Любитель закатов на Палау

– Так давайте попросим?

Мы с Жанной, шокированные невиданной активностью идиота, повернулись к нему.

– Чего?

– Попросим растения. Ну если жуки – это насекомые, а растения могут их пугать, то…

Он резко умолк, заметив, как страж дернулся, побелел, затем всем телом повернулся к нам и замер, будто его выключили. Плохой знак.

–Нет! – поспешил я успокоить «богомола». – Пугать никого не нужно. Растения с насекомыми живут в давнем мирном симбиозе. Еще даже намека на человекоподобных обезьян не было, а они уже мирно сосуществовали…

Я еще минут пять нес ахинею про покой, гармонию и взаимную любовь, прежде чем страж снова вернул себе умиротворяющую черную окраску и начал безумный танец.

– Пронесло, – облегченно выдохнула Жанна, а затем медленно повернулась ко мне и процедила сквозь зубы: – Пошел ты знаешь куда со своими разговорами?! Еще не хватало отхватить на пустом месте.

– Да я-то что? Это, вон, Мишка начал.

Жанна рывком повернулась к гиганту:

– Понял, бестолочь? Молчи! Всегда молчи! Понял?

– Понял, – чуть не плача прошептал здоровяк, втягивая голову в плечи и даже забыв про обед.

Его контейнер с мутной баландой бесхозным стоял на земле, невольно притягивая жадный взгляд всегда голодной Жанны. Она усилием воли заставила себя смотреть в другую сторону. Брать чужое было опаснее неповиновения или демонстрации насилия. За это «богомолы» убивали без предупреждения. Но при этом они почему-то никак не реагировали на психологические уловки, когда манипулированием и просто откровенным террором можно было довести человека до любой степени отчаяния.

– Ну так если понял, то извиняйся! – Жанна требовательно протянула свой пустой контейнер. – Компенсируй нанесенный вред, так сказать!

Мишка, не глядя ни на кого и словно испытывая стыд, покорно вылил остатки варева в ее плошку. Довольная Жанна принялась сербать баланду, причмокивая и улыбаясь.

При этой сцене «богомол» все также молотил щупальцами воздух и беспорядочно выбивал ногами пыль из земли, его цвет не изменился. Страж был безразличен. Как и я. У выживших сострадание атрофировалось едва ли не раньше милосердия. К тому же, Мишка мне не нравился. Говорить с ним бесполезно, работал плохо, происходящее понимал с трудом, если вообще понимал. Без него было бы лучше. Так что если Жанна усилит давление или даже избавится от него, я мешать не собирался. Может кого получше пришлют на замену.

– Так что там твои разговоры с папоротниками? – Жанна громко рыгнула. – Записал что интересного?

– К сожалению, я только начал работать в этом направлении. У меня было несколько любопытных образцов в лаборатории, но куда лучше было бы изучать их в естественной среде. На Палау. Съездив туда на пару дней, я загорелся идеей серьезной экспедиции. Даже начал деньги собирать.

– Это где?

– Палау? Райское местечко! – мечтательно сказал я и закрыл глаза, не без труда извлекая из памяти увиденную с высоты заходящего на посадку самолета зеленую россыпь тропических островков в синеве Тихого океана. – Это очень древний архипелаг. Точно не помню, но там что-то около трех сотен островов. Представляешь? Триста укромных уголков природы, почти нетронутых человеком.

– Представляю, – равнодушно сказала Жанна, вылизывая остатки бурой жижи со стенок контейнера. – Это там твои папоротники растут?

– Там, – кивнул я. – Только там. Садоводы их пытались вывозить и размножать, но мало что получалось. Нет, они размножались в неволе прекрасно, вот только мало чем напоминали своих диких сородичей. На родине они достигают пятнадцати метров в высоту и больше похожи на деревья, а в невольничьих палисадниках никогда не вырастали выше метра.

– Ты о них говоришь будто о каких-то медведях или слонах.

– Почти так. Это очень особый папоротник. Циатея серебристая. Но мне нравится больше название на маори. Капонга или просто понга. Очень ядовитое и невероятно красивое растение. А еще оно странное. У него нет врагов, даже извечные вредители папоротников, вроде паутинных клещей или улиток, просто игнорируют заросли циатеи. А если их перенести туда, то стремятся покинуть. Маори использовали яд для копий, но добывать его могли только жрецы после особого ритуала. Они входили в транс, проводили очень сложный обряд в виде танца перед папоротником и просили поделиться смертельно опасным соком, а потом надрезали руку и поливали растение кровью. Затем надо было ждать и слушать. Папоротник должен был разрешить.

– Чушь, – фыркнула Жанна.

– Может и чушь, – я пожал плечами, – но если брать без разрешения, то берущего ждала очень печальная участь.

– Суеверия.

– Скажи это первым колонистам. Англичане и голландцы взялись было рубить папоротники, чтобы расчистить место под хозяйственные нужды. Из них не выжил никто. Кто был посметливее и прислушался к местным, тот выжил. А потомки выживших и вовсе сделали циатею символом Новой Зеландии.

– И как же тогда удалось вывезти эти папоротники и насадить в грядки? – насмешливо спросила Жанна.

– Очень легко. Для этого не обязательно вредить растению. Оно размножается спорами, выбрасывает их миллионами и остается безразлично к судьбе потомства, пока то не укореняется и не начинает ветвиться, становясь частью разумного целого.

– Разумного?

– Разумного, – кивнул я с улыбкой, – еще как разумного.

– Ну ты окончательно спятил. То у тебя жуки управляют роботами, теперь уже трава оказалась с мозгами.

– У травы нет мозга. И у циатеи нет. А разум есть. Коллективный. Впервые это предположили биологи из Университета Западной Австралии. Они же и зафиксировали странные звуковые явления на высоких частотах. Установленная возле зарослей дикой циатеи аппаратура фиксировала звуковые всплески выше двухсот килогерц. И это было не хаотическим шумом, а четкой последовательностью, которую так и не удалось расшифровать. Но зато удалось установить зависимость этих всплесков и последующих природных катаклизмов.

– То есть, они их предсказывали?

– Я склоняюсь к мысли, что они их провоцировали.

– Как это? – несмотря на скепсис, Жанна заинтересовалась еще больше.

– Маори верили, что урожай батата напрямую зависел от циатеи. Если папоротник не хотел, то батат вовсе не вырастал. Поэтому его надо просить, принося кровавые жертвы. Есть легенда, что один особо сильный жрец так умел разговаривать с циатеей, что мог попросить о чем угодно. Однажды духи сказали ему, что вождь с далекого острова задумал напасть на его племя и готовит большой поход. Так жрец сначала попросил папоротник поднять большой шторм и разбить лодки врагов, а потом – приказать всем растениям на том далеком острове прекратить расти. В итоге остров превратился в пустыню, а вражеское племя умерло с голоду.

Жанна хохотнула:

– Так ты с цветами разговаривал или сказки народов мира собирал?

– Одно другому не мешает, а иногда и помогает. Особенно когда кое-что объясняет. Все дело в том, что циатея выдает стабильные двести килогерц. Те самые двести килогерц, которые захлестнули радиофон Земли после появления на орбите армады жуков. Я сразу все понял. Короче, это циатея позвала жуков.

От услышанного Жанна открыла рот, не зная как реагировать, а Мишка просто встал и ушел за мусорную гору. Это был инстинктивный поступок наивного ребенка, который от опасности прячется за дверцей шкафа. Пронзительный ледяной ветер, несущий ядовитую пыль, казался ему безопаснее компании двух праздно болтающих безумцев. Обуявший страх затмил остатки разума, заставив совершить поступок куда хуже любых опасных разговоров. Тогда я уже точно знал, что Мишкино место в нашем трио скоро станет вакантным. «Богомол» вроде бы никак не отреагировал на неподобающее поведение, он все так же танцевал безумный танец и вертел треугольной головой, но я заметил, как на мгновение хлысты щупалец окрасились синим, предвещая скорую расправу. Я это уже не раз видел.

– Это как же у них получилось? – удивилась Жанна. – Я еще понимаю, отпугнуть там или предупредить кого-то рядом. Но это же космос!

– Расстояние для них не проблема. Любое. Про странные высокочастотные сигналы мне как-то по секрету сказал один военный, служивший на станции космического слежения. Они периодически фиксировали акустическую последовательность, источник которой находился в южном полушарии. Звуковые волны распространялись в верхних слоях атмосферы и радиально охватывали всю планету, поразительным образом усиливаясь с каждым витком. В семидесятые годы американцы даже поставили на дежурство исследовательское судно, которое курсировало между Австралией и Новой Зеландией, записывая эти сигналы. То есть наши военные думали на американцев, а американцы подозревали наших. Ни те, ни другие ничего не добились и скоро свернули исследования. А новозеландцы продолжили и даже составили акустический атлас. Каждое наводнение, засуха и прочие катаклизмы сопровождались звуковой высокочастотной бурей. Они-то и зафиксировали особенно мощный ультразвуковой всплеск в конце того злополучного июня, в день солнцестояния. За ним последовал настоящий акустический шквал. И он шел не только из южного полушария, а буквально отовсюду. Все растения разом закричали на тех самых двухстах килогерцах.

Я протяжно вдохнул и выдохнул.

– Беда в том, что я слишком поздно об этом узнал. Но даже когда узнал, то интерпретировал неправильно. Я считал это предвестником некоей планетарной катастрофы и пытался понять, какой именно. А это был сигнал во вне. Я это понял, когда прочитал ежегодный отчет радиоастрономического общества. Они следят за радиофоном нашей планеты и фиксируют все аномалии. Одной такой и стал странный высокочастотный сигнал, в течение нескольких секунд зафиксированный в тот июньский день. Астрономы обрадовались, что зафиксировали угасающее неизученное космическое излучение, и принялись строчить научные работы. Когда же я сопоставил все, то понял, что это не мертвый космос, а сама Земля исторгла сигнал. Он был направлен вдоль галактического экватора в спиральный рукав Персея, сопровождаемый мощным гравитационным микролинзированием. То есть акустический сигнал сопровождался оптическим и постоянно усиливался гравитационными полями звездных скоплений Млечного пути. Как написал один английский астрофизик, такие уникальные условия создаются один раз в несколько сот тысяч лет. Ты понимаешь?

Жанна не понимала. Она слушала меня, выпучив глаза и разинув рот, то ли невероятно удивленная услышанным, то ли шокированная зашкаливающим бредом из моих уст.

– Папоротники ждали этих условий. А потом просто велели остальным растениям исторгнуть высокочастотный призыв о помощи. И помощь пришла. Пришла именно оттуда, куда был направлен сигнал. Спиральный рукав Персея, созвездие Гидры, красный карлик с каталожным номером GJ 357. Я видел расчеты. Астрономы вычислили по траектории торможения от орбиты Плутона, где были зафиксированы первые внеземные объекты.

– Но как… – растерянно промямлила Жанна. – Растения просто прокричали и все?

– Да. Все растения разом. По приказу циатеи. Она контролирует нашу планету и жизнь на ней. Везде в мире пылают войны, царит насилие и несправедливость, и только Палау благоденствует. Всегда и во все времена. Уверен, даже сейчас.