретив сопротивления магического щита, вошла точно в сердце колдуна, оборвав его взволнованный ритм. Лишь на долю мгновения он успел увидеть мрачный взгляд парня, опускавшего охотничий лук.

Глава 10

Марк спокойно смотрел на поверженное тело колдуна. Если бы в прошлой жизни ему сказали, что он будет рисковать собой ради людей, он бы рассмеялся.

– Марк…, зачем? – поднимаясь на ноги, спросил отец. Марк понимал тревогу отца. Смерть жреца и колдуна не останутся незамеченными, а значит, виновных обязательно начнут искать. Но Марк не жалел о поступке. Услышав имя ненавистной богини, он вложил в свою стрелу нерастраченный гнев за гибель наставника и устоявшегося мира. Дари удрученно покачал головой и пробормотал: – Может ты и прав, сын. Мы тоже прошли этот путь, но я очень боюсь тебя потерять.

Дари и Марк покинули свое укрытие и, спрыгнув в овраг, направились к телам жреца и колдуна: необходимо забрать стрелы, пропитанные силой Улстора. Чары колдуна ничего не стоят против силы бога даже в таком слабом человеческом теле.

Дари подошёл к Питу и они о чем-то зашептались. Женщина, не отпуская ребенка, настороженно следила за мужчинами. Марк подошел к колдуну, вырвал из его груди стрелу и отправил в колчан. Возле тела жреца лежали монеты, которые выпали при падении. Стараясь не прикасаться к служителю богини Адрил, Марк собрал ценный для людей металл и бросил в кожаный мешочек.

– Марк, уходим. – окликнул его отец и махнул рукой.

Марк, держа дистанцию, двигался следом. Как только фигуры людей скрылись за изгибом оврага, он остановился и обернулся назад. Тела жреца и колдуна окутало чёрное пламя, и через несколько секунд на их месте остался только пепел. Налетевший ветер послушно подхватил легкую ношу и унес её, вернув потревоженной природе прежний вид. Усмехнувшись, Марк поспешил и вскоре догнал усталых путников.

Марк обратил внимание, что отец вёл их не коротким путём, а сделал большую петлю, пройдя совсем рядом с руинами города. Дважды они останавливались, и отец показывал Марку знакомые следы туаров. Не успели они пройти и сотню метров, как обнаружили нечто странное.

На влажной земле чётко отпечатались следы крупного животного, которое ходило явно на двух ногах. Дари, опираясь на знания охотника, утверждал, что вес пришельца составлял около двухсот килограмм, тот прихрамывает на правую конечность и опирается на увесистую палку. Последнее совершенно разволновало Дари.

– Отец, как думаешь, кому могут принадлежать эти следы? – тихо спросил Марк.

– У меня только одно объяснение. – сказал Дари. И помолчав, посмотрел на подошедшего Пита. – Оно пришло из закрытых земель. Это порождение тёмного бога Доркаха. Мы должны немедленно вернуться домой.

Дари так волновался за жену, что остаток пути преодолел почти бегом. Тяжело дыша, они вышли на каменистую дорогу, на которой веселыми пятнами ощетинилась молодая трава. Еще несколько минут пути и показались знакомые стены дома. Отец удовлетворенно выдохнул, видя, что двери, собранные из молодых деревьев, оказались на месте.

– Пит, Дасия… – они почти подошли к дому, когда двери, удерживаемые толстыми кожаными петлями, отворились, и на пороге показалась взволнованная Лина. – Как вы здесь оказались? Что произошло? Проходите, проходите…

Все скрылись в доме, а Марк направился к своему любимому месту. Присев на большой камень, он подтянул к себе колени и посмотрел на голову статуи, которая одиноко лежала у основания постамента. Марк часто сидел рядом с ней, рассказывая старому другу о прошедшем дне, тревогах и планах. Иногда ему казалось, что каменные глаза бога оживают мягким светом, но присмотревшись, понимал, что это всего лишь игра солнечных бликов или мягких отблесков белой луны. Родители Марка настороженно отнеслись к его общению с изваянием, но вскоре свыклись и уже не спрашивали его, зачем он тревожит мёртвых богов.

– Сегодня я убил жреца Адрил. – тихо сказал Марк, глядя на волевое лицо статуи. – Я не знаю, верно ли поступил, но я должен был помочь этим людям…

– Ты все правильно сделал, сын. Не сомневайся. – Дари подошел к сыну и провел рукой по его густым волосам. Присев рядом на камень, он сказал: – Прости меня за мою нерешительность, но еще никому не удавалось убить жреца и избежать наказания за это. Я испугался за тебя. Ты – самое ценное, чем одарила нас жизнь.

– Я понимаю, отец. – тихо прервал его Марк.

– Иногда я забываю, насколько ты у нас особенный. – Дари посмотрел на голову статуи. – Когда ты собираешься уходить?

– Откуда тебе это известно? – Марк насторожился, прислушавшись к окружающему миру, но всё было спокойно.

– Просто знаю… – коротко ответил он. – Все эти годы я ни о чем не спрашивал тебя. Не буду задавать вопросы и сейчас. Просто дай мне ответ.

– Через два года. – ответил Марк. Плечи Дари сразу осунулись, как будто его ударили, а взгляд стал потухшим.

– Значит, у нас есть два года. Только два года. Всего лишь – два… – мужчина встрепенулся и, посмотрев на Марка, обнял его. – Пойдём, сын. Мама ждет нас к ужину.

У дверей дома отец остановился и сказал:

– Это изваяние тёмного бога, правящего в давние времена. Жрецы Адрил сделали всё, чтобы его имя было стёрто в этом мире. – взгляд отца всего на мгновение стал цепким и колючим. – Постарайся сейчас, когда у нас семья Пита, поменьше бывать возле статуи.

– Шимгат. – тихо прошептал Марк, глядя на отца.

– Что? – настороженно переспросил тот.

– Его имя – Шимгат. – повторил Марк и протиснулся в приоткрытую дверь.

Глава 11

– Марк, я боюсь, пошли домой. – захныкала Камиль, уцепившись за рубашку Марка.

– Тихо. Никогда больше не пойдешь со мной! – прошептал Марк, даже не взглянув на белокурую девчонку. – Жди меня здесь.

Он подтолкнул Камиль к ребристой поваленной колонне, в середине которой отсутствовал значительный кусок камня, образовав широкое углубление. Эта пятилетняя бестия ходила за ним повсюду, не оставляя его ни на минуту. Даже сейчас, когда он решил ранним утром пойти в разрушенный город, она неожиданно оказалась за его спиной, игнорируя его просьбы.

Не успели они пройти и две сотни шагов по центральной улице, как пришлось срочно искать укрытие. Учуяв их запах, к ним направилось одно из существ, поселившихся в разрушенном городе около двух лет назад. Тогда они впервые обнаружили их трехпалые следы, позже стали все чаще замечать их присутствие в самом городе, а через месяц Марк столкнулся с этими существами. Их рост превышал два метра, неестественно маленькая голова почти утопала в широких плечах, мощный торс и мускулистые конечности покрывала грубая зелёная кожа. Тогда Марку удалось остаться незамеченным: существа были увлечены поглощением убитого туара.

Чёрные крохотные глазки твари пристально осматривали руины, две широкие ноздри приплюснутого носа шумно прогоняли воздух. Приподняв голову, существо посмотрело в сторону Марка, укрывавшегося за обломками стены здания. Раскрыв огромную пасть, снабженную зубами-иглами, тварь бросилась к нему, выбивая камни из уцелевших стен.

Марк достал стрелу, макнул её наконечник в источник своей силы и, затаив дыхание, прицелился. Пальцы уже начали отпускать тетиву, как вдруг существо резко сменило направление и повернуло направо. Раздался грохот рухнувшей преграды и неистовый рёв двух глоток.

Густая пыль еще даже не начала оседать, когда из неё выскочил туар. Опустив голову и расставив сильные лапы, он оскалился. Вслед за ним на дорогу выпрыгнуло вопящее существо. Остановившись на мгновение, оно бросилось к туару, сцепившись с ним в мускулистый клубок. Ловкость и когти против чудовищной силы, закованной в бугристую кожаную броню.

Крутнувшись, существо оторвало от себя рычащего туара и с силой швырнуло его в каменную стену. Победно мотнув головой, тварь двинулась к раненому животному, но, сделав широкий шаг, захрипела и схватилась руками за горло. Не понимая, что произошло, существо покачнулось и грузно рухнуло, заливая каменную мостовую зелёной кровью.

Туар не прекращал попыток подняться, но задние лапы не слушались его. Преодолев несколько метров на передних лапах, он замер, тяжело дыша. Марк высунулся из-за укрытия, но тут заметил, что в конце улицы появилось второе существо. Нервно подергиваясь, оно слушало пространство. Удовлетворенно рыкнув, тварь направилась к месту схватки. Заметив приближение нового противника, туар сделал очередную попытку подняться, которая также не увенчалась успехом. Понимая свою безысходность, животное повернулось к твари и громко зарычало.