Душа звездного дракона

Глава 26

Очень горячо

Коронация была назначена на вечер, но весть об Ари уже пронеслась по дворцу, подняв смятение среди слуг и придворных. Как Теар ни пытался удержать новость про добытый «Осколок звезд», слухи плыли среди болтливой прислуги. Ведь как иначе безродная дочка неприкасаемой смогла обрести крылья?

Мне было не до новостей и слухов.

Я сидела в дальнем углу двора в тени, на высоком парапете, и смотрела на Ари с Теаром. Дракон рассказывал ей что-то и показывал, вытягивая ладонь. Нет, разве можно было подумать… представить, что моя дочь станет ближе к драконам, чем ко мне! Немыслимо… И невозможно мило одновременно. Никогда еще меня не раздирали такие противоречивые чувства.

Ари взволнованно бормотала, и Теар опустился ниже и с хорошо знакомыми мне такими успокаивающе-завораживающими нотками в голосе заговорил с ней. Ари кивнула и радостно улыбнулась.

Они были близко от обрыва, и от одной мысли, что дочь сможет сама полететь, у меня сердце падало в пятки. Но обратно не вернешь, и уже ничего не изменить…

Стражи оцепили двор, здесь не осталось никого лишнего. Теар принял облик дракона – как всегда, неуловимо для меня. Только что я смотрела и видела перед собой привлекательного мужчину – сильного, гибкого, с ясным взглядом и усмешкой в уголках губ, а мгновением позже понимала, что смотрю на золотисто-черного ящера с чешуей, острыми гребнями на голове и шее, космически-бездонными глазами и огромными крыльями.

Похоже, они мысленно общались с Ари, потому что и она мгновением позже обрела крылья. Я крепче вцепилась в каменный парапет, на котором сидела. Ну правда же, не перестану ведь я любить собственную дочь за то, что она теперь настолько не похожа на меня?!

Ари обернулась, и я впервые увидела ее драконий облик.

«Мама», – ее мерцающие желтые глаза с вертикальными зрачками загорелись задорными огоньками.

У меня снова защипало в носу. Я с трудом улыбнулась в ответ и передала мысленное:

«Я… тебя люблю».

Теар подождал, когда Ари снова повернется к нему, и позвал за собой, мягко взмахнув крыльями. И Ари полетела тоже – впервые в жизни. Я смотрела на это как тогда, когда она делала первые шаги. Помнила, как она хохотала и падала, вставала снова на слабые пока ножки, но упрямо шагала, протягивая ко мне руки. Теперь же она выросла, но снова делает первые неуверенные движения – в воздухе.

Я на мгновение прикрыла глаза ладонями, настолько это было странно. Как вдруг сзади ощутила чье-то чужое присутствие. Элион?

Я резко обернулась.

Но это был не лаокон, а неожиданно… Мар, которого я не видела, кажется, целую вечность. Широкоплечий воин-иоши хмуро стоял у стены недалеко от меня и тоже наблюдал картину с юной драконицей и будущим королем в воздухе.

Кто пустил его сюда? Впрочем, он иоши и, наверное, имеет право как воин и страж. Скорее всего, до него тоже дошли слухи про дочь, которая обрела вторую ипостась.

– Давно не виделись, – криво усмехнулся он, переведя на меня взгляд.

Я медленно поднялась и приготовилась по привычке защищаться от новых нападок. Раньше я не замечала, что каждое наше общение Мар пытается ранить меня и заставить быть послушной, привязать к себе.

– И это к лучшему, – ответила я, глядя в его упрямое лицо. – Зачем ты здесь?

– Ари и моя дочь, – мгновенно вскинулся Мар, подходя ближе. – И теперь весь дворец гудит оттого, что с ней произошло.

Так и подмывало ответить со всей накопившейся злостью и досадой, сказать о том, что именно он и сдал нас драконам, лишил прежней жизни и заставил меня пройти испытания огнем и болью. Сказать, что дочь его никогда и не волновала – до тех пор, пока не стала истинной драконицей. Но я вспомнила слова Теара про ненависть, которая будет ранить в первую очередь Ари, и злость утихла в груди.

Я с удивлением смотрела на крупного и опасного воина, с которым когда-то делила постель, и понимала, что он не исчадие зла. Он такой, какой есть. Зачем-то судьба свела меня с ним, и прошлого не изменить. Может, как раз для того, чтобы я смогла стать сильнее?

– Да, – я нашла в себе силы улыбнуться бывшему любовнику. – Без моего ведома и желания, но так произошло. Наша с тобой дочь обрела эту силу, потому что в ней течет твоя кровь, Мар.

Он сощурился, приблизился нахально, как прежде, и оперся ладонью в стену позади меня. Холодок пробежал по моему позвоночнику. Стала ли я сильнее, чтобы противостоять ему сейчас?

– А ты осмелела, – он склонил голову набок и прошелся взглядом по моему лицу, губам и ниже – по тонкой ткани дорогого наряда так по-хозяйски, будто до сих пор не сомневался в своем праве мной обладать. – Мне даже нравится.

– Мне тоже, – усмехнулась я.

– Не замечал раньше в тебе этой дерзости…

Знал бы этот иоши все, что произошло со мной! Я смотрела на Мара и снова вспоминала его черты в дочери: такая же улыбка, похожий цвет глаз. Мне и впрямь не стоило его ненавидеть, ведь я сама однажды решилась на этот шаг. Но сейчас его близость вызывала смятение…

Мар попробовал обхватить меня за талию, и я остановила его руку, прекрасно зная, что он окажется сильнее. Хочет снова доказать свою власть надо мной?!

– Убери руки, – произнес хлестко голос, и я вздрогнула.

Теар возвращался к нам со стороны обрыва и, наверное, прекрасно видел, что происходит. В его огненных после обращения глазах полыхал пожар, даже мне смотреть в них стало не по себе. Может, решил, что я поддалась бывшему мужчине?

Мар неохотно убрал руку и склонился перед будущим королем, как полагалось стражу, но в выражении его лица я видела скрытое негодование, мол, по какому праву дракон лишает Мара его собственности?

Ари шла за ним следом, уже человеком, но невероятно вдохновленная. Казалось, ей хотелось скакать и прыгать, и она изо всех сил сдерживает себя, чтобы казаться взрослее.

Несколько стражей подошли к нам, видимо, по мысленному приказу Теара.

– Ты можешь пообщаться с дочерью, – сухо обронил он Мару. – Но под присмотром. Если пришел сюда ради этого, конечно.

Мар скривил губы и только молча кивнул, переводя взгляд на дочь. Та узнала его и нерешительно улыбнулась. Я старалась не говорить о нем плохого, и порой она получала от него подарки: сладости и пару игрушек, которых в нашей общине было не добыть.

Я оглянулась на стражей и решила, что в таком виде общение с отцом ей ничем не угрожает.

– Пусть потом Ари отведут во дворец, – попросила я.

Теар схватил меня за талию и повел за собой. В его поведении читалось раздражение и отголоски злости. Он смотрел вперед и с силой сжимал ладонь, будто едва контролировал эмоции. Казалось, он хотел увести меня подальше и спрятать от всех.

– Никогда не видела тебя таким сердитым, – сказала я тихо, ощущая исходящий от дракона жар.

– Мне не нравится, как он тебя касается. И не нравится то, что я от него чувствую в твою сторону.

Я остановилась и встала перед Теаром, пытаясь потушить этот пожар. В тихом закоулке возле дворцовых стен было пустынно, и я заговорила:

– Ты сам говорил, что я не должна его ненавидеть! Я и пытаюсь… не ненавидеть.

– В первую очередь это касалось твоей дочери.

– Теар! Я пробовала… говорить про дочь, но она ему никогда не была особо нужна. Для него это лишь повод прийти сюда.

– Знаю, – Теар улыбнулся спокойнее, и его глаза уже не так горели огнем. Он мягко обхватил меня в объятия. – Пусть ты принадлежишь людям. Но ты моя, Лив, никому не отдам больше…

– Даже спрашивать не будешь? – я удержала его на расстоянии.

Он изогнул уголки рта.

– Спрошу…

Я не успела ответить, как он дотронулся до моих губ, словно изучая. И наверняка почувствовал, как заколотилось мое сердце. Он был рядом, дышал жарко и дурманяще, и я не могла не ответить на его поцелуй. Ему даже спрашивать не нужно – все говорило само за себя. Мой вздох, моя тяга, мои губы…

«Мне не нужен твой ответ, потому что я вижу твои чувства. И они опьяняют меня».

И я поняла, что больше всего сейчас хочу оказаться с ним где-нибудь вдвоем.

– Сегодня коронация, а мы сходим с ума, – выдохнула я.

– Это будет лучшая коронация в моей жизни.

Можно подумать, они у него часто случаются! Я рассмеялась, а Теар подхватил меня на руки и куда-то потащил.

– Далеко мы?

– Нет. Ты там уже была. Но хочу провести с тобой время, прежде чем все это начнется. Кроме того, я и так туда собирался.

Мы пришли в купальни, откуда Теар выгнал всех слуг. Одну из комнат подготовили специально для будущего короля, но вряд ли кто думал, что он придет не один.

Деревянные стенки, увитые зелеными листьями, прятались в теплых влажных клубах пара, который шел от воды. Молодая служанка торопливо покинула комнату, поклонившись дракону и мне, только улыбнулась украдкой, узнав во мне бывшую неприкасаемую. Хотя в этой улыбке не было насмешки, будто наоборот – одобрение.

Вода казалась горячей даже издалека. Я осторожно дотронулась пальцами ноги и тут же отдернула прочь – кипяток. В воздухе пахло ароматной пеной и маслами, кружило голову.

Теар осторожно подошел сзади и обнял меня за талию. Потянул одежду прочь, и от предвкушения его близости затрепетало все внутри. Дракон касался горячими поцелуями ключиц, спины и медленно – ужасно медленно – обнажал меня. Почему-то это было страшнее, чем в первый раз. Будто тогда он еще сдерживал себя и был осторожен, но теперь зверь у него внутри требовал большего…

Шелковистая ткань упала к ногам, и я повернулась к нему. Глаза Теара стали темно-зелеными, колдовскими, с огненным ободком возле зрачков. Уверена ли я, что готова связать с ним жизнь? С настоящим драконом…

Теар быстро оказался без одежды, и я не могла оторвать от него взгляд.

– Я должен быть чистым и прекрасным перед лицом твоего народа.

– Уверена, ты им понравишься.

Он приблизился, обнял меня, вынуждая меня ступить вниз на ступеньку в купальню и оказаться по щиколотки в обжигающей воде.

– Здесь очень горячо, – запротестовала я, вздрагивая.

– Не бойся, – голос Теара обволакивал, словно эта ароматная вода. – Это только так кажется…

Его мягкие чувственные губы снова захватили мои, наши тела соприкоснулись, и это было так ярко, что я резко выдохнула. Он снова… будто изучает меня, ведь я другая, я человек, так и осталась человеком. И он будто хочет проверить мою силу.

Мы зашли еще глубже, и я охнула от охватившего ноги жара. Дракон, наверное, ничего не чувствует, раз у него огонь внутри, но я, кажется, могу сгореть!

– Не сгоришь, – шепнул Теар, – но я хочу посмотреть, как ты плавишься от другого жара…

Невозможный дракон!

Теар провел ладонями по моим бедрам, обхватил под ягодицы и поднял на руки, и теперь я уже издала стон не от горячей воды, а от острого ощущения его близости и силы. Наши тела сплелись снова, его прохладные на контрасте губы нашли мои, и это было настолько приятно, что я и правда позабыла об обжигающей воде вокруг.

– Почему-то… думала, буду с тобой гореть, – пробормотала, хватаясь за его шею. – А на самом деле… постоянно оказываюсь в воде.

Теар только хрипло рассмеялся и больше не дал мне говорить. И правда заставил плавиться, подчиняться его рукам и губам и стонать глухо и протяжно, умирать от жара и снова возрождаться. Который раз за последние дни меня кидало со дна разочарования и боли до сильного и неудержимого счастья.

Да, я человек, а моя дочь дракон. И Теар дракон. Я потеряла амулет, так и не нашла свои воспоминания и с каждым днем рискую забыть любого из них… Но сейчас поймаю каждое мгновение и не позволю себе отравить жизнь болью.

Я снова почувствовала нежность его губ. Раньше я не знала в себе такой страсти, такого желания откликаться на чужие прикосновения и касаться самой.

– Видишь, не так и горячо, – коварно улыбнулся мой дракон, держа меня на руках в воде.

Я откинула голову, чувствуя, как плывут в ароматной воде пряди волос, и подняла лицо. Капли стекали по шее, уже совсем не обжигающие.

Может, он собрал весь жар этой воды и заключил в сердце? Я коснулась ладонью его груди, в которой оно стучало так мерно и ощутимо. Но тут же отпрянула, когда увидела вошедшего в комнату дракона. Ваннар!

Теар, наоборот, прижал меня к груди.

– Ваше величество.

– Что-то очень срочное? – Теар повернулся к Ваннару, держа меня в объятиях, и я, смутившись, уткнулась в его горячее плечо.

Правда, самого Ваннара наши обнаженные тела, похоже, совсем не смущали. Для драконов такие встречи с человеческими девушками, наверное, обычное дело. Необходимость, нужная для продолжения рода.

– Похоже, они и правда готовятся к войне, Теар. Мы поймали еще одного разведчика. Думаю, они хотят заполучить то, что принадлежало Ильхарам.

– И что ты предлагаешь?

– Возможно, стоит перенести коронацию.

Теар на время замер, напряженно раздумывая и слегка царапая щетиной мое обнаженное плечо, но наконец ответил:

– Нет. Пусть состоится сегодня.

Глава 27

Оставайся человеком

Ваннар ушел, а я от стыда хотела погрузиться с головой под воду. Так и осталась при дворе не пойми кем. То ли просто любовница, то ли добытчица редкого артефакта, еще зачем-то нужная Теару. Может, он хотел от меня наследника-полукровку, которому смог бы передать с помощью «Осколка» свою силу, которую обрела Ари?

Теар нехотя потянулся за полотенцами, закутал сначала меня, потом себя.

– Надолго тебя похитить не удалось…

Я улыбнулась, одеваясь. И спросила вдруг:

– А Этерил тебе совсем не нравилась как… драконица?

Теар хмыкнул:

– Она очень привлекательна. И достаточно умна. Достаточно, чтобы суметь отравить отца и похитить тебя. Ты ревнуешь к тому, что она была моей невестой?

Я легонько стиснула свои плечи.

– Она могла бы стать тебе лучшей парой. Ну, если нужно сохранить ваш род… И если бы не…

– Возможно, все могло быть иначе, если бы не появилась ты, – произнес Теар, предлагая мне руку. – И еще я ранил ее самооценку. Сквозь ментальную защиту я видел настоящее желание. Кто знает… Драконицы мстительны, особенно за подобное унижение.

– Это в твоем духе, – усмехнулась я, окончательно одевшись и поежившись.

От предупреждения Ваннара по телу бегали мурашки – я давно отмахивалась от мыслей про войну, которая может начаться из-за «Осколка». Но лучше встретить опасность, взяв на себя ответственность за весь народ. Скоро коронация…

На моей памяти такого не было ни разу, впрочем, как и для всех жителей тоже. Погибший король-дракон был единственным королем, которого мы знали несколько веков. Чего ждать от Теара-правителя? Я надеялась, что все будет иначе и лучше.

– Ты скучаешь по отцу? – спросила я, когда он накинул на себя рубашку.

– Не думаю, – Теар повел плечами. – Он дал мне все что мог, прежде чем покинул эту землю. Когда-то я считал его главным противником. Но теперь у меня нет недостатка во врагах.

– Ты бы хотел снова объединить расу драконов? Ведь вы должны быть едины, чтобы выжить. Иначе погубите сами себя, если вас не убьет наш земной мир.

Теар ненадолго замолчал, потом взглянул искоса.

– Забавно, правда? Недавно ты хотела уничтожить всех драконов за причиненную боль, а теперь тебе придется нас защищать…

– Очень забавно! – настала моя очередь наклониться и плеснуть в него водой.

Теар добавил серьезно:

– Я бы хотел, чтобы ты была рядом со мной.

– На коронации?

– Да.

Я нахмурилась, представив себе эту картину.

– Это будет очень странно, Теар. Все приближенные к правителям обладают драконьей кровью, вы сами установили эти порядки много лет назад.

– Как говорил отец, это вы, люди, предпочли эту систему, потому что она была близка и понятна. Деление на касты придумали не мы, мы только изменили их.

– Ты, похоже, такой же узурпатор, как твой отец! Слышу теперь знакомые нотки.

– О нет! – улыбнулся Теар. – Это слишком жестоко, Лив.

Он подошел и поцеловал – сладко и жарко, до дрожи, а потом поманил меня за собой.

– И то, что ты меня так… волнуешь, – пробормотала я, не в силах оторваться от его губ, – еще не делает тебя… хорошим правителем.

– Может быть, – Теар не стал спорить, – но я должен им стать.

Он взглянул мне в глаза, сосредоточенно, изучающе, точно хотел прочитать, что я думаю на самом деле. Прочитал и сощурился, но ничего не сказал и проводил меня до покоев, где уже должна была ждать Ари.

То и дело на ходу склонялись слуги со словами «Ваше величество», и я понимала, что скоро мир изменится. Теар станет королем, и одним богам известно, что произойдет дальше. Но… я действительно хочу быть рядом с ним. И поддержу как смогу, потому что верю в него. И ему. Он доказал, что не желает нам зла.

Мы с дочкой обе нарядились на коронацию. Я – в белый с золотым, который, видимо, передал мне Теар, а на дочку Джати помогла натянуть детское, но очень красивое платье с воздушным подолом – тоже золотистое. В цвет династии Ашани, к которой она, видимо, отныне принадлежит.

– Как твой отец? – спросила я украдкой.

– Холосо, – равнодушно ответила Ари, с интересом глядя на себя в зеркало. – Мы чуть-чуть говолили. Он тоже живет во дволце?

– Я не знаю. Иногда он бывает здесь по службе.

– Ты его больше не любишь, мам? – по-простому спросила дочка, повернувшись.

Я задумчиво поджала губы, не зная, что ответить. Когда-то он казался мне хорошим, когда-то я добровольно была с ним и родила от него дочь, а после – ненавидела за предательство, глупую ревность, грубость и злость. Сейчас же все утихло. Он отец моей дочери, и это навсегда. Но мне он больше никто.

– Нет. Не люблю.

– Потому что любишь длакона?

Я села на пол, обхватила колени и вздохнула.

– Это очень сложно, дочь.

– Ничего сложного, – возразила она с той же простотой. – Надо любить длакона. – Она недоумевающе отвела ладошку в сторону. – Он холоший, и у него есть клылья. Что тут сложного?

От ее смешного жеста и манеры разговора я окончательно развеселилась и засмеялась, хотя Ари еще больше нахмурилась – «глупая мама».

– Ты права, милая. Ничего сложного. – Я привлекла Ари к себе, крепко обняла и прижала. Вдохнула прежний, человеческий и сладкий запах и попросила тихо: – Только оставайся пока человеком, ладно? Побудь еще немного… Пожалуйста.

– Холосо, – кивнула она.

– Я тебя очень люблю. Очень. Слышишь?

– Конечно, слышу. У тебя так сердечко бьется, – она прижалась к моей груди щекой и улыбнулась. Улыбнулась так взросло, что мне стало не по себе и отчего-то захотелось плакать.

Я ожидала, что церемония будет проходить во дворце, в тронном зале – том самом, в котором я не так давно падала на пол от страшной боли. Но слуги повели нас во двор и дальше, через главные ворота дворца.

Там начиналась широченная и длинная лестница – ступеней в сто, а может, и больше. И внизу, на центральной площади, уже собрался народ.

Где нам быть? Меня охватила растерянность. Внизу были люди, к которым, как сказал Теар, я принадлежала. Простые полукровки, торговцы, ремесленники… И в самом низу, отделенные низкой стеной – неприкасаемые. Там мое место по праву.

Я оглянулась на Ари, чью ладошку крепко держала в своей. И снова защемило сердце от понимания, что ее путь теперь здесь, наверху, среди чистокровных драконов. И эта стена внизу должна разделить и нас с ней…

Где же Теар?

Похоже, этим вопросом задавались и все остальные. Даже истинные в обликах людей оглядывались изредка в сторону дворца, ослепительно сияющего на солнце. И ведь Теар просил быть с ним рядом. Но сам не торопился на собственную коронацию…

Застывшими статуями замерли у краев лестницы четыре истинных дракона в настоящих обликах. При любой опасности они мгновенно взмоют в небо и закроют короля от врагов. К лестнице подошел Элион, и мы невольно обменялись с ним взглядами. Ведающий выглядел спокойно, и я выдохнула. Все будет в порядке.

Я приблизилась к стоящим у стен Джати и Ками, они обе выглядели нарядно – жизнь при королевском дворе пошла им на пользу. Мы успели обменяться парой слов, как раздался шум, и все обернулись: большая тень упала на дворец.

Задрав голову и затаив дыхание, я смотрела на летящего дракона. Золотисто-черные крылья сделали взмах над крышей дворца, засияли в свете солнца. Он повернул гибкую шею и будто нашел взглядом меня – наверняка такую крошечную с его высоты.

Теар сложил крылья и спустился к широкой лестнице, вызвав у толпы внизу волну возгласов – тревожных или радостных, не разобрать отсюда.

Будущий король обернулся человеком мгновенно и неуловимо. Его обычный черный наряд дополнял сейчас черный с золотом плащ, похожий на тот, что был на короле в нашу первую встречу. Воспоминания он навевал не самые приятные, но я посмотрела на Теара по-другому: он уже не сын, а полноправный правитель. И он не отец, я была уверена – его правление станет совсем иным.

«Ваше величество», – разлетелся теперь понятный гул.

Вперед вышел Элион с тонкой золотой короной в руках, повернулся к людям внизу и обратился громко и ясно:

– Король Гройс из рода Ашани покинул эту землю три дня назад. Под его взором мы прожили не один век, но эпохи меняются, и настало новое время. Отныне наше королевство вверено в руки его мудрого сына и истинного Дитя бога Солнца – Теара из рода Ашани, величайшего из живущих драконов и наследника великой династии.

Теар позволил опустить корону на свою голову, но остановил дальнейшую речь Элиона поднятой рукой. Он вдруг посмотрел на меня. Ничего не сказал мысленно, но какие-то теплые чувства овеяли все мое существо, и захотелось улыбнуться, несмотря ни на что.

Его голос проникновенно разлетелся по всей площади и по всем собравшимся вокруг людям.

– Так случилось, что я потерял отца, а вы – своего короля. Он сошел к нам со звезд и был мудр, он сохранял ваши традиции, но при этом помогал передавать новые знания. В науке, искусствах, исцелении. И все же я не во всем был с ним согласен.

Теар сделал шаг вниз по ступеням, вызвав недоуменную тишину у людей и тревогу – у придворных. Его слова могут быть опасны! Теперь и я думала, что сохранять традиции для многих из нас важнее, чем некая непонятная справедливость. Если сейчас он всколыхнет общество, то может получить больше противников, чем сторонников!

Мне захотелось шагнуть к нему и остановить. Надо все обдумать, прежде чем менять устои…

Теар почувствовал мои мысли и передал мысленно: «Подойди ко мне».

Я на мгновение замерла, ожидая сопротивления стражи, но наконец выпустила руку дочки, шепнула ей, что вернусь, и направилась к наследнику-дракону.

Не думала, что он рискнет вот так, при всех привлекать ко мне внимание. Волнение сковало руки и ноги, но я шла на его зов, точно зачарованная, не представляя, что он хочет сделать дальше. Нечестно, что меня он видит насквозь, а я его – нет.

Он поймал меня за ладонь, сжал и заставил сделать шаг еще ниже и еще ближе к людям. Толпа напряженно ждала. Еще недавно они готовились праздновать драконью свадьбу – такое редкое и волнующее событие среди правителей-пришельцев, а теперь с недоумением смотрят на то, что же хочет сделать их новый законный правитель-дракон.

– Ваше общество издавна разделено на касты, многие из вас терпят унижение изо дня в день только за то, что родились не в той семье. Вы верите в то, что каждый неприкасаемый был греховен в прошлой жизни и не заслуживает достойной жизни. Мой отец ужесточил ваши обычаи и утвердил, что только обладатели драконьей крови могут претендовать на лучшую судьбу.

Все полукровки и драконы наверху просто застыли от его слов, а среди людей начало нарастать волнение. Послышались резкие крики.

– К сожалению, не всегда кровь Детей Солнца делает нас достойными.

Я вспомнила Мара, который всегда кичился происхождением, потому что его отец был истинным драконом, хоть мать и простая женщина. И сейчас я готова была поддержать Теара, хоть это и может повлечь за собой беду. Ведь вера в то, что любой дракон – посланник богов, заставляла простых людей склонять перед ним головы.