Хранитель проклятого леса

– А ну, хватит брехать как псы дворовые. У кого топор? Ланка, давай-ка сюды свою ржаву железяку. Вбивам потихому, ага, подкладай в распор щит, вот, теперь шлём суй вострым концом. Да пусть мнётся, против колдуна он всё равно не спасение, а человеку помогём. Вынай руку, да не ори ты так, дурня кусок, колдунов всех распугаешь. Ого, и правда, сломатая рука, как есть сломатая!

– Кто поранитого до дому проводит? – решил найти повод смыться лысый охотник.

– А все и пойдём. Один такого бугая не доведёт, а он того и гляди, опять наземь бухнется. Три, а то и пять человеков нужно. А это уже не отряд, а так, смех курячий. Тридцать – сила, а двадцать пять – уже пол силы. Ходили наши деды двумя дюжинами, побил их бессмертный. Отведём ранитого, и тогда, завтра с утра найдём нашего колдуна,– поддержал его кузнец.

– Э, не мылься сбегти, Ланка пусть проведёт с Михром охотником. Два человека хватит? – решил избавиться от девушки дед.

– Нет, не уйду я, пусть кто хочет, а я с вами,– заупрямилась Ланка.

– Да я и один проведу, я сильный,– заволновался Михр.

Видя, что девушка в любом случае остаётся, решил остаться и колдун. Рана болела, хотя он мог излечить её за секунды, но, чтобы не пугать дружину, решил не спешить с этим делом.

– Не нужно из-за меня возвращаться, я – крепкий. Только пусть перевязку сделают, и мазью из моей котомки помажут. Зато правая рука у меня цела, могу в бою пригодиться. Если кто оружие даст,– решил успокоить селян колдун.

– Ну, тогда терпи. До рассвета ещё походим, и домой. Там тебя баба Хворостиха подлечит,– выдал решение дед. Как оказалось, он был самым смелым из отряда, и сейчас взял на себя бразды правления, видя, что кузнец слабоват духом.

Отряд уже пересёк незримую границу нашего мира, и попал в царство магии. Деревья высились на высоту двести локтей, все неведомых пород, одним листом можно голову укрыть. Вокруг басовито жужжали жуки и мухи размером с воробья, и мужики немного приуныли, видя всё это безобразие.

Видя, что его грозное воинство упало духом, старик Рогнок решил развлечь всех беседой.

– Вот ведь как – деревья, жуки, – всё чужое. Но ничего, скоро мы найдём Брока, и снимем это проклятье с нашего мира.

– А при чём здесь Брок? Ваш лес – это граница, переход в другой мир. Деды то в старину знали, бывало и за лечебными травами сюда хаживали. А колдун простой хранитель, он зверей прогоняет от ваших границ,– решил попытаться объяснить реальность маг.

– А сам-то ты откуда, звать как? Почему Брока знаешь, а мы тебя нет? – заподозрил неладное седой воин.

– Брока все знают, лекарь знатный. А родом я отсюда, это мой мир. Мой родной посёлок в тридцати верстах отсюда. А зовут меня Корб.

– И много вас там живет? – с изумлением спросил Михр.

– Пятьдесят дворов, а севернее есть ещё три села. Но, вам-то нужно к хижине колдуна, или передумали уже?

– Нет, к нему нам надобно. Проведёшь? – спросил Рогнок, – вопросительно взглянув на него.

– Провести то можно, только мал ваш отряд для этих земель. В горах колдун живёт, а там селятся драконы, и рыжие вечерницы.

– Рыжие вечерницы? Нашёл чем пужать? Я их по десятку на крыше конюшни ловил! – гордо выпятил грудь Михр.

– Ну, наши-то вечерницы покрупнее будут. Вчера у соседа корову задрали, говорят, их лап дело.

– Дак, тогда до него не добраться, звёрьё по дороге сожрёт,– сменил настрой Михр.

– Так и бывало всегда, отряд в дороге сожрут, а на бессмертного всё спишут. Не ходили бы вы здесь, меньше беды было. А то сами как дети голову в петлю суёте.

– Как дети? Это не тебя ли мы из пня как короеда выковыривали? Не приди мы, тебя бы уже давно медведи сожрали! – задохнулся от возмущения дед, гневно взглянув на него.

– И то правда, смерть меня ждала, спасибо за спасение. Но, я дело говорю – опасно у нас, люди тут долго не живут.

– А сам-то что? Ведь, баил, что три села есть, они как?

– Тут все поголовно беглецы от мира, изгои. Нам всё одно, когда смерть придёт, по одному не ходим, далеко в лес не суёмся, а если пропал, то уже обычно не спасёшь, а подмога тоже частенько без следа пропадает. Против огнедышащего дракона не повоюешь, а есть и страшнее его. Дракона Брок прогонит, но есть змеи орхи, их яд всех убивает. От них одно спасенье – ноги, даже колдун от них улёпётывает как заяц.

– Змея? Зачем ей людей убивать? Почто мышей не ловят?

– Если у нас летучие мыши размером с медведя, то подумай, какие змеи. Такие человеком легко отобедают, и вторым закусят. Плохие тут места, очень плохие…

– Хватит пужать, пужаные мы, – решил прервать беседу старый Рогнок. Вызвался, значит веди, и нечего тут нас мышками стращать.

И отряд снова продолжил путь. Теперь всех вёл Брок – Корб, стараясь не уводить далеко от границы нашего мира. И тут он почувствовал слабый звук, который мог слышать только он. Этот писк и треск всегда предвещал появление…

– Тревога! Все в укрытие, прячьтесь под крону деревьев, нас заметили,– крикнул колдун, пытаясь высмотреть пока невидимого врага.

– Что там, Корб? Ты кого заметил?

– Опасность сверху, летучие мыши, берегись!

– Да успокойся, ты, что так орёшь. Нет тут никого, а от мышек я тебя защитю,– с издевательским смехом произнёс Михр. Наплевав на предупреждение, он с улыбкой вышел на открытое место, и раскинув руки в сторону, поднял глаза вверх.

– Вот он я, тута. Ловите меня!

Но его смелость быстро закончилась, когда на него сверху упала огромная волосатая зверюга, которая легко взмыла вверх со своей добычей. Товарищи бросились на подмогу, защелкали тетивы луков, но в полной темноте попасть было сложно.

– Бейте с луков из кустов, не выходите на открытое место, они боятся порвать крылья,– дал совет колдун, пытаясь достать свой лук, позабыв про сломанную руку. А на тех, кто выбежал из укрытия, сверху посыпались новые враги. Две крылатые зверюги упали на землю, подстреленные охотниками, но остальные довершили дело – все пять охотников, что выбежали на открытую поляну, были унесены кровожадными тварями.

После такого кровопролития решили сделать привал. Идти ночью, когда наши глаза ничего не видят – было настоящим безумием. Когда рассвело, селяне с опаской подошли к убитым зверюгам. Да, это точно были летучие мыши – огромные перепончатые крылья, безобразная клыкастая морда, и когтистые задние лапы. Округлое тело было покрыто плотным коричневым мехом, и был подобен меху бобра. Такую редкость необходимо было сохранить, и двое охотников взялись за разделку туш. Головы тоже взяли с собой, собираясь прокоптить на костре. Ведь им понадобятся доказательства, никто не поверит их словам просто так…

ГЛАВА

3.

Дальше путь пролегал вдоль реки, лес закончился, сменившись скудной степью. Как сказал им Корб, летучие мыши тут не встречались. Зато были лютые звери, которые в стародавние времена водились и у нас.

– А кто такие лютые звери? – полюбопытствовала Ланка у проводника.

– Ну, как тигр, но рыжий, без полос, и грива у него как у зубра. Свирепый зверь, чаще стаей нападает. Может нас и не тронуть, знает, что мы – сильный враг. Но одинокого путника мимо не пропустит.

А природа и в степи удивляла. Рядом нехотя пробегали огромные зайцы размером с овцу, а в небе парил огромный орёл. Размаха крыльев неимоверного.

– А этот вон не опасен, – спросил проводника погрустневший кузнец.

– Нет, это гриф, он падалью питается. Мы для него несколько жестковаты,– с улыбкой ответил Брок.

Повязка сползла с руки, и Ланка бесцеремонно остановила отряд, чтобы её поменять. Усевшись на колени, и усадив рядом с собой раненного, она размотала повязку. Легкий ветерок играл её пышными локонами, и одна прядь коснулась его щеки. Странно, ему казалось, что он больше не способен на любовь, но, влип он крепко. От простого её прикосновения он дёрнулся как от удара молнии, и тогда она странно взглянула на него, резанув по сердцу острым взглядом. «Она поняла, плохи дела» – с грустью подумал колдун.

– Смотри, рука то совсем зажила, сейчас сменю повязку, и скоро будет как новенькая. Где ты взял такой сильный бальзам? – спросила его девушка.

– Колдун продаёт, здесь без этого снадобья долго не прожить. Тут главное – вода с целебного озера. Кто её попил, тот живёт до триста лет. Хотите проведу?