Сказки живут рядом

– Но ведь он сущий варвар!

– Такой проводник тебе и нужен, – спокойно заключил король и пожелал Ларсу удачи в пути.

Принц с несчастным видом поплыл к границам озера. С каким удовольствием он сейчас растянулся бы на песке, виляя хвостом и поднимаясь изредка к поверхности воды за глотком воздуха! Но его спокойная, размеренная жизнь осталась в прошлом!

Сын короля не видел кузена с детства и с трудом признал своего проводника. Далмаций всегда дразнил его, называя «бледным червём», и назло съедал самых лучших питомцев домашнего зоопарка. Ларс до сих пор оплакивал любимого трубочника, замученного кузеном – аксолотлем.

При встрече Далмаций первым делом продемонстрировал ему свою силу, до хруста сжав тонкие пальцы принца.

– Вижу, время манер тебе не прибавило, – отстранился от кузена Ларс.

Принц по-прежнему не считал решение отца правильным: не выдержит он долгого присутствия аксолотля рядом!

– А я надеялся увидеть нимб над твоей головой! – усмехнулся Далмаций и вдруг серьёзно добавил: – нам нужно заключить перемирие на время твоего путешествия.

– Ты знаешь?

На удивление, слухи опередили появление принца, и кузену не пришлось объяснять о цели их миссии. В укрытии под корягой они просидели до вечера и с наступлением темноты отправились в путь.

– Ты когда-нибудь видел огненную перловицу? – нарушил напряжённое безмолвие Ларс.

– Если ты надеешься, что мне известен путь, то я с радостью тебя разочарую.

– А тогда почему ты так уверенно плывёшь в этом направлении?

– Я плыву в жабий грот. В этой пупырчатой орде живёт саламандра Атра. Она самая древняя из тех, кого я знаю, и наверняка слышала об огненной перловице… А, как ты собирался отыскать мифического моллюска?

Принц был смущён, он только сейчас осознал, что в глубине души надеялся на помощь кузена, ведь дороги ему никто не указал.

– А ты хорошо знаешь саламандру? – вместо ответа спросил Ларс. – Говорят, она брызгает ядовитыми каплями в чужаков!

– Если я с тобою – её бояться не нужно.

Далмаций даже не взглянул на кузена и поплыл быстрее. Вскоре они оказались в мрачной пещере, где пахло плесенью. Едва головы протея и аксолотля показались над водою, бородавчатые комочки вдруг ожили и направили свои выпученные глаза на гостей. Принц внутренне сжался при виде такого количества жаб, но хозяйки грота даже не пытались на них нападать.

– Как же мы отыщем тут саламандру Атру? – осторожно спросил он.

– Легко! – усмехнулся аксолотль и махнул жабёнку, сидевшему ближе всех к воде. – Эй, ты! Любишь приключения?

– Да, – настороженно произнёс тот.

– Ты можешь войти в историю как храбрый посланник принца!

На секунду глаза жабёнка погрузились в голову, а затем он осторожно подобрался к воде.

– А что мне нужно сделать?

– О, это очень важная миссия! – таинственно заговорил Далмаций. – Нужно разыскать саламандру Атру и передать, что разговора с ней ожидает принц поземного озера Ларс!

– Вы принц?!

Жабёнок с раскрытым ртом уставился на аксолотля. Протей, с оскорблённым видом, гордо поднял голову и расправил украшающие её алые веточки жабр:

– Принц Ларс – это я!

Жабёнок неуклюже поклонился и поспешил выполнить возложенную на него миссию.

– А как же ядовитые капли? – спросил принц кузена.

– … Но я ведь не обещал ему, что приключения будут увлекательными, – отмахнулся аксолотль.

– Ты должен был его предупредить.

– Ещё чего! Тогда бы он ни за что её к нам не привёл.

– А если Атру просто громко позвать?

– Она старая, глухая и слепая на один глаз – мы бы её не докричались.

Принц умолк, недовольно виляя хвостом. Жабы не сводили с них глаз, и Ларсу показалось, что на него глядит огромное укоряющее око. Далмаций ничего подобного не чувствовал, он уже успел съесть несколько дафний и плавал кругами возле кузена. Терпение принца быстро иссякло, но едва он открыл рот, чтобы упрекнуть аксолотля, как в орде жаб возникло заметное оживление. Они внезапно начали прыгать в стороны, словно освобождая путь кому-то огромному, или этот кто-то просто раскидывал их, пробираясь к гостям. Вопреки ожиданиям, глянцево-чёрная саламандра, вдвое меньше протея, лениво выползла к воде и начала всматриваться единственным зрячим глазом в полумрак перед собой.

– Уважаемая Атра, – подобрал слово принц, – если мы потревожили ваш покой, то приносим вам свои глубокие извинения.

– Принцы так не говорят! – дребезжащим голосом оборвала его саламандра. – Чего вам от меня нужно?

– Мы ищем огненную перловицу, – сразу сказал Далмаций.

– Ааа, – протянула Атра будто вспоминая, где же она могла слышать это сочетание слов. – Принесите мне двадцать слизней.

Ларс хотел возмутиться, но кузен опередил его и пообещал от имени короля прислать сорок слизней, как только они достигнут намеченной цели.

– Чем быстрей мы отыщем древнего моллюска, тем быстрее у вас окажется желаемое вознаграждение, – заверил он её.

Саламандра согласилась рассказать о своей крёстной – амфиуме Зудре, видевшей огненную перловицу.

Ларс с озадаченным видом покидал жабий грот, и кузен не удержался от вопроса:

– Ты чего-то не понял?

– Да, я не представляю, где мы найдём сорок слизней!

– Зачем?

– Как зачем?! Ты обещал их Атре за помощь, – маленькие бусинки глаз принца заметно расширились.

– Забудь об этом, – вновь отмахнулся от него аксолотль, – нам некогда их собирать.

– Но ты обещал от имени короля!