Проклятие Усердия. Том 2

В конце концов, найти себе занятие Виктор мог где и когда угодно – было бы время.

***

Вместо Линнет проклятого встретила одна из её служанок, сообщившая о том, что выезд за город её госпожа не отменяла, и он состоится. Так что большую часть оставшегося до отмеченного часа времени Виктор провёл за книгами, одним глазом посматривая на артефакт, необходимые изменения в конструкции которого витали где-то на периферии сознания, но никак не давались основному потоку сознания. Умом проклятый понимал, что решение лежит на поверхности, и оно ему, по сути, уже известно, но пока ничего не выходило.

Благо, Виктор со «стреломётом» никуда не торопился, а «дозреть» неведомая мысль могла и в дороге.

Потому к северному выходу с территории поместья Виктор прибыл с относительно лёгкой, – проблема с Линнет самоликвидироваться не могла в принципе, – душой и определённым планом действий на сегодня. За основные задачи он принял проверку того, как подруга детства держится в седле, и, по возможности, начало лесозаготовки при помощи крыльев. Резать они резали – проверить это было несложно, но вот насколько эффективно это происходит? Людей в качестве мишеней не предвиделось, манекены для отработки ударов было жалко, да и стояли они на виду, а противодействием крыльев магии Виктор планировал заняться несколько позже, после того, как у него в голове сформируется примерное представление о возможностях этого то ли дара, то ли проклятия в физическом плане.

– Вы можете идти. – С ухмылкой бросил Виктор слугам, которые уже стояли подле ворот и присматривали за парой иссиня-чёрных коней с белыми полосами, тянущимися от макушек до оснований хвостов.

Похлопав ближайшего скакуна по крупу, проклятый подпер спиной ту же изгородь, к которой были привязаны животные. Погода казалась очень даже располагающей к хорошей прогулке: чистое небо, пусть и клонящееся к горизонту, но щедро заливающее город своими лучами солнце, прохладный весенний ветерок. Всё это вкупе заставляло улыбаться, – и пугать прохожих за забором, – пассивно поднимая настроение.

А спустя несколько минут скучающий взгляд Виктора наткнулся и на маленькую фигурку, показавшуюся из-за лысых зарослей окружающего поместье Бельвиосов парка. Линнет шла одна, держа подмышкой какую-то накидку для седла. Одета она была в лучших традициях восточных провинций графства: женский верховой костюм с декоративными шпорами и такими же бессмысленными ремешками, тянущимися от пояса до плеч. Чем-то всё это походило на охотничью одежду, но отличалось не самой высокой практичностью: как-никак, у аристократов были свои представления о прогулках верхом.

– А если бы я не решил прийти чуть пораньше? – Хмыкнул Виктор, отвязав первого скакуна и подведя его девочке навстречу. Лицо Линнет сначала вздрогнуло, а после она не без труда вернула на него своё обычное жизнерадостно-довольное выражение. И эта метаморфоза впечатлила проклятого больше, чем могли бы любые ругательства или проклятия. – Лин?

– Ты же помнишь, что я от своего отказываться не собираюсь?

– А я, значит, твой? – Парень вскинул бровь. – Пойми, в тебе я вижу только друга. Ты младше, да и воспринимаешься скорее как младшая сестра…

– Возраст как проблема проходит со временем! – Сердито заявила Линнет, оттеснив парня от коня и начав устраивать поверх седла принесённую с собой приспособу. Благо, это оказалось не «боковое седло», столь популярное у не выезжающих за стены родного города дородных знатных дам. – И взгляды тоже меняются! И люди!

Виктор тяжело вздохнул.

– Как скажешь, Лин, как скажешь. Предпочтёшь поездку у реки, или тебе больше по нраву холмисто-лесистая местность? – Формально леса здесь были повсюду, но река протекала по, можно сказать, равнинам, а вот с другой стороны от города были сплошные, заросшие холмы.

– Река будет лучше. – Бросила всё ещё надувшаяся девочка, весьма ловко запрыгнувшая в седло. Ей даже помогать не пришлось, хоть Виктор и собирался это сделать.

– Что ж, река так река. – Покивал проклятый, отвязав и оседлав своего скакуна. Пара секунд – и животное успокоилось, продемонстрировав готовность к преодолению любых испытаний.

А если говорить проще, то конь забил копытом, едва ли не искры из камня высекая.

Проехав через распахнутые привратниками ворота, Виктор и Линнет быстро влились в уличный поток. Благо, простой люд и сейчас не торопился чинить препятствий знатным особам. Правда, была пара эксцессов с узнавшими «святого» Виктора горожанами, но там хватило приветственно вскинутой руки и снисходительной, но пугающей до дрожи в коленках улыбки.

В остальном же они быстро выехали за стены, миновав стражу безо всяких проверок, и взяли курс на реку, оставив позади основной торговый тракт. Дорожки и тропинки, которыми пользовались горожане и селяне из близлежащих сёл, лучше всего подходили для их главной цели – прогулке там, где лишних глаз или будет крайне мало, или не будет совсем.

– Ну, как минимум в седле ты держишься вполне уверенно. – Спустя четверть часа напряжённой тишины подвёл промежуточный итог проклятый, пришпоривший коня и вырвавшийся на несколько метров вперёд. – Хочешь сказать, что верхом практически не передвигалась?

– Редкие воскресные прогулки со Страйей и другими подругами. Иногда выезды на охоту… – Тут девочка осеклась, но отсутствие негативной реакции со стороны Виктора вернуло ей чуть было не утёкшую уверенность. – Не сказать, чтобы у меня были с этим какие-то сложности, но и профессиональной путешественницей меня не назвать.

Виктор рассмеялся. Только сейчас он понял, что, возможно, Линнет специально преуменьшила свои умения, чтобы спровоцировать его на такую поездку. Или он это надумал на нервной почве, что тоже вполне возможно. Кто знает, где тут истина?

– Предлагаю слегка ускориться. Рысью. – Сказал парень, моментально вырвавшись вперёд. Совсем уж разгоняться на таких тропках он не собирался, но пока видимость была приемлемой, так что почему бы и нет?

Тем более, что вид по правую руку открывался превосходный: широкая река, краем цепляющая Тарбиллиан, здесь была особенно хороша. Зеркальная гладь воды, густая растительность на берегах, живность, снующая в глубине и иногда оставляющая на поверхности расходящиеся циклические круги – всё это раздолье радовало глаз.

– Думаешь, я от тебя отстану?! – Прокричала Линнет, держась чуть позади. Ширина тропки была такова, что двум всадникам здесь никак не развернуться.

– Если бы! Ни в одном из смыслов. Но как ты сама говорила, время меняет людей!.. – Виктор расхохотался и, прильнув к могучей шее своего скакуна, похлопал того ладонью. Мощь породы и звериных мышц впечатляла не меньше демонстрирующего своё искусство вирфорта, а ощущение свободы, пусть и лишь на прямой этой тропинки, пьянило. Виктор оглянулся через плечо – и понял, что Линнет, похоже, испытывает те же ощущения. На её лице не осталось ни следа от прежнего расстройства и тяжких дум, а вот азарта и интереса было хоть отбавляй.

«Ну, хоть что-то лучше полного ничего» – подумалось проклятому, когда он вместе с конём красиво вписался в очередной резкий поворот…

Глава 7

Почти три часа подростки провели верхом, объездив весь левый берег Тарбиллианской реки и поверхностно рассмотрев здесь всё, что только было можно. Но как-то так вышло, что лишь на обратном пути, когда солнце уже заходило, им на глаза попался пляж. Самый обычный, естественный каменистый пляж, позволяющий спуститься к воде не продираясь через натуральные заросли.

И что Виктору, что Линнет пришла в голову одна и та же глупая идея: проверить, можно ли в этой воде купаться. Несмотря на то, что вполне очевидным было обратное, они всё-таки свернули с тропинки, привязали коней чуть поодаль и спустились к воде, подтвердив то, что и так было понятно: вода даже до температуры воздуха не дотягивала, да и лёд с неё сошёл совсем недавно.

Так или иначе, но «возвращаться с пустыми руками» они посчитали кощунством, и потому наскоро соорудили костёр. Виктор, не будь дурак, проверил окрестности восприятием и убедился в отсутствии других людей, после чего скинул верхнюю одежду вместе с рубахой, высвободил крылья и начал как рубить дрова, так и проверять, что хотел под аккомпанемент задорных восклицаний наслаждающейся зрелищем Линнет. А уже огонь добыла девочка, воспользовавшись банальным воспламеняющим заклинанием, которое одинаково хорошо жгло и людей, и свежие брёвна.

– Кому расскажу, что целый святой Виктор рубил своими крыльями дрова для костра – никто не поверит. – Прыснула в кулачок Лин. – Как ты вообще до этого додумался?

– Я изначально планировал попробовать. Манекены и людей жалко, а деревья – самое то. Их и вирфорт мечом не всегда способен перерубить, так что какое-то понимание эксперимент мне дал. – Крылья рубили если не отменно, то вполне себе хорошо. Дерево диаметром в сорок сантиметров рассекалось играючи, но уже с пятидесятисантиметровым всё было не так гладко. Но проклятого устраивало и это, ибо человек – он, понимаете ли, куда менее прочен, чем могучая растительность.

Даже если на нём надеты доспехи или имеется простенький защитный артефакт.

– Всё-то ты пытаешься обернуть вот так… – Девочка обняла собственные колени, водрузив голову сверху. В её синих глазах плясали отражения пламени костра, а волосы покачивались в такт накатывающим порывам промозглого весеннего ветра. Погода портилась, а дорога обратно должна была занять не меньше часа.

– Всё, да не всё. В первую очередь я хотел удостовериться в том, что поездка не станет для тебя слишком уж серьёзным испытанием. Ничего не натёрла?

– Дурак! – В Виктора полетел сгусток тёплого воздуха. Один из многих, которыми девочка предусмотрительно себя согревала. Парень рассмеялся, начав подниматься на ноги.

– Нужно собираться и ехать назад… – Что-то на периферии сознания покоробило проклятого, и он на секунду застыл, обратив внимание на своё восприятие. И точно: со стороны тропы, идущей параллельно «их», находилась группа из семи человек. Они выстроились клином, и как будто наблюдали. – А то так ещё дождь пойдёт, и мы тут застрянем.

– Плохо, что ли? – Спросила девочка, чуть наклонив голову. В её глазах задорно плясали бесята.

– Хорошо. Но в поместье нас хватятся и поднимут на ноги всех, кого смогут. А за такое никого по головке не погладят. – Покачал головой проклятый, стараясь ничем не показывать своей обеспокоенности. Смотреть куда-то в ночную тьму смысла не было – глаза не восприятие, без подготовки и артефактов дальше полусотни метров в таких зарослях ничего не увидят.

А вот насторожить наблюдателей так было вполне возможно.

Хорошо будет, если они тут не по их души, но почему-то Виктору казалось, что всё обстоит с точностью до наоборот. И ведь Линнет из-под удара не вывести: даже если он отправит её вперёд, а сам останется, чтобы задержать врага, что помешает им разделиться? А если отряд не один, а два или три, идущие смыкающимися кольцами как раз на случай прорыва? Он сам бы так и сделал, вдобавок и на другой берег кого-то отрядив…

Чертыхнувшись в собственных мыслях, Виктор помог Линнет встать, попросил её потушить костёр, – чтобы не светить крыльями и не тратить время, – после чего форсировал «погрузку» на коней. Параллельно он рассуждал о портящейся погоде, тыкал пальцем в хмурую тучу на горизонте и в целом делал вид крайне обеспокоенный. Что от Линнет, хорошо знавшей реципиента, который нашёл место и в Викторе-нынешнем, не укрылось. Она поняла, что что-то не так, но лишних вопросов не задавала и в принципе стала самим послушанием. Никакой паники – только рутинные действия и неловкие, – не по смыслу, а из-за обстановки, – разговоры.

Но когда все семь сигнатур незнакомцев двинулись за ними следом, а на самой границе восприятия впереди появилась ещё одна группа неясной пока численности, Виктор начал продумывать план действий.

Таинственный неприятель вполне очевидно использовал тактику с окружением: одна группа караулила здесь, у пляжа, а другая находилась на пути к Тарбиллиану. И строился весь их план на том, что нагулявшиеся детишки выдвинутся к городу, позволив себя окружить.

Учитывали ли они «святость» Виктора? Обязательно. Знали ли они о том, на что он способен? Скорее только предполагали, ибо даже сам проклятый до сих пор не знал, на что способен. Во время «тренировки» с Гартом наблюдателей, вроде как, не было, да и перед лесозаготовкой уже здесь парень проверил округу. Вот только не подготовиться к неожиданностям они не могли, и уж точно знали, что крылья «святого» Виктора состоят из воды. Следовательно на том берегу, скорее всего, есть группа перехвата. Вполне вероятно, что всего одна, ибо пеших детишек поймать много ума не надо. Это верхом они могли каким-то чудом вырваться, для чего и потребовалось их окружать. А на своих двоих четырнадцатилетняя магесса первого круга и вирфорт «что-то около второго ранга» много не пройдут, да и ничего толком не навоюют.

Так, скорее всего, размышлял противник, которого проклятый был обязан переиграть. Даже не ради себя, а ради Линнет, которую он невольно подставил под удар. Предполагал же, что что-то такое может произойти, но всё равно попёрся за город без охраны. Попёрся как последний болван, которому на самом деле шестнадцать, а не двадцать семь плюс опыт реципиента.

Но что можно было сделать? Прорываться в противоположном от Тарбиллиана направлении – бесперспективно, своих там нет, и беглецов легко догонят. Вперёд – на это и должен быть расчёт врага, который наверняка укрепил позиции. По реке… вряд ли такая возможность не была учтена неизвестными, но и усилять другой берег больше, чем этот они бы не стали. Ходить на крыльях Виктор уже умел, так что перебраться через реку они в любом случае смогли бы. Холодно будет, конечно, но труп – он вообще температуры окружающей среды.

Ещё раз взвесив все «за» и «против», в частности весь отряд числом в двенадцать рыл далеко впереди, проклятый придержал коня и увёл того с тропы, поравнявшись с идущей позади Линнет.

– Лин, слушай меня внимательно. Барьеры ставить умеешь? Знаю, что умеешь. Повтори в уме и готовься их разворачивать. Сначала атаковать будут в спину. Главное – не паникуй, не кричи и готовься ко всему. – Они как раз проезжали самое узкое место реки, так что Виктор не хотел терять времени на более подробные разъяснения. До засадной группы впереди оставалось двенадцать километров, а до тех, что пристроились сзади – всего четыре. И для сильных одарённых, что магов, что вирфортов, это совсем не расстояние. – И держись за меня как можно крепче. Готова?