Кормитель кротов

– Стража придёт сюда и засыплет все норклинские норы, когда я спасу свою подругу и докажу, что была права! – убеждённо заявила девочка и нетерпеливо добавила: – Ты скажешь, что находится в той пещере?

– Там располагается кротовник.

– Кротовник?

– Да, норклины выращивают кротов, чтобы те рыли для них новые туннели. Мне доверили кормить кротов. А еще я вычищаю их клетки.

– Фу, – поморщилась Лодия.

– Я делаю не только это. Зимой растапливаю печи.

– И чем же ты кормишь кротов? – перебила девочка.

– Макронами – ганскими червями. Пойдём со мной, я покажу.

Девочка с недоверчивым видом согласилась.

– Как случилось, что твою подругу похитили? – обеспокоенно спросил Герлим. – Ты сама это видела?

Девочка грустно улыбнулась и сказала, что их родители вряд ли заметили отсутствие дочерей. Они слишком увлечены своими делами. С тех пор как её матушка Клара Лиль победила в кулинарном поединке и стала главным поваром королевства, она почти не бывает дома. А отец, Франсис Лиль, стал королевским живописцем и теперь с утра и до глубокой ночи пишет портреты вельмож и не выходит из мастерской.

– Подруге так же не повезло с родителями, – закончила Лодия свой рассказ. – А ты своих, наверно, не помнишь, раз живёшь здесь?

– Они бросили меня в лесу, а норклин Курдай спас от диких зверей и воспитал, как своего сына.

– Неужели кто-то мог бросить ребёнка в лесу? – засомневалась девочка. – Кто на такое способен?

Мальчик пожал плечами и, явно не желая спорить, быстро спросил:

– А как похитили твою подругу?

Лодия вздохнула и произнесла:

– Мы пошли ночью в лес…

– А зачем вы пришли ночью в лес?

– Мы хотели увидеть русалку, которая живёт в озере. Говорят, что она появляется только ночью при свете луны.

– И вы шли вдвоём через ночной лес к озеру?

– Нас было четверо, но все разбежались, когда появились норклины. Не успела убежать только моя подруга Милена.

– А ты?

Лодия не сразу ответила, и по её взгляду Герлим понял, почему слова даются ей с трудом.

– Ты оказалась среди тех, кто сбежал?

– Я испугалась, когда увидела в темноте светящиеся глаза норклинов, – вновь тяжело вздохнула девочка. – Я была уверена, что Милена бежит за мной. И если бы я вовремя оглянулась…

Лодия умолкла, а Герлим задумался об её словах. С какими существами она спутала ночных похитителей, ведь ими не могли оказаться норклины?

– Я бы очень хотел, чтобы твоя подруга нашлась, – искренне произнёс Герлим. – И я рад помочь тебе в её поисках.

– Хочется тебе верить, – девочка смущённо опустила ресницы, заметив, какими приятными чертами наградила природа кормителя кротов.

Благородная бледность его лица контрастировала с большими чёрными глазами, а тёмные кудри до плеч делали его похожим на принца подземного королевства.

– Я говорю правду, – не отводя глаз ответил мальчик и вдруг ощутил, как запылали его щёки. – Вот и девятый коридор.

Неловкость вмиг рассеялись, когда дети вошли в тоннель с низким потолком. Сверху свешивались коренья, они, словно корявые пальцы чудовищ, тянулись к детям. В кореньях, среди паутины и плесени, ползали многоножки и громадные пауки.

– Там наверху всё шевелится! Куда ты меня завёл? – дрожащим голосом произнесла Лодия и остановилась, пригнув голову.

– Не надо их бояться, они же в десятки раз меньше тебя.

Но слова кормителя кротов не успокоили Лодию, и девочка попятилась назад.

– Я вновь засомневалась, что ты хочешь мне помочь…

– А что я, по-твоему, хочу сделать? Заманить в ловушку?

Лодия пожала плечами.

– В подземье много таких тоннелей. Пауки – излюбленное лакомство норклинов, вот они и разводят их здесь.

– Любимое лакомство? – поморщилась девочка. – Ты тоже их ешь?

– Они вкусные, могу и тебя угостить.

– Люди такое не едят, – брезгливо ответила Лодия и отодвинулась от мальчика.

– Может, рецепта не знают, – оскорбился Герлим. – Оставайся тут, если не хочешь увидеть кротов.

Лодия выглянула из-за поворота девятого коридора и увидела норклинов, принюхивающихся к запахам в главном тоннеле. Они вытягивали широкие носы, пытаясь уловить запах незнакомки, и прислушивались к шорохам, шевеля острыми ушами, торчащими на макушке.

– Поспешим к твоим кротам! – решительно сказала Лодия и побежала по мрачному тоннелю, кишащему пауками и многоножками.

Герлим догадался о причине столь стремительной перемены в намерениях девочки и взволнованно сказал:

– По-прежнему думаешь, что в пропаже твоей подруги виноваты норклины?

– Но всё, что ты рассказал, меня не разубедило. Уверена, что ты и сам сомневаешься в своих друзьях, иначе предложил бы сейчас выйти к ним и спросить о моей подруге.

– Я не сомневаюсь в своих друзьях, просто они очень не любят непрошеных гостей.

Лодия не стала упрямиться, ведь Герлим продолжал ей помощь, несмотря на обидные слова.